Огненное Зеркало Черного Клинка.

Это была техника, внушающая трепет. Разбить черную призму на мириады осколков и обрушить этот шквал на врага — Ру никогда не видел и не слышал ничего подобного.

Будучи признанным гением, Ру не раз скрещивал мечи с другими Императорами, но даже в тех легендарных битвах он редко сталкивался с мощью столь сокрушительной и инородной. Сказать честно — таких ситуаций в его жизни просто не бывало.

По натуре Ру не был человеком, склонным к ненависти или злобе. Он не враждовал с Императорами Меча или Четырьмя Мудрецами, не предавал Империю Аркхайм. Он просто неуклонно шел к вершине мастерства, будучи верным учеником капитана павшего королевства, пока не достиг своего нынешнего уровня. Признание привело его на пост Капитана Севера, но сам он всегда напоминал моряка, которого шторма жизни бросают из стороны в сторону. Он дрейфовал, как кочевник, пока не осел в снегах севера, не встретил жену и не познал все тяготы и радости оседлой жизни.

Но Ру всё еще жаждал идти дальше. И для этого рывка ему нужна была искра. Он решил использовать талант Нокса, но называть этого юношу просто «мальчишкой» теперь казалось нелепостью.

Странно. Несмотря на глубокую, дремлющую внутри Нокса тьму, она никогда не вырывалась наружу бесконтрольно. Он был монстром, который чувствовал запах крови острее любого хищника, но при этом яростнее любого праведника отрицал свою истинную суть. Именно таким видел его Ру.

— Ты силен. Но в этом твоя слабость, — произнес Ру.

— О чем вы?

— Снаружи ты — монолит, но внутри хрупок. Это может стать твоим проклятием. Стоит кому-то пробраться за твои барьеры, в твой ближний круг, и ты уже не сможешь от них отмахнуться.

Кровь продолжала капать из ран на плече и животе, нанесенных Ноксом, но на лице Ру застыло выражение глубокого удовлетворения. Порой каждому нужна встряска. Скука разъедает душу, и Ру не был исключением. Долгие годы без достойного противника превратили его жизнь в застой. Встреча с Ноксом стала тем самым очищающим пожаром.

«Но еще рано».

Ру чувствовал это кожей.

Огненное Зеркало Черного Клинка — это техника, о которой обычный рыцарь не смеет даже мечтать. Но Ру понимал: это еще не предел. И это было закономерно.

Этот парень сильнее. Нокс, которого Ру рисовал в своем воображении, не ограничивался этим уровнем. Что, если та мерцающая злоба, скрытая в самых глубинах его души, однажды расцветет в полную силу? Ру осознал: он вполне может погибнуть.

Теперь это пришлось признать. Ру видел, что Нокс обладает куда большим талантом, чем он сам в годы своей юности. А значит, пришло время сражаться всерьез. Это была битва за право преодолеть собственные пределы. Победитель шагнет за черту, проигравшему же останется лишь досада. До тех пор, пока судьба не даст им шанс снова скрестить клинки, проигравший будет тонуть в разочаровании, впустую растрачивая время.

Нокс выслушал Ру и через мгновение ответил:

— Я тоже размышлял о своих «кругах».

Готовясь вновь призвать Огненное Зеркало, Нокс едва заметно улыбнулся. Он собирался обрушить на врага шквал ударов из осколков тьмы. Этот дерзкий юноша не выказывал ни тени страха перед могучей фигурой Ру. Напротив, он словно наслаждался моментом.

«…Ру. Теперь я понял, в чем суть его меча. И пусть я еще не могу его превзойти, найти способ противостоять ему оказалось не так уж трудно».

Но «не трудно» это было лишь для него. Пока одна рука Нокса активировала технику меча, вторая начала плести заклинание. Разлился ослепительный холод, и из него вырвались ледяные цепи, устремившиеся к Ру со всех сторон.

Дзынь-дзынь-дзынь!

Ру даже не пытался уклониться. Одни цепи он отбивал мечом, другим позволял касаться своего тела, зная, что они не нанесут смертельных ран. Но вскоре он осознал истинный замысел.

— Твоя цель не в том, чтобы сковать меня. Ты зашел глубже. Ты распространяешь ману, чтобы вычислить тайминг моих пространственных ударов.

— Именно. Раз уж вы заметили, так тому и быть. Сдавайтесь, капитан Ру. Ваша техника раскрыта. Теперь с помощью этих цепей я могу отследить движение вашей энергии в любой момент.

— Возможно. Но ты упустил одну деталь.

Ру произнес это пугающе спокойно. В то же мгновение до слуха Нокса донесся треск, похожий на искры пламени. Зрачки его инстинктивно сузились. Что происходит? Мысли работали на пределе, но Ру уже был в радиусе прямого удара.

— Пространственный меч — это не только дистанционные атаки.

Оказавшись вплотную, Ру нанес удар. Нокс едва успел выставить Громовержца, блокируя выпад.

«Быстро!»

Стиснув зубы, Нокс выровнял дыхание.

Ру продолжил:

— Главная сила пространственного фехтования — в синергии работы ног и клинка. Мастер совершает прыжок сквозь саму материю мира, чтобы нанести удар, и сражает отдаленных врагов эманациями меча. В этом и заключается истина пространственных искусств.

Нокса прошиб холодный пот.

— Вы уверены, что стоит раскрывать столь важный секрет?

— Потому что даже ты не сможешь это повторить.

Подстегиваемый азартом соперничества, Нокс высвободил Листопад Черных Клинков. Стремительная техника расцвела черными цветами, заставляя Ру отступить.

Ха-а...

Битва близилась к своей кульминации.

Нокс понимал: всё решит один последний удар. И от его исхода будет зависеть не только финал спарринга, но и понимание того, сможет ли он вообще выжить в лабиринте Аксары.

Несмотря ни на что, Нокс придерживался своей неизменной установки. Он отчаянно боролся, чтобы не проиграть. Нужно было перевернуть изначальное допущение.

«Даже если я не одержу верх, это не значит, что я ничего не приобрету».

Я выиграю. Подавив лишние эмоции, он встретился взглядом с Ру.

— Я иду.

— Давай.

***

Когда меч Ру, ускоренный пространственным прыжком, столкнулся с последним «Огненным Зеркалом» Нокса... я всё понял.

Я проиграл.

Дело было не в нехватке разрушительной мощи. К сожалению, всё свелось к чистому мастерству и абсурдным характеристикам Ру. Причин было много: я не до конца считал его стиль, ошибочно предположив, что он будет бить только с дистанции. Но главная причина была проста.

Ру был рыцарем от рождения. Но, в отличие от типичных благородных лордов, он умел побеждать грязно и эффективно. Он до последнего придерживал свой козырь, чтобы вырвать победу в решающий миг. Одним текучим движением он сбил баланс Нокса — и в итоге его клинок замер у моего горла.

— Это было весело, — произнес я.

— Я думал, ты признаешь поражение первым, — ответил он, тяжело дыша.

— Разве здесь есть кто-то, кто не видел, что я проиграл?

— Хм. Полагаю, нет.

— Вот именно.

Ру, будто всё еще сомневаясь в чем-то, с легким сожалением во взгляде протянул руку Ноксу, поваленном на снег. В этом жесте победителя не было и тени высокомерия — только искреннее уважение. И это делало меня лишь счастливее.

Приняв помощь, я поднялся и отряхнулся от снега.

«А ведь это и правда было круто».

Возможность скрестить мечи с кем-то настолько сильным выпадает редко. К тому же, раз Ру охотно делился секретами в бою, не значит ли это, что наши отношения стали куда крепче?

— Кстати, раз уж спарринг окончен, могу я спросить? Лабиринт Аксары... какие именно иллюзии он показывает? Я хочу знать, почему вы так уверены, что я не смогу его пройти.

— Разумеется. Лабиринт Аксары состоит из трех ярусов. Его структура постоянно уходит вглубь, и даже если ты пройдешь его, он не исчезает — он просто меняет форму, поджидая новых жертв.

— Прямо как растение-хищник, заманивающее насекомых.

— Нечто подобное.

До нас доносились ликующие крики рыцарей, празднующих победу своего капитана, и встревоженные голоса Элеоноры и Джитри, но я не обращал на них внимания. Это не была дуэль насмерть, и этот момент принес мне куда больше пользы, чем вреда.

Нет никаких причин для нервозности. Выдержав паузу, Ру начал подбирать слова с особой тщательностью.

— Иллюзия, с которой ты столкнешься на первом ярусе, скорее всего, будет связана с той низостью и злобой, что затаились в самой глубине твоего существа.

— Злобой…

— Да. Я чувствую её.

Ру сделал шаг ближе и почти прошептал мне на ухо:

— В тебе живет отчетливая скверна. Ощущение, родственное демоническому… Оно хаотично переплетено с твоей сутью. Это нечто большее, чем то, чем владеют Три Темных Семейства.

Неужели он знал с самого начала? Огромный импульс, скрытый во мне.

Злодеизация.

Тео говорил, что я должен убить себя, чтобы прервать это наследие. Чтобы оно не передалось дальше. Но, к несчастью для него, лабиринт Аксары не был тем местом, от которого можно было так легко отказаться. Огромные награды этого подземелья — ни один геймер не устоял бы перед этим. Пройдя через игры на выживание не один раз, я закономерно искал другой путь.

— И у меня нет ни единого шанса покорить Аксару?

— Конечно, есть.

— И какой же?

— Их два. Слушай внимательно.

Ру замолчал, поймав мой взгляд.

— Первый — оставить там то, что ты любишь больше всего. Лабиринт пробуждает старые раны, и если там пустит корни новая травма, ты сможешь пройти первый ярус.

— То, что я люблю?

— Любимого человека. Или нечто равноценное. Многие обрели силу, бросив такие вещи во тьме подземелья.

— …Простите, но это звучит как бред.

Что за чушь? Оставить то, что любишь? Создать новую травму, чтобы перекрыть настоящее самыми ужасными воспоминаниями ради зачистки подземелья? Какой больной разум вообще придумал такой метод? Это не имело смысла. Неужели первобытная жажда силы сгубила столько людей? Даже для этого раздираемого войнами континента это было чересчур.

— А второй способ?

— Он прост. Но чтобы пройти первый ярус, тебе понадобится помощь одного из двух людей, которых ты привел с собой.

В это мгновение я понял, почему Ру — человек, которому всегда было плевать на чужие амурные дела — вдруг проявил такой интерес к моей личной жизни. В игре первый ярус был легким: достаточно было навыков навигации и стойкости духа. Но эта переменная не приходила мне в голову, потому что она родилась из чувств, к которым склонялось мое сердце.