Родвелл шел рядом с Тео по пути к тренировочному залу. Он повернулся к Тео с задумчивым выражением лица.

— Вы уверены, что хотите отдать этот меч младшему гсподину?

Тео пожал плечами.

— В конце концов, никто кроме него не сможет справиться с ним.

— Это… безусловно правда, — согласился Родвелл.

Причина была проста. До этого Тео не только дал Ноксу возможность держать Громовержца, как сейчас. Сначала Гэрен, затем Грин… потом Аллен и Хартц. Он дал каждому шанс. И результат был...

— Все они продержались менее двух минут, прежде чем отпустить меч.

— Возможно, если бы другие господины подросли, история была бы иной.

— Нет. Это невозможно. У меня тоже есть свои пределы.

Родвелл замолчал. Тео был прав. Громовержец — это меч, который даже он, его владелец, не мог полностью освоить. Это меч, который растет вместе со своим носителем, и ты должен держать его рядом в самые уязвимые моменты. Ты должен заставить его принять тебя как хозяина. Меч не имеет большого значения, если ты держишь его, уже будучи сильным. Поэтому если Нокс, который только что достиг совершеннолетия, продержал его десять минут, было вполне оправданно отдать его ему.

… На самом деле, вся эта ситуация была обусловлена особенностями Нокса. У него был дар [Срок жизни], который имел еще один неизвестный эффект: он позволял ему использовать силу, превосходящую жизненную энергию, в обмен на жизнь, как он это делал, активируя [Время гения]. Вот почему Нокс смог удерживать меч десять минут. Это потому, что он полностью использовал свой дар [Гений меча и боевых искусств]. Но, конечно, никто этого не видел. Все думали, что Нокс держал меч, потому что он был гением столетия. Даже Тео, один из сильнейших, почти определился с тем, какой сын унаследует его наследие.

— Ха, я ожидал, что ты будешь путеводителем. Это всё, на что ты способен? — Грин смотрел на меня с усмешкой. Я пожал плечами и наблюдал за его поведением.

Грин повысил голос.

— Как, черт возьми, ты нашел дорогу сюда так быстро? Это неисследованный юг! Даже опытные проводники с трудом находят здесь путь, и ты хочешь, чтобы я поверил, что ты нашел его с первой попытки?

Грин, казалось, исчерпал все оскорбления, которые хотел сказать.

Но что я могу поделать? Я уже знаю дорогу. И могу перечислить множество веских причин.

— Посмотрите на землю.

С этими словами глаза других рыцарей и солдат обратились вниз. Там они увидели следы, оставленные острыми когтями животного. Это, вероятно, были отпечатки лап, но солдаты сразу не поняли, что они значат. Я решил объяснить.

— Это следы совомедведя. У них тело медведя и лицо совы, и они живут на южных границах Чейзер. Посмотрите сюда.

Я наклонился и указал на следы подробнее.

— Видите, как рядом с глубокими веерными отметинами когтей лежит совиное перо? Это неоспоримое доказательство того, что здесь был совомедведь. Другими словами, если вы пойдете по этим следам, вы быстро найдете дорогу домой.

Грин был безмолвен.

Все это — то, чему учат в Академии Элдейн. Но в реальной жизни применить это было бы сложно. В любом случае, моя роль путеводителя начинала их привлекать. Факт, что они сейчас разговаривали, был доказательством этого.

— Что думаешь, почему бы не сделать так, как я сказал?

— ...Хорошо. Рон, веди людей и начинай движение.

К счастью, Грин быстро принимал правильные решения. В любом случае, нет сомнений в том, что я говорю правду. Люди уже начали волноваться, и если бы я сказал, что не полностью уверен, я бы потерял их доверие. Для собственной чести я должен показать, что верю в то, что говорю. Ради своей власти.

— Идиот.

Я тихо усмехнулся и повел всех вперед. Было что-то забавное в том, чтобы быть во главе с самой маленькой лошадью, Карлом. Зитри все еще скакала по периметру, полна энергии. Это делает меня лидером колонны. Должно быть, выражение лица Грина - это что-то из ряда вон выходящее.

Вот засранец. Надо было надрать ему задницу.

— Вперед.

Я слегка похлопал его по спине и подогнал, и с глухим звуком он начал галопировать вперед. Лица солдат стали ярче, когда мы вошли в лес.

… Вот так.

Они шли через лес около четырех часов. Медленно над ними пролетел гигантский паук, отбрасывая длинные тени. Кажется, нам скоро придется разбить лагерь и отдохнуть...

— Думаю, вам стоит разбить лагерь там. Там легче достать воду и, что самое важное, меньше всего вероятности быть потревоженными зверями или демонами, — сказала Зитри рядом со мной.

Я кивнул и жестом указал в сторону, на которую она показывала.

— Мы отдохнем там один день, а затем двинемся дальше. До Чейзер осталось около трех дней пути, так что отдохните как следует.

— Да!

Солдаты ответили быстро. Настроение Грина было заметно напряженным. Оно и понятно. Для меня это выглядело так, будто я украл его солдат. Но правда в том, что я веду их правильным путем. Они увидят возможность и будут очень стремиться что-то сделать со мной, как только появится повод, когда бы это ни произошло. «Ну, это только если я не дам им шанса».

Я собирался сказать Зитри открыть карманное пространство, чтобы установить палатку.

— Палатка установлена. У меня внутри есть некоторые запасы, если вам что-то еще нужно, дайте знать.

Почему-то, глядя на способность Зитри справляться с делами, я всегда вспоминаю Рону. Она всегда бегала по двору с Карлом. Она стирала мои белые рубашки до хрустящей чистоты и возвращала их мне. Она была удивительным работником и обладала силой, чтобы держаться в Доме Райнхарбер…!

Она неудержима. Рона… кто ты на самом деле? Зитри, кто ты на самом деле? Это слишком опасно, я не знаю, что сказать.

— Спасибо, — ответил я глупым голосом, затем легко прошел через палатку и вошел внутрь. Зитри была права насчет отсутствия лошадей в этих местах. Солдаты решили дежурить по очереди, и с тем количеством союзников, что у нас было, у нас не должно было возникнуть проблем. Конечно, при одном условии. Я положил Громовержца Тео на прикроватный столик и взбил подушку. Но сон не приходил. Возможно, это из-за того, что я так ясно вижу, что произойдет дальше? Я подумал и усмехнулся.

Тем временем, Зитри уже была на кухне, кипятила воду и спрашивала меня:

— Какой чай вы хотите? Опять Эрл Грей?

— Черт возьми! Рон, что, черт возьми, происходит?! Я сказал тебе, ты лучше всех знаешь географию этой местности, и что это за чертовщина?! — грубый голос раздался из огромной палатки Грина. Рон, стоявший перед ним, поклонил голову.

— Прошу прощения, сэр. Однако мы не ожидали, что господин Нокс так быстро найдет дорогу сюда.

— Это ты называешь неожиданностью?! Мой брат никогда не покидал поместья до этого! Даже он может найти дорогу… а ты, который ездил туда-сюда столько раз, не можешь?

— Вы же знаете… В это время года другие демоны начинают двигаться, и искусственные тропы становятся бессмысленными. Более того… помимо следов совомедведя, мастер Нокс двигался так, как будто он все это время запоминал путь.

Признаю, талант Нокса как путеводителя был непревзойденным. Он запомнил каждую лошадь, что появлялась. Должно быть, ему потребовались дни, чтобы все это уложить в голове, и я не мог поверить, как этот мерзавец мог это сделать.

— Черт!

Он тоже это знал. Это не было технической задачей для них. В это время года, как сказал Рон, звери выходят на охоту, и проложенные людьми пути исчезают, а ландшафт полностью меняется. Если ты не очень хороший навигатор, ты обязательно заблудишься несколько раз. Но. «Этот Нокс нашел путь с первой попытки, он должен быть талантливым путеводителем…». Явно, он что-то скрывает. Это не имело никакого смысла.

— Эй, Шульц, ты говорил, что Хартц и Аллен тоже стали жертвами Нокса?

— Да, сэр.

Шульц, как называл его Грин, был его личным дворецким. Тот, кто должен был связываться с горничными дома и докладывать о том, что там происходит. Шпион, если хотите.

— Надо будет посмотреть, что у него есть.

— У меня есть кое-что для вас.

Шульц вытащил из рукава небольшой мешочек с грязью неизвестного назначения.

— Что это?

— Это грязь, которую я нашел в гнезде огра. Если я ее использую, то смогу наверняка привлечь сюда большое количество самцов огров.

— Понимаю… вижу, к чему ты клонишь.

Грин кивнул. Даже если он не преуспел в академии, он не пропустил ни одного занятия по монстрам. Шульц вынул грязь. Она была пропитана феромонами самки огра. Возможно, он использовал то, что огры сейчас находятся в брачный сезон, и использовал грязь, чтобы привлечь самцов. Они будут привлечены сильно пахнущей грязью.

— Мы рассыплем это вокруг палатки мастера Нокса, без его ведома.

Шульц вклинил свои мысли в рассуждения Грина. Его намерения были ясны. Заставить Нокса сразиться с огром, довольно высокоуровневым монстром, чтобы увидеть, насколько он силен. Таким образом, они узнают, является ли он угрозой для позиции Грина или нет. Это был почти идеальный план.

— Очень хорошо. Оставляю это на тебя.

Грин удовлетворенно кивнул. Шульц уверенно вышел из палатки, уверенный, что это повысит его ранг, и начал приближаться к палатке, где Нокс спал в тишине. Около четырех часов утра.

Когда все уже легли спать, я резко открыл глаза и потянулся к Громовержцу, оставленному на прикроватном столике. Я чувствовал тяжесть железного меча и ощущал, как порