_______________________________

[Основная информация]

Имя: Ру

Пол: Мужской

Возраст: 31

Раса: Человек

Основной элемент: Пустота

Достижения: [Снежный Демон Севера]

[Характеристика]

Положительные стороны: [Император Меча] / [Гений фехтования и боевых искусств] / [Выдающееся чутье] / [Мастер запоминаний] / [Стальной склад ума]

Нейтральные стороны: [Равнодушие] / [Безэмоциональный]

Отрицательные стороны:-

[Статистика]

Здоровье: 27

Мана: 25

Удача: 2

Сила воли: 25

Очарование: 24

[Навыки]

Пассивные навыки: [Безэмоциональный] / [Безжалостный] / [Демонизация] *

Активные навыки: [Пространственный меч] / [Меч Пустоты] / [Боевая множественная личность]

{П/п: Перевод по сути точен, но на деле речь идет о другом, чем нежели то, что называлось до этого. То есть если Демонизацию Нокса я называю Злодеизация (악마/Akuma), то здесь (귀/Oni), что может переводится, как демон, дух или призрак.}

_______________________________

Передо мной всплыло окно статуса, чьи показатели граничили с абсурдом.

Ру. В мире Inner Lunatic, где происхождение и чистота крови решали всё, он был истинной аномалией. Простолюдин, сумевший выгрызть себе путь до звания капитана рыцарей северных пустошей. Ходили слухи, что он перенял основы [Пространственного Меча] у самого Демона Клинка континента, Глинта фон Зехарда, и довел это незавершенное искусство до абсолюта.

Впрочем, сейчас для меня это было вторично.

«Если я смогу сделать Ру своим союзником, наш перевес в финальной битве против демонов станет сокрушительным. Нужно во что бы то ни стало произвести на него впечатление».

Моя цель была предельно ясна: перетянуть его на свою сторону. Я замер, впившись в него взглядом и чувствуя азарт, которого не ощущал уже очень давно.

Свист.

— А? — сорвался с моих губ возглас недоумения.

Ру исчез. Мгновенно, словно его и не было. До моих ушей донесся лишь едва различимый звук, похожий на шелест стали, рассекающей сам воздух. А в следующий миг магические твари начали валиться на землю одна за другой.

Но как? Почему? Я не увидел ни одного движения.

— Что это вообще за человек?.. — пробормотала Элеонора.

Я даже не потрудился ответить. Всё моё внимание было поглощено попыткой проанализировать его технику. Его взгляд. Стойка. Само фехтование. Каждая деталь выходила за рамки всего, что я когда-либо видел прежде. Второй раз в жизни я испытывал подобный трепет — первым был Тео.

— Ру… — тихо выдохнул я.

Он двигался легко, словно пушинка. Длинные, растрепанные волосы, иссиня-черные зрачки…

В них застыла пустота, скрывающая любые мысли или чувства, которые могли стоять за этим смертоносным танцем.

Я не мог этого понять. Каким бы совершенным монстром ни был Ру, как я мог не уловить его движений даже взглядом?

«Я ведь сталкивался с мечом Тео фон Рейнхафера и других великих рыцарей. Как ни крути, это за гранью логики».

Поскольку я никогда не испытывал ничего подобного, шок был неизбежен. Что же это за «Пространственный меч»? Что именно он разрезает? По всему телу пробежала дрожь предвкушения, переходящая в зуд любопытства.

— …Всё? — небрежно бросил Ру, закончив с врагами.

Один из караульных солдат в панике подбежал к нему и отвесил глубокий поклон:

— Капитан Ру! Благодарю вас! В последнее время магические звери появляются всё чаще…

— Похоже на то, — безучастно отозвался Ру, стряхивая кровь с клинка.

Тук-тук.

Мое сердце бешено колотилось. Тот удар...

Фехтование Ру, которое, казалось, рассекало саму пустоту, вспыхивало в моем сознании неуловимыми искрами. Забыв о всяких приличиях, я шагнул вперед, сжал кулаки и спросил:

— …Что это было? Твой меч.

— Юный господин?! — Джитри в испуге схватила меня за рукав, но мне было не до неё.

Понимая, что нужно пояснить свой порыв, я добавил:

— Я не увидел его. Ни единого взмаха. Можешь сказать, почему?

— ...

Ру бросил на меня мимолетный взгляд, оставаясь бесстрастным. Тем не менее это был разговор между рыцарями. Он, кажется, понял суть моего вопроса.

— Как можно так владеть мечом?

Ответ последовал незамедлительно:

— …Не думаю, что этому таланту стоит завидовать.

— Я просто хочу знать.

— Это меч, которым владел мой мастер, — спокойно пробормотал Ру.

Хотя я и так знал о «Пространственном мече», этого ответа было недостаточно, чтобы унять мой голод.

— Сэр Глинт фон Зехард…

Как только я произнес имя его учителя, в выражении лица Ру впервые промелькнула едва заметная тень перемены.

— Ты знаешь моего мастера?

— Немного.

— …Заходи внутрь. Я расскажу тебе о мече.

«Есть. Попался».

Я мысленно возликовал, крепко сжав кулаки. Джитри и Элеонора обменялись красноречивыми взглядами и обреченно покачали головами — они уже поняли, что остановить меня невозможно. Кажется, благодаря моим постоянным безрассудствам эти двое успели изрядно сблизиться на почве общего беспокойства за мою голову. Что ж, это неплохо. Ладить друг с другом всегда полезно.

— Открыть ворота! Приготовить корабль!

По команде Ру солдаты ответили в унисон, как один человек:

— Слушаемся, капитан!

Др-р-р-к…

Звук вновь опускающегося подъемного моста заполнил пространство. В этот момент я кожей почувствовал: начинается очередной побочный эпизод моей истории. С этой мыслью я вместе со своими спутниками взошел на борт массивного судна, медленно подходившего к причалу.

***

«…Значит, он соврал, когда сказал, что не смог разглядеть мой удар ни на мгновение».

Погруженный в свои мысли, Ру вспоминал тот жадный взгляд, которым Нокс сверлил его ранее. Словно одержимый желанием присвоить себе каждое движение, Нокс буквально препарировал его фехтование глазами. Будь в этом взоре хоть капля враждебности, Ру прикончил бы его на месте.

Но он этого не сделал. Потому что глаза Нокса светились чистым, незамутненным стремлением. Это напомнило Ру о его старом друге Фере и о мастере Глинте. Впервые за долгое время он поймал себя на том, что предается воспоминаниям о прошлом.

Ру. Когда этот простолюдин по рождению впервые прибыл в северные пустоши в качестве капитана рыцарей Зимнего Моста, и крестьяне, и солдаты были убеждены: император окончательно бросил эти земли на произвол судьбы. Несмотря на суровость края, здесь жили люди — не так густо, как в столице, но они построили здесь свой дом и наладили быт.

То, что охранять весь регион Зимнего Моста прислали всего одного человека, да еще и не дворянина, не укладывалось у них в голове. Для жителей это выглядело как неприкрытое оскорбление. Так они думали… ровно до того момента, как увидели мастерство Ру в деле.

— Что это, черт возьми, было?! Я никогда не видел, чтобы так владели мечом!

— Разве это вообще человек…?!

— Так слухи не врали, он и вправду ученик сэра Глинта? Но даже если так…

— Зачем кому-то вроде него прозябать на севере?

После того как первая волна монстров была отражена, поползли слухи. Жители и рыцари гадали: почему Ру сослали в эту ледяную преисподнюю? Его понизили в должности? Он впал в немилость у императора? Это были их главные догадки. Истина же была проста: Ру был слишком великим талантом, чтобы быть запертым в подобном месте.

Трепет. Те, кому доводилось видеть меч Ру в деле, не могли уследить за его движениями ни секунды. [Пространственный Меч] — техника дальнего боя, рассекающая саму пустоту еще до того, как траектория клинка и его энергия обрушатся на врага, — был главной тому причиной. Но невежественным жителям окраин до этих тонкостей не было дела.

То же самое касалось и рыцарей этой глуши. Талантливые люди здесь появлялись редко, и те всегда стремились в столицу. Старое изречение о том, что рыцарь должен нести в себе гордость, давно устарело, а на магов здесь смотрели не как на эксцентриков, а как на одержимых деньгами безумцев.

Так почему же кто-то настолько сильный, как Ру, приехал на север? Они не могли этого понять. Но Ру оставался всё тем же человеком, каким был двенадцать лет назад, когда его впервые прислали сюда. В двадцать лет — в возрасте, когда большинство рыцарей только начинают свой путь и избавляются от статуса новичков, — он стал капитаном этой суровой земли и с тех пор молча доказывал свою ценность.

Он становился сильнее, никогда не пренебрегая тренировками. Будучи не слишком общительным, он, тем не менее, никогда не отказывал в просьбах жителям или солдатам — в отличие от дворян, которые только и делали, что хвастались своими достижениями.

Это и имело значение. У Ру были все данные, чтобы стать легендой севера. Превзойти своего мастера Глинта — это была уже старая история. И хотя он мог занять место одного из Трех Императоров Меча быстрее, чем Луна, он отказался от этого, предпочтя остаться [Снежным Демоном Севера].

Это был его собственный выбор — исполнить предсмертное желание учителя.

— Живи, чтобы помогать другим.

Это были последние слова, сказанные Ру, который почти не ведал эмоций. Чтобы почтить память мастера, он помогал людям. Не из какого-то особого благородства, а просто следуя завету.

Однако двенадцати лет достаточно, чтобы измотать любого. Его интерес к жизни начал угасать. Новые монстры и новые враги всегда приносили свежее напряжение, но ни один не мог сравниться с его абсурдным талантом. Никто не мог противостоять Ру, никто не мог даже взглядом уловить его удар.

Но что насчет этого мальчишки?

Ступив на борт корабля, Ру украдкой взглянул на Нокса. В его темных зрачках пробежала рябь — вспышка интереса, которую он не чувствовал годами.

«Нокс фон Рейнхафер».

Юноша, представившийся ранее, звался гением семьи Рейнхафер. Новая звезда. Однако Ру это никогда не заботило. Каким бы ярким ни был чужой талант, какими бы громкими ни были слухи — в конечном счете он еще не встречал противника, которого не смог бы сокрушить.

Но этот юноша был иным. Ру не сомневался: в самом ближайшем будущем Нокс покажет ему нечто куда более захватывающее. Принесет ли это благо или обернется катастрофой — он не знал…

Но когда придет время, их клинки скрестятся в схватке не на жизнь, а на смерть. И Ру втайне надеялся, что этот день не заставит себя ждать. Слабый луч надежды в его опостылевшей рутине. Талант Нокса был более чем достойным подношением этой надежде.

***

Мир Inner Lunatic изобиловал таинственными местами, но подъемный мост Зимнего Моста стоял особняком. По обе стороны под ним неслась кристально чистая река, над которой вечно стлался густой белый туман. И причина этого была пугающей.

— Будьте осторожны, не вздумайте коснуться воды. Одно мгновение — и все ваше тело превратится в лед, — предостерег я Джитри и Элеонору.

Милашка Элли и Карл тоже взошли на борт, не рискуя переходить реку вброд. Корабль был внушительным — настоящая роскошь для этих суровых краев. Но и на то были свои причины.

— Север действительно ужасает… Река, способная мгновенно заморозить человека, — пробормотала Джитри.

Благодаря предварительным изысканиям она уже была осведомлена об этом месте. Видимо, изучила отчеты получше многих. Я медленно кивнул:

— На севере много опасных зон. Но эта — совершенно уникальна.

— Ты ведь бывал здесь раньше? — полюбопытствовала Элеонора, подперев подбородок рукой.

Я ответил не задумываясь:

— Разве ты не ходила сюда со мной? Хотя мы тогда чуть не погибли, приобрели мы немало.

— Если говорить о приобретениях… Хм, например, мое сердце?

— Нет. Я имел в виду материалы, добытые из драконов.

Как обычно: дай ей хоть малейшую лазейку, и она тут же вставит свои пять копеек. Я привычно проигнорировал выпад Элеоноры, а Джитри тем временем слегка прищурилась:

— …Юный господин, вы упоминали, что планируете покорить здесь лабиринт?

— Да. Разумеется, сначала нужно получить разрешение.

— Лабиринт?.. — внезапно в наш разговор вклинился мужской голос.

Это был Ру. Капитан рыцарей пристально посмотрел на меня:

— Ты говоришь о Лабиринте Аксары?

— …Откуда ты узнал?

«Он что, мысли читает?»

Насколько я помнил — нет, в его окне статуса такой черты не значилось.

— Любой, кто ищет силы, рано или поздно бросает вызов этому лабиринту, — плоско ответил Ру и добавил: — Но в твоем нынешнем состоянии тебе его не пройти.

— …Что?

Это было неожиданно. Лабиринт Аксары. Я планировал зачистить его попутно, пока ищу корм для Элли. Я проходил этот лабиринт десятки раз и был уверен, что найду дорогу, даже если пути изменятся сотни раз. Конечно, это было опасно, но… с моей нынешней силой это не должно быть невозможным.

«Неужели кто-то столь могущественный, как Ру, не может адекватно оценить мой потенциал? Ну, никто не знает про [Время Гения], так что, возможно…»

— Даже если ты используешь свою скрытую силу, это абсолютно невозможно.

Дзынь.

Если бы сердце могло издавать звуки, это был бы именно такой звон. Велика вероятность, что Ру — куда более опасный человек, чем я предполагал. В моей душе зазвучал тревожный колокол. Чувствуя необходимость прийти в себя, я мысленно произнес привычную мантру:

«Я — ничтожество…»