Белая ящерица.

Магический зверь, обитающий в северных снегах, — редкий вид, который почти невозможно выследить. Так, по крайней мере, гласили все учебники.

Я в полнейшем шоке заглянул в пространственную сумку и склонил голову. Каким-то невообразимым образом на нас выскочило больше двух десятков этих тварей, и я их всех перебил. С тех пор как я вернулся в этот мир, со мной еще ни разу не случалось ничего подобного.

«Это дурной знак».

Мигающий индикатор опасности в моей голове. Как было бы славно, если бы это просто барахлил датчик на входе в подземелье...

Но проклятое чутье Нокса никогда не давало мне расслабиться так просто.

Двадцать белых ящериц. Глядя на них, я впал в глубокие раздумья. Я свято верю, что лимит удачи у человека ограничен. И для Нокса такой фарт — это уже явный перебор. Везение, свалившееся с неба? Это совершенно не вяжется с моим образом. Скорее, это верный признак того, что следом по пятам идет колоссальное несчастье...

— О чем ты так напряженно думаешь?

— Ки-и-инг?

Элеонора и Элли уставились на меня одновременно. В этот момент между ними промелькнуло нечто пугающе схожее...

Я в очередной раз убедился, что Элеонора — выдающийся торговец. Её умение использовать питомца, который напоминает её саму, чтобы втереться в доверие, было на каком-то запредельном уровне.

Впрочем, неважно.

— Ни о чем. Похоже, мне придется войти в лабиринт в одиночку. Хотя с Ру... с капитаном рыцарей проблем возникнуть не должно.

— В одиночку? В лабиринт?

— Вдвоем, если быть точным.

Когда Джитри вставила свое веское слово, глядя на меня полуприкрытыми глазами, я ответил ей максимально небрежно. Мой тон был таким будничным, словно я просто собрался заскочить в ближайшую лавку за магическими свитками.

Но Джитри была юнитом класса [Гений]. Элеонора в этом ей не уступала, так что попытка избежать их возражений была обречена на провал.

— Это слишком опасное место. Ты не можешь не знать о дурной славе лабиринта Аксары, — отрезала Элеонора, скрестив руки на груди.

— Юный господин… Я уверена, у вас есть свои причины, но разве вы не обещали больше не впутываться в неприятности? Я доверилась вам, а вы снова… — Джитри даже попыталась изобразить плач прямо посреди разговора.

Актерская игра была на высоте, но на меня это не подействовало — лишь усилило дурное предчувствие. Аномальное везение прямо перед входом в один из сложнейших данжей игры… нет, это определенно не к добру.

Пока что я решил вернуться, разобрать добычу и привести мысли в порядок, прежде чем мы отправимся в резиденцию Ру.

***

— Спарринг?

Стоило мне вернуться, как я услышал нечто совершенно за гранью здравого смысла. Капитан рыцарей. Ру, Снежный Демон Севера, лично вызвал меня на тренировочный бой.

Даже я не смог скрыть своего оцепенения. Ру — это не тот противник, которого я могу одолеть, даже находясь на пике формы. Я вообще не уверен, человек ли он в привычном понимании. Как бы то ни было, его не зря ставят в один ряд с Тремя Императорами Меча.

Но с чего вдруг он решил скрестить со мной клинки? Это как-то связано с лабиринтом? Или есть иная причина? Пока неясно. И лучший способ выяснить — спросить прямо.

— В чем причина? — я посмотрел ему в глаза.

— Не торопись. Этот спарринг поможет тебе в покорении Лабиринта Аксары. Сейчас тебе недостает даже минимальной квалификации, чтобы бросить им вызов.

— Минимальной квалификации... Я хотел спросить об этом с самого первого дня. Что именно это за «квалификация» и почему вы так уверены, что я не смогу зачистить подземелье?

Раз уж дело приняло такой оборот, лучше подготовиться основательно. Видел ли я когда-нибудь в игре, чтобы Ру говорил подобные вещи? Нет. Очевидно, на то есть причина.

Странно оказаться в такой ситуации мне, ветерану Inner Lunatic. Я был уверен, что ключ к покорению Аксары уже у меня в руках. Но если Ру заявляет такое, значит, появилась переменная, о которой я не знаю. К тому же, этот мир стал реальностью. Он и был реальностью с самого начала, а контролировать все переменные в живом мире — задача почти невыполнимая.

«Раз это будет бой, что ж... я в предвкушении».

Для меня это был редкий шанс — воочию увидеть силу Ру и, если повезет, проанализировать его технику пространственного меча. Но его следующий вопрос снова выбил почву у меня из-под ног.

— Ты знаешь, что в Лабиринте Аксары самое пугающее?

— …Я знаю, что там чертовски трудно ориентироваться, — ответил я.

Я проходил Аксару множество раз. В теории всё просто, на практике — сущий кошмар. Пути перестраиваются каждый раз, когда ты покидаешь лабиринт или входишь в него заново. Именно поэтому для покорения этого места нужно забивать пространственную сумку припасами под завязку и готовиться к долгой осаде. Иначе лабиринт сожрет тебя живьем. В отличие от обычных подземелий, где прогресс отслеживается по магическим меткам, здесь ты предоставлен самому себе. Большинство вошедших либо гибнут, либо в ужасе бегут, едва переступив порог.

— Верно. Пути там найти непросто, — спокойно подтвердил Ру, а затем добавил: — Но есть и другая причина. Иллюзии. На первом же этаже. И ты не сможешь сквозь них пробиться.

Иллюзии? Я знал, что Аксара генерирует мороки, но в игре они никогда не были серьезной преградой. Если не считать высокого сопротивления лабиринта к магии, с ними можно было совладать...

И тут до меня дошло.

— Ах… — вырвалось у меня.

— Кажется, ты понял, — Ру кивнул. — Снаружи ты кажешься прочным, как сталь, но внутри ты хрупок. Если твой внутренний стержень не закален, ты рухнешь на первом же ярусе.

— Вы увидели даже это?

В этот момент я всерьез задумался: неужели у Трех Императоров Меча или Четырех Мудрецов есть какая-то скрытая пассивная способность — безошибочно бить в самые слабые места человеческой души?

Словно обрубая мои лишние мысли, Ру скомандовал:

— Собирайся. Начнем.

***

Снежное поле.

Называть это тренировочной площадкой было бы преувеличением — просто бескрайняя, ослепительно белая равнина, где нам с Ру предстояло сойтись в бою. Я изучал местность с предельной тщательностью. Что я хотел вынести из этого спарринга? Конечно, я проиграю, но моя задача — впитать каждое его движение, каждую искру его техники.

Ру — юнит класса [Гений]. Искажение в самой матрице этого мира. Возможность получить наставления от такого существа выпадает раз в жизни. Тем более что Ру не из тех, кто учит словом — он скорее прикончит тебя, чем станет объяснять азы.

От одной мысли об этом по спине пробежал холодок. Безумец…

— У-у-у-о-о-о! Мы верим в вас, Капитан!

— Разнесите этого новичка одним ударом!

— Эй, следи за языком. Пусть он и новичок, но этот новичок приносит нам деньги!

— Ха-ха-ха-ха!

Снежный Демон Севера. Ру был окружен своими рыцарями. Большинство из них — посредственности, которым никогда не достичь его высот, но это были тертые калачи, ветераны пустошей. В их грубых выкриках не было злобы — просто непоколебимая вера в своего лидера.

Я и сам не рассчитывал на победу. Ру слишком силен.

— Не проиграй!

— Юный господин, вы должны выложиться на полную!

— Ки-и-инг!

— И-го-го!

Два голоса и два воодушевляющих клича достигли моих ушей. Элеонора…

Что мне делать с твоим «Не проиграй»? Я же ясно сказал, что шансов нет.

«Впрочем... прыгать выше головы всегда было моей специализацией».

Отбросив лишние мысли, я встал напротив Ру.

— Считаю до трех. И начинаем.

— Обычно в таких случаях предлагают право первого хода. Ты не из таких?

— Прежде чем стать рыцарской дуэлью, это схватка двух людей. Лишние церемонии только навеют на тебя скуку.

Верно. Этот безумный гений называет это «весельем». И, черт возьми, я сам начинаю чувствовать этот азарт.

— Покажи мне всё, что у тебя есть. Магию, меч, секретные техники — доставай всё из закромов. В конце концов, здесь только один человек, способный прочесть твои движения. И это я. А мне твой Черный Меч не особо интересен.

— Хорошо. Начнем.

Раз. Два. Три!

Стоило счету закончиться, как у самого моего уха просвистел резкий порыв ветра. Быстрый меч Ру оказался возле моей головы раньше, чем я успел это осознать.

Я рефлекторно дернул головой, уклоняясь, но в голове сама собой всплыла мысль: «Это вообще нормально?!»

По идее, этот спарринг должен был напоминать дядюшку, покровительственно играющего с племянником. Но на деле это выглядело как дядюшка, который во что бы то ни стало решил выиграть в «камень-ножницы-бумага» и готов ради этого сломать тебе пальцы. Учитывая разрыв в наших силах, метафора могла быть и пожестче.

Это было неправильно.

Прежде чем я успел развить эту мысль, Ру начал следующее движение. Он легко взмахнул мечом; я инстинктивно ушел в глухую оборону, но замер в замешательстве — атаки не последовало. Почему?

Ответ пришел в следующее мгновение, и времени на раздумья не осталось.

Чва-а-ат!

Беспощадный росчерк вспорол воздух, оставляя кровавый след. Чтобы заблокировать его, я мгновенно разогнал свое тело, вскидывая руку с мечом к плечу. Но полностью отразить удар не удалось.

Чва-а-ат!

Второй удар обрушился следом, разрезая плечо в том же самом месте. Дважды. Точно в одну точку. Прямо как я сделал с той ледяной ящерицей. Только Ру проделал это с пугающей, почти хирургической точностью.

У меня перехватило дыхание.

«Так вот он какой... Пространственный Меч!»

В памяти всплыло всё, что я узнал, едва прибыв в Зимний Мост. Пространственный Меч, которому Ру обучил Глинт фон Зехард, рыцарь павшего королевства, невозможно увидеть глазами. Он в буквальном смысле разрезает пространство. Его нельзя заметить — его можно только высчитать, замеряя время до миллисекунд, чтобы понять, когда клинок достигнет цели.

Я не мог позволить себе и дальше пропускать эти удары. Как в битве с Великим Герцогом бок о бок с Марин, мне нужно было запустить внутри себя воображаемый секундомер с филигранной точностью.

«Будет непросто...»

Я вытер кровь, стекающую по плечу, и... улыбнулся. Острое, кристально чистое чувство азарта захлестнуло меня.

Это будет весело. По-настоящему.

Мне еще не выпадало шанса как следует продемонстрировать навыки, которым я обучился у Тео. И хотя четвертый эпизод сюжета обычно вращается вокруг Рыцаря Белого Пламени... я чувствовал невыносимую жажду действия. Это проклятое тело Нокса буквально расцветает в битвах на грани жизни и смерти, упиваясь дофамином.

Поэтому я приветствую этот бой. Я выложусь на полную. Ру сам просил об этом, и я не собираюсь его разочаровывать.

[Активный навык [Время Гения+] активирован].

Было бы верхом глупости не использовать те 10 минут, что мне отведены, в такой дуэли.

Ру, ты, старый засранец. Смотри внимательно. Я покажу тебе всё, на что способен.