Лабиринт Аксары.

Это место упоминалось в моих записях лишь однажды. Оно считалось зоной экстремальной сложности — одна из самых гибельных точек на всей карте северных пустошей, и именно она была нашей целью.

В окрестностях этого лабиринта было немало того, что я жаждал заполучить. Например, магические твари, чье мясо стало бы идеальным кормом для Элли, и россыпь редчайших артефактов. Что уж говорить о финальной награде за прохождение — это подземелье буквально кишело лутом высшего тира.

Единственная проблема заключалась в том, что сложность здесь была просто запредельной.

«Пути постоянно перестраиваются сами собой. Без колоссального опыта соваться туда бессмысленно — лабиринт напичкан безумным количеством ловушек и головоломок. Это единственное подземелье, по которому на игровых форумах моего прошлого мира не было ни одного успешного гайда. Таковы Лабиринты Аксары».

Конечно, я судил по меркам своего прежнего мира. Но люди здесь были настоящими, живыми существами. Я долго размышлял об этом и пришел к выводу: Альтенде не создавала мир специально для меня. Скорее, она забросила меня в один из множества существующих миров, а затем вернула обратно. По крайней мере, в той реальности игра Inner Lunatic действительно существовала. Это была лишь теория, но вполне правдоподобная.

Однажды я расспрашивал Тео о магии, способной влиять на мировые линии.

— Не знаю, с чего вдруг тебя это заинтересовало, но... это почти невозможно, — ответил он тогда. — Сотворение целого мира — это акт, попирающий власть великой богини Арден. Однако... вероятность существования иных миров за пределами нашего континента вполне реальна. Ноа фон Тринити или Астрид — Мудрецы знают об этом больше, но в анналах истории сохранились записи о странниках, которые в далеком прошлом путешествовали между мирами.

Существа, пересекающие границы реальностей. Я пытался разузнать больше, но Тео не смог дать конкретики. Увы, доступные знания были скудны. С этим ничего не поделаешь.

После того как я пришел к этому выводу, я задал те же вопросы двум другим Мудрецам. Я надеялся, что они дадут иные ответы, но не тут-то было. Всё, что я получил — это лишь более систематизированный пересказ того, что уже поведал мне Тео.

«Сначала добудем еду для Элли. Потом разберемся с подземельем, а обо всем остальном подумаем позже».

Я повторял эту мысль про себя, прощупывая путь. Вооружившись длинным шестом, я тыкал в снег перед собой, зорко озираясь по сторонам. Этот метод я уже использовал, когда мы направлялись в Чейзере, прикидываясь следопытом для охоты на червей, но здесь у него была иная цель: я проверял склоны на лавиноопасность.

Это было не обычное место. Это были печально известные окрестности Лабиринта Аксары. Если нас здесь накроет лавиной, проблем не оберешься. Иными словами — береженого бог бережет. Конечно, Ру скептически заметил, что мои тыканья палкой мало чем помогут, и предложил оставить это на волю Азена или Бога.

— Хорошо, что мы взяли побольше припасов. Боюсь, горный переход может затянуться, — произнесла Джитри, осматривая ландшафт.

Здесь появление любого количества магических тварей не вызвало бы ни капли удивления. И, если всё пойдет «как обычно», приятного в этом будет мало. К счастью, Джитри была права — провизии у нас хватало. Время, затраченное на подземелье, не станет критическим фактором. К тому же мы запаслись зельями от Елены, так что непосредственной угрозы жизни пока не было.

По идее, белые ящерицы, предназначенные в корм Элли, не должны были составить мне труда. План был прост: найти еду, затем перегруппироваться с Ру и вместе войти в лабиринт.

— Кстати… и где нам искать этих редких белых ящериц? Было бы славно, если бы одна выскочила прямо сейчас.

— Ты так легко об этом говоришь. Если бы их было так просто найти, наша торговая гильдия не билась бы над их закупкой даже по завышенным ценам…

Грк?

