Гений.

Если собрать воедино все области знаний, наберется едва ли двадцать человек на весь континент, заслуживающих этого титула. Однако родиться с талантом — еще не всё. Сколько из них сумеет расцвести, не будучи раздавленными еще в зародыше? Такую статистику даже сложно вести.

А каковы шансы, что простолюдин пробьется на вершину и станет капитаном рыцарей? Они стремятся к нулю. Но был человек, который это сделал.

Ру.

Существо с иссиня-черными волосами, чей облик противоречил собственному имени, означавшему «Свет». Он совершил этот немыслимый подвиг с такой легкостью, будто это было в порядке вещей. Совпадение ли то, что он намекнул на мое скрытое [Время Гения] и так смело заявил, что я провалюсь в Лабиринтах Аксары?

«Как ни крути, вероятность случайного попадания ничтожна».

Он определенно что-то знает. Это был мой окончательный вывод.

— Я бы хотел услышать, почему ты считаешь, что вызов лабиринту мне не под силу.

— Прежде чем мы это обсудим... — Ру перебил меня. — Я слышал, ты прибыл сюда за белой ящерицей.

— Верно.

— Говорят, ради корма для какого-то зверя.

— Да. Я здесь, чтобы раздобыть достойную пищу для краснопятнистой лисицы. Что касается зачистки подземелья, о которой ты упомянул, я думал совместить поиски с тренировкой.

— Должно быть, ты любишь животных.

— Да. Они милые. Хочешь взглянуть?

С гордостью я извлек Элли из тепла своего пальто и показал её Ру. Его взгляд всё еще казался расфокусированным, но было видно, что зверек не вызывает у него неприязни.

— Я не слишком понимаю, что такое «миловидность», но очевидно одно… её любят. Элли, так её зовут? Редкий вид, такого не встретишь на каждом шагу. Дарить привязанность — это не самое плохое занятие.

— Кху-уп… — донесся странный звук со стороны Элеоноры.

Должно быть, она недавно простудилась. Это немного беспокоило, но я решил пока сосредоточиться на разговоре с Ру. Сейчас в приоритете были три вещи: мои отношения с капитаном, еда для Элли и зачистка подземелья. Когда мы покончим с лабиринтом, Элеонора получит свою долю прибыли, и все обиды забудутся.

«В конце концов, торговцы всегда помешаны на золоте».

— Младший сын Тео фон Рейнхафера… Неудивительно, что ты силен, — произнес Ру.

Простолюдин, пробившийся в рыцарские капитаны, действительно обладал несгибаемым характером. Одно то, как небрежно он произнес имя главы семьи Рейнхафер — одной из трех великих темных семей континента, — уже было доказательством.

«Смелости ему не занимать. Настолько уверен в своих силах?»

Честно говоря, в игре мне так и не довелось увидеть истинный предел возможностей Ру. В первой части Трем Императорам Меча уделялось не так много экранного времени, а поскольку сюжет Мудреца тоже занимал приличный объем, развернуться им было особо негде. Но его дерзкий тон разжег моё любопытство.

Я убил нескольких Великих Герцогов, но даже я не стал бы шутить о превосходстве над Тео. Разрыв между нами просто чудовищный. Нелепо даже думать об этом. Слишком рано. Смогу ли я когда-нибудь его превзойти?

Не уверен.

Тео фон Рейнхафер — это существо совсем иного порядка. Даже если бы я активировал [Время Гения] на десять минут, нет, на целый день — я бы всё равно с ним не сравнялся. В худшем случае я мог бы использовать демонизацию, но… Тео не стал бы стоять и смотреть. Самое страшное в темных семьях то, что они все могут использовать демонизацию. А те, у кого железная воля, способны удерживать свое «Я» гораздо дольше, прежде чем тьма поглотит их окончательно. Чтобы противостоять Тео, мне понадобится как минимум год изнурительных тренировок.

— У тебя есть связи с главой семьи? — спросил я.

— …Не особо.

Хм. Это даже немного задело. Как бы я ни недолюбливал Тео, я признаю его мощь. Он — глава Рейнхаферов. Наша семья процветает, и именно её я унаследую… если, конечно, выживу.

— Ты упомянул главу моей семьи с такой непринужденностью, что я невольно задался вопросом, не знакомы ли вы.

— Если это прозвучало грубо, прошу прощения. Я не силен в дворянском этикете, — ответил Ру.

— Нет-нет, ни в коем случае. Мне просто было любопытно.

Ру определенно не принадлежал к числу болтунов. Мы не были настолько близки, чтобы вести светские беседы, но такова уж была его натура. Впрочем, мне такой расклад даже импонировал.

Но, к моему удивлению, вопреки ожиданию, что он оборвет разговор, Ру поддержал нить беседы. Может, нам обоим было что спросить друг у друга? С моей точки зрения, учитывая необходимость сблизиться с ним, это было добрым знаком. И тут, прямо посреди диалога, он сбросил «бомбу», способную сбить с ног кого угодно:

— …Кстати, которая из них твоя невеста?

От этого вопроса по моей спине пробежал холодок. Джитри была не в форме горничной, а в наряде, подобающем будущей главе семьи Ровелия, так что она ни капли не напоминала прислугу. Элеонора, само собой, выглядела роскошно.

— Кхм.

Я отчаянно сделал вид, что не расслышал, но Элеонора не упустила свой шанс.

— Разве я не упоминала от лица торговой группы Ривалин, что собираюсь стать спонсором Зимнего Моста и северных земель перед визитом? — заявила она. — Если вы спрашиваете «которая», то смело ставьте на меня. Очень скоро это станет общепризнанным фактом.

— Понимаю. Элеонора де Ривалин… Значит, ты его спутница.

— …Миледи, вы всё так же любите шутить, — вмешалась Джитри. Голос её был обманчиво мягок. — Юный господин еще никому не обещал своей руки. Строго говоря, была одна кандидатура, но сейчас об этом можно даже не вспоминать.

— Мисс Ровелия? Вы слишком чувствительны к шуткам. Но разве не правда, что мы с Ноксом близки? В последнее время мы рука об руку работаем над несколькими проектами.

— Да, это так, леди Элеонора. Однако другие могут оскорбиться, услышав подобное, поэтому я не могла не…

Джитри говорила с безупречным изяществом. Но почему? Я мог лишь молча наблюдать за тем, как с её губ срывается самый ледяной тон, который я слышал от неё за всё последнее время.

— Думаю, под «другими» вы подразумеваете саму себя, мисс Ровелия…

Я поспешил вклиниться в разговор, пока они не перешли к открытой войне:

— …Прошу прощения, но я не планирую жениться. Глядя на этот спектакль, я только укрепляюсь в мысли, что мне это вовсе не нужно. Пожалуй, объявлю себя убежденным холостяком.

— Мудрое решение, — неожиданно поддержал Ру.

— А у тебя есть жена?

— …

Впервые лицо Ру потемнело. Я подумал про себя: «А ведь он красавчик. Большая сила — большая ответственность, да? Похоже, с красивыми лицами та же беда… Черт возьми, ну почему я должен был занять тело именно Нокса?»

Это был момент редкого мужского взаимопонимания. Но как только я решил, что мы начали ладить, судно миновало ворота и замерло у причала.

«Пора стать серьезным».

Это было только начало. Корм для Элли и Лабиринт Аксары ждали нас впереди.

***

— Недавно один из фрагментов Белиала был уничтожен.

В глубокой тени, за круглым столом, вели беседу демоны. Говорил Амдусиас — тот, кто на данный момент считался сильнейшим среди них. В последнее время ему удалось успешно воскресить нескольких собратьев, что укрепило его авторитет. Он верил: возвращение Баала уже не за горами. И результаты были налицо.

— Как вы все знаете, из девяти запечатанных осколков души господина Баала мы уже завладели шестью, — продолжал он. — Явление Первого Эрцгерцога в этот мир неизбежно. Но чтобы завершить начатое, мы должны найти оставшиеся фрагменты. Вы ведь понимаете?

— Разумеется, — эхом отозвались низшие демоны.

Человек, предавший богиню Арден. Философский камень, раздробленный на девять частей из-за Иуды. Запечатанные в них осколки души Баала тянутся друг к другу. Если собрать все девять и провести ритуал, в этом мире откроются Врата.

«Врата, соединяющие мир демонов и мир людей».

Континент станет единым целым с Преисподней, легионы демонов затопят эти земли, а граница между живыми и мертвыми сотрется навсегда. Если эти проклятые ангелы не вмешаются, очень скоро всё окажется в руках демонов.

Но Амдусиас еще не был удовлетворен.

— Форма Белого Пламени и Меч Лунного Света... Вдобавок, три великие темные семьи, основанные предавшими нас эрцгерцогами, всё еще крепко стоят на ногах. К тому же, ходят слухи, что младший сын семьи Рейнхафер представляет опасность.

— Да. Говорят, именно он уничтожил фрагмент Белиала. Бой не будет легким, — ответил Амдусиасу демон-помощник. — Конечно, Тео фон Рейнхаферу осталось недолго... Но он слишком упрям. Он и не думает принимать наше предложение.

Амдусиас раздраженно вздохнул.

— Глупец. Неужели он хочет просто сгнить? Люди непостижимы... Впрочем, наша задача остается неизменной. Всё — ради одной цели.

— Ради воскрешения Эрцгерцога! — хором ответили собравшиеся.

И лишь один человек, лишенный всякой искры жизни и занимавший почетное место за столом, открыл рот с задержкой в один такт:

— Ради... воскрешения... Эрцгерцога.

Эстебан фон Аркхайм. Король-основатель империи, само Солнце. Теперь это «Солнце» возносило хвалу демону. От него не исходило ничего, кроме густой демонической энергии.

Пандемониум.

Фракция демонов на западном континенте медленно, но верно расширяла свое влияние.

***

Альтенде.

Деревня была названа в честь мага, чье имя когда-то гремело на весь континент. Суровые снежные пустоши привели к тому, что большинство местных жителей были беглецами, искавшими здесь спасения. Когда-то здесь располагалась тюрьма для особо опасных преступников, но после череды нападений её перенесли еще дальше на север.

Среди всего этого хаоса Альтенде, одна из прежних четырех Мудрецов, сжалилась над несчастными и вложила все свои силы в защитное заклинание, укрывшее поселение. Благодаря этому в деревне, хоть она и была крошечной, можно было заниматься земледелием на отдельных участках, охота стала проще, а температура здесь была стабильно на десять градусов выше, чем в округе.

«Глядя на статую, понимаешь — легенды не лгут».

Я кивнул, осматриваясь. Передо мной возвышалась прекрасная, подобная богине фигура с широко расправленными крыльями. Словно ангел во плоти. Облик Альтенде казался мне странно знакомым. Я склонил голову набок, мучительно пытаясь вспомнить, где мог видеть это лицо раньше.

Внезапно один из жителей, заметив меня, задрожал всем телом.

— Э-этого не может быть!.. Я сплю?

— Что-то не так? — спросила Элеонора, но взгляд старика был прикован исключительно ко мне.

Его голос сорвался на шепот:

— Подумать только... кто-то с фиалковыми глазами посетил нас после самой госпожи Альтенде!.. Я и во сне не мог такого представить!

— …?

В моей голове роем закружились вопросы. Неужели эти люди никогда раньше не видели никого с фиалковыми глазами? Но это было не самое странное.

— У Альтенде были фиалковые глаза? — уточнила Джитри.

Селянин закивал так неистово, будто это была прописная истина:

— Ну конечно! Она спасла нашу деревню!

Это не лезло ни в какие ворота. Насколько я помнил, лавандовые и фиалковые глаза были уникальной чертой лишь одной семьи на всем континенте.

Семьи Рейнхафер.

«Альтенде... Кем же ты была на самом деле?» — ход мыслей, последовавший за этим открытием, был неизбежен.