Стоит вкратце разобрать саму концепцию Пространственного Меча. Что на самом деле означает «разрезать пространство»?

Я пришел к собственному выводу. По сути, это создание разреза в самой материи реальности, через который выпускается волна маны особой частоты для нанесения удара.

«Скорее всего, я прав лишь наполовину».

Но даже так, людей, способных на подобное, можно пересчитать по пальцам одной руки. Ведь дело не только в физическом разрезе — требуется запредельно тонкий контроль над маной, извлекаемой из самих пространственных разрывов.

Активировав [Время Гения+], я пристально вглядываюсь в своего оппонента и окончательно убеждаюсь в одном. Ру — абсолютно безумный ублюдок.

— Значит, вот он какой, Пространственный Меч.

Разрезая пространство, ты создаешь насыщенный маной клинок и выстреливаешь им — таков базовый принцип. Пока я понимающе киваю, Ру бросает на меня взгляд, полный странного любопытства.

— Ты первый со времен Императоров Меча, кто сумел так быстро постичь суть моей техники.

Три Императора Меча. Здесь, в этом теле, я расту, впитывая наследие двоих из них. Черный Меч Тео фон Рейнхафера и Лунный Меч Луны. Эти стили, каждый из которых является вершиной фехтования, стали моими главными козырями. Без врожденного таланта это было бы невозможно. И это — лучшее доказательство того, что до сих пор я всё делал правильно.

— Да. Хотя я еще далек от полного понимания, — отвечаю я с напускной скромностью.

Ру продолжает сверлить меня взглядом, при этом непринужденно вращая меч в руке. Казалось бы, всё так же, как и в начале боя, но теперь я чувствую разницу.

В тот же миг Ру произносит:

— Я догадывался, что ты что-то скрываешь, но такого не ожидал. Способность воспринимать настоящее так, будто время остановилось...

Я хмурюсь и перехватываю меч поудобнее, готовясь к следующей атаке.

Ру.

Он уже раскусил мой главный козырь. Мгновенно осознал природу моего навыка.

— У вас острый глаз, капитан.

— Жизнь в этих снежных пустошах приучает к этому. Бывают моменты, когда нужно выследить добычу издалека, и мгновения, когда необходимо контролировать десятки переменных одновременно. Если не выкладываться на полную — быстро сломаешься.

Дзынь!

В долю секунды я парирую очередной выпад с идеальным таймингом.

«Сложнее, чем я думал».

Момент запуска его удара и момент моего блока должны совпасть с точностью до миллисекунды, чтобы я смог сократить дистанцию и войти в радиус атаки. Если я буду только защищаться, заранее смирившись с поражением, я ничему не научусь.

«Как минимум, я должен выжать из него всё, что смогу».

Рывок!

Я бросаюсь вперед, просчитывая ритм его взмахов и траекторию клинка. Игнорирую рану на плече. К счастью, задета левая рука, так что это не критично.

— Быстро. Для пятнадцати лет... впечатляет.

— Вы бы на моем месте сделали то же самое.

— Я ни разу не видел, чтобы кто-то другой был на это способен.

Высокомерное заявление, но оно лишний раз напоминает, какой монстр стоит передо мной. Ру, вероятно, мог бы вытворять подобное, даже не вспотев. Противник, с которым даже я, обладая читерским навыком [Время Гения+], сражаюсь на пределе возможностей. Возможно, он действительно способен выстоять против самих Императоров Меча.

«Сосредоточься. Распредели ману шире. Только так можно отследить, откуда прилетит следующий разрез Пространственного Меча».

Я выпускаю ману тонкими, почти невидимыми нитями, оплетая ими всё пространство вокруг. Зачем это нужно? Чтобы создать сенсорную сеть против невидимых атак Ру.

Дзынь!

— Теперь ты блокируешь их уверенно.

— Если вы просто играете со мной, капитан, то на этом стоит закончить.

Во мне вспыхивает азарт соперничества. Каким бы сильным ни был Ру, я тоже обладатель черты [Гений], рыцарь и маг в одном лице. Нокс — человек, который за последние годы отвык от поражений. Сколько раз мой клинок жаждал крови врага? В битвах не на жизнь, а на смерть я выживал и становился сильнее. Его присутствие не может быть для меня угрозой — оно лишь топливо.

Разве я не предвидел эту ситуацию? Разве не ради этого я вступил в бой?

Ру. Он был тем оппонентом, на котором я в любом случае хотел проверить свои пределы.

«Впрочем, уверен, он чувствует то же самое».

— У вас есть причина интересоваться мной?

Вопрос звучал резковато, почти грубо, но Ру, похоже, так не считал. Он слегка прибрал меч, давая мгновение передышки, и заговорил:

— Я хотел сразиться с тобой. У тебя особенный талант.

— Если дело только в гениальности, то таких полно. Вы сами были им, как и ваш мастер, Глинт фон Зехард.

— Ты знаешь о моем мастере? — в голосе Ру промелькнула искра удивления.

— Мастер Пространственного Меча и бывший капитан рыцарей павшего королевства.

Это была часть лора, которую я заучил еще во времена игры. В отличие от некоторых пепельноволосых безумцев, Ру отвечал с удивительной вежливостью:

— Мой мастер был экстраординарен. По какой-то причине, хоть я и довел до совершенства его стиль, я всё еще не достиг его уровня.

— Я слышал, вы планируете отправиться в путешествие.

— …А ты проницателен. Тебе стоит быть осторожнее. Те, кто знают слишком много — идеальные мишени для смерти.

— Часто это слышу. Говорят, у меня вид человека, который так и притягивает к себе невзгоды.

Ру коротко рассмеялся. Редкое зрелище для Снежного Демона.

— Хм. Есть много того, что я хотел бы услышать и сказать… но отложим это. Рыцари, в конце концов, говорят на языке стали.

Я едва заметно кивнул. В тот же миг Ру сорвался с места, и я отчетливо зафиксировал его движение. Это было за пределами человеческих возможностей — трансцендентная скорость. Свист рассекаемого воздуха, клинок, пропитанный маной, и этот бесстрастный взгляд, пригвождающий меня к месту.

Всё мое тело словно охватило пламенем. Инстинкты вопили: здесь и сейчас я должен обнажить всё, что у меня есть. Ру — воин совершенно иного порядка. Если сравнивать его с демонами уровня Великих Герцогов, вроде Белиала или Паймона, с которыми я сражался при поддержке союзников, то он несравненно сильнее. Даже ослабленные, те противники были сущим кошмаром.

Ха-а…

Холод заснеженной равнины пробирает до костей. Одновременно с этим я начинаю выжимать свою ману до абсолютного предела. Ру, почувствовав эту перемену, приподнял острие меча.

И замер. Он ждал. Точно так же, как я ранее ждал момента, чтобы прочесть его Пространственный Меч.

Я открываю глаза после короткого мгновения и срываюсь в рывок.

Первый ход прост.

Черный Меч, Начальная Стадия. Первая Форма. Вспышка Черного Клинка.

Одиночный росчерк летит к шее Ру. Я понимал: чтобы просто достать его, мне нужно вложить в удар подлинное намерение убить. Как и ожидалось, Ру без усилий блокирует выпад и отвечает холодным колющим ударом. Я резко откидываю голову назад.

Вжих!

Свист рассекаемого воздуха.

«Если бы не [Время Гения+], я бы уже истекал кровью».

Значит, сдерживаться нельзя.

Черный Меч. Начальная Стадия. Вторая Базовая Форма. Кульминация Черных Вспышек.

Целый каскад ударов обрушивается на Ру. Но он парирует каждый из них, прикладывая ровно столько силы, сколько необходимо. Хорошо. Именно так. Это тот Ру, которого я себе представлял. Эта мысль доминирует в моем сознании, и в кровь выбрасывается ударная доза дофамина.

Я продолжаю.

Черный Меч. Начальная Стадия. Третья Базовая Форма.  Опадающие лепестки Черных Клинков.

Словно увядшие лепестки, хаотично кружащиеся на ветру, мои атаки оплетают Ру со всех сторон. На этот раз он выглядит искренне заинтригованным: он перехватывает меч поудобнее, уклоняясь от одних выпадов и жестко встречая другие. Почувствовав кураж, я раскрываю свой главный козырь.

Тео фон Рейнхафер. Я всё еще презираю его, считаю его воплощением всего худшего в этом мире, но я признаю: его мастерство владения мечом — это абсолют. И я покажу его здесь.

Черный Меч, Средняя Стадия. Первая Базовая Форма. Огненное Зеркало Черного Клинка.

Тьма, сочащаяся из массивного меча, кристаллизуется в призрачное зеркало. В отличие от обычных зеркал, отражающих плоть, это заглядывает в самую бездну врага, в глубины его существа. Одна из тайных техник нашей семьи.

Др-р-р-р.

Земля содрогается, меч Ру направлен на меня. Внезапно он замирает, его движения сковывает секундная заминка — он почувствовал аномальную ману.

Огненное Зеркало. На кратчайшее мгновение Ру застигнут врасплох. Я ухмыляюсь. Игнорируя жгучую боль в раненом плече, я вкладываю всю силу в ведущую руку и яростно бью по зеркалу.

Огромный черный фрагмент, словно вырванный из самой бездны, разлетается вдребезги, как каленое стекло, вклиниваясь между мной и моим врагом. Эти осколки напоминают ночное небо. Черный Меч несется к цели. Глаза Ру резко сужаются, и теперь я уверен:

Впервые мой клинок по-настоящему достал его.

С этого момента битва пойдет на его полной силе или чем-то очень близком к ней. Дуэль рыцарей, поставивших на кон свои жизни.

***

Дель.

Вице-капитан, который годами шел след в след за Ру. Сейчас его сковал первобытный, неодолимый ужас. Его господин, его учитель, недосягаемый гений — Ру. И рядом с ним — некто, кто на краткий миг явил силу, соразмерную этой вершине.

Всего пятнадцать лет. По всему континенту трубили о том, как этот мальчишка валит демонов, но Дель списывал это на преувеличения. До этого момента.

Внутри него вскипела горькая фрустрация. Он ведь верил словам Ру. Капитан никогда не лгал — ни другим, ни себе. Если он сказал, что Нокс сильнее, значит, так оно и было. Врожденный талант? Наследие древней крови? Разница между простолюдином и высшим дворянином? Дель уговаривал себя, что всё это неважно, пока он может учиться. Пока он может перенять крупицы мастерства, чтобы защитить эти снежные равнины, когда Ру уйдет.

Но это?

Исполинское черное зеркало и невообразимо прекрасная техника, вдребезги разносящая его. Это зрелище не просто пугало — оно затягивало, как воронка.

Тук. Тук.

Сердце колотилось так бешено, будто кровь хлынула в обратную сторону.

«...Неужели существуют миры, куда мне нет входа? Сколько бы я ни вкладывал души, сколько бы ни стирал руки в кровь — мне никогда не коснуться этого меча?»

Сомнение расцвело в его душе ядовитым цветком. Фундаментальное, сокрушительное отчаяние, которое посещает любого, кто врезается лбом в непреодолимую стену. Дель всегда твердил себе, что он другой, что он выстоит.

«Это беспощадно. Эта сила просто раздавливает меня».

Черное зеркало поглотило его мастера. Осколки тьмы посыпались на Ру, словно метеоритный дождь в безлунную ночь. Вот он — Черный Меч семьи Рейнхафер, одной из абсолютных опор этого мира. Имя, за которым стоит истинная мощь.

— Мой мастер был прав. Я...

Он не смог закончить фразу. Дель побоялся, что если произнесет это вслух, приговор станет окончательным. Ему было страшно. Страшно осознать, что ему не дадут даже шанса взглянуть на этот пик вблизи.

Дель низко опустил голову и стремительно покинул тренировочную площадку. Ему нужно было уйти. Скрыть это бешеное биение сердца, выплеснуть эту удушающую горечь где-то там, где никто не увидит его позора.

***

«…Монстр».

Среди парящих в воздухе осколков зеркала Ру замер. На его плече и животе проступили неглубокие порезы.

Кровь. Настоящая кровь.

Как давно он не чувствовал её вкуса? Как давно не ощущал этой обжигающей боли, сражаясь с человеком, чей леденящий взгляд прикован к его горлу? Когда в последний раз его сердце пускалось в такой безумный пляс?

— Это весело, — Ру усмехнулся.

Он больше не скрывал эмоций. Истинное чудовище. И хотя он первым назвал юного Нокса монстром, вспыхнувший в нем азарт соперничества теперь готов был вновь перевернуть ход этой битвы.

— Начнем еще раз.

— Само собой, — Нокс дерзко улыбнулся в ответ.

Ничто не могло сделать его счастливее в этот миг.

«Прости меня, Мастер... Видимо, я просто такой человек».

Ру в мгновение ока сконцентрировал всю ману в клинке. Спарринг переходил во вторую главу.