«…?»

Что это был за звук? Он донесся откуда-то из-за кустов…

— Белая ящерица?

Стоило мне ошеломленно пробормотать эти слова, как Элеонора раздраженно вздохнула.

— Тебе не кажется, что ты слишком везучий?

— Эй, замолчи. У меня от таких слов травма.

Я решительно отверг вердикт Элеоноры о моем счастье. Что-то было не так. Моя жизнь никогда не шла так гладко. В прошлом мире я был просто бродягой, обычным скитальцем, но здесь всё иначе. Чтобы Нокса фон Рейнхафера называли «везунчиком»…?

Это было опасно.

«Черт возьми».

Даже когда я обнажил клинок, чтобы добыть еду для Элли, дурные предчувствия не оставляли меня. Как ни посмотри, тратить лимит удачи на такую мелочь казалось верхом несправедливости.

«...Это значит, что в самом подземелье я буду страдать по-черному. Гарантированно».

Это не было «рыцарским чутьем» или чем-то подобным. Обычная человеческая тревога. Глубочайшее недоверие к самой концепции везения для кого-то вроде Нокса — то есть для меня.

— Сначала прикончим её.

Я уже потянулся было к Громовержцу, но тут же покачал головой. По привычке я схватился за меч для резни, но сейчас приоритетом было сохранить как можно больше съедобного мяса этой драгоценной белой ящерицы для Элли.

«В таком случае...»

Вжих!

Я выхватил кинжал и метнул его в существо, как только оно дернулось, собираясь бежать. Клинок вошел точно между глаз; толстая чешуя, защищавшая голову, треснула, обнажая плоть.

Я не остановился.

Вжих! Вжих!

Целясь ровно в ту же рану, я нанес еще два удара. Кинжалы по рукоять ушли в лоб твари, и она обмякла.

— Теперь у нас будет полно пригодных частей, — удовлетворенно пробормотал я.

Двое рядом со мной обменялись странными взглядами и принялись шептаться.

— Юный господин... он что, снова превращается в сорвиголову? Как горничная, я начинаю всерьез беспокоиться...

— Согласна. Существуют магические тесты на тип личности, может, стоит тайком провести один?...

Простите, но я всё слышу. Я уже подчеркивал это, но с тех пор, как я вернулся в этот мир, мой слух стал запредельно острым. Не знаю, было ли так раньше, но...

— Я вас слышу. Оставьте свои сплетни при себе.

— Технически, это критика в лицо, а не сплетни за спиной, — Элеонора слегка высунула кончик языка, а Джитри энергично закивала в знак согласия.

Это уже чересчур.

Ки-и-инг!

Только я собрался съязвить в ответ, как Элли потерлась пушистой щечкой о моё лицо прямо из-под воротника. Стоило её мягкому меху коснуться кожи, как всё раздражение испарилось без следа.

— Как и ожидалось, Элли, ты лучшая.

— Ик!

Откуда-то донесся короткий ик.

И-го-го!

Затем, словно вступая в соревнование, Карл начал активно переступать копытами. Не в силах удержаться, я рассмеялся и похлопал его по спине.

— Верно, Карл, ты тоже, очевидно, лучший. Разница между тобой и остальными — как между небом и землей.

Тут Элеонора скрестила руки на груди и с крайне серьезным видом спросила:

— Надеюсь, под «остальными» ты не имел в виду меня?

***

Ру.

Снежный Демон Севера. Капитан рыцарей был погружен в раздумья. Совсем недавно к нему прибыл гость. Если быть точным, юноша, явившийся в заснеженные пустоши, чтобы покорить лабиринт.

Дель, прямой подчиненный и правая рука Ру, склонил голову и заговорил:

— Вы уверены в этом, капитан? Магические звери севера крайне опасны. Посылать туда тех, кто едва достиг совершеннолетия, может быть слишком самонадеянно...

Когда Ру никак не отреагировал, Дель поклонился еще ниже и продолжил:

— К тому же, торговая гильдия Ривалин вложила в нас огромные средства. Если с главой гильдией что-то случится, помощь деревне может прекратиться.

— Потребуется еще немного времени.

— Простите...?

Дель в замешательстве поднял взгляд на загадочного Ру, недоуменно склонив голову. Капитан, спокойно сидевший за своим столом, продолжил:

— Дель, похоже, пройдет еще немало времени, прежде чем я смогу передать тебе этот пост.

— …Я вовсе не претендовал на ваше место.

— Знаю. Но когда-нибудь мне придется уйти.

Ру произнес это как нечто само собой разумеющееся, а затем добавил нечто шокирующее:

— Младший из Рейнхаферов сильнее тебя, Дель.

— …Что?!

Дель замер, не в силах скрыть потрясения. Разумеется, он слышал слухи о Ноксе — их было предостаточно. Даже если на Север новости доходят с опозданием, молва летит быстрее ветра. Но он был уверен, что это лишь преувеличения. В конце концов, речь шла о пятнадцатилетнем мальчишке. Дель и представить не мог, что тот может быть настолько силен, а уж тем более — превосходить его самого.

«К тому же, я уже служу истинному гению».

Ру. Капитан северных рыцарей, страж Зимнего Моста. Его первый титул, полученный после того, как он, едва прибыв сюда, в одиночку сразил магического зверя, которого никто не мог одолеть, звучал так:

Снежный Демон Севера.

Бесстрастный, хладнокровно сокрушающий исполинских тварей — присутствие Ру внушало не что иное, как священный трепет.

В те времена Ру тоже был молод. Однако не настолько, как Нокс сейчас.

«У него не может быть таланта, превосходящего капитанский», — думал Дель.

Он не чувствовал себя оскорбленным; слова Ру всегда имели вес. Но ему отчаянно хотелось увидеть это воочию. За все время их совместных тренировок Ру ни разу не похвалил его способности, и Дель втайне жаждал этого признания.

Поэтому он набрался смелости и спросил:

— Если Нокс фон Рейнхафер вернется… могу ли я официально просить его о поединке? Разумеется, только с его согласия.

— Хм, — Ру ненадолго задумался.

Проявит ли Нокс милосердие? Если Дель получит серьезную травму, Ру сможет вмешаться, но будет скверно, если его верный помощник «сломается». Как он и говорил ранее, когда-нибудь ему придется оставить этот пост, и Дель должен быть готов принять его, не утратив воли.

Ру жил ради того, чтобы исполнить последнюю волю своего мастера, Глинта. Тот учил его не только искусству меча, но и тонкостям человеческих отношений. Слова наставника вновь всплыли в памяти:

— Помогай другим. Только так ты поймешь собственную ценность.

— Знай, как использовать свой талант. Звезды не могут сиять без ночной тьмы; найди лучший способ стать опорой для них.

Ру снова выглядел измученным этими мыслями. Спарринг… возможно, это действительно хороший шанс. Ноксу нужно было увидеть мир шире.

— Я поговорю с ним. О поединке с тобой. Но прежде… — в вечно нечитаемых глазах Ру промелькнул леденящий холод. — Только если после того, как увидишь его бой со мной, ты всё еще захочешь скрестить с ним клинки.

Ру твердо решил сам испытать Нокса. Конечно, это было его одностороннее решение, не учитывающее волю самого юноши, но капитан сомневался, что тот откажется. Лицо человека, жаждущего силы, всегда зеркально отражает его собственное. Ру был уверен: Нокс фон Рейнхафер принесет ему новый азарт и даст повод двигаться дальше.

Гении могут сиять поодиночке, как звезды, но собравшись вместе, они способны разжечь истинное пламя. И Нокс, в глазах Ру, был самым подходящим кандидатом для этой искры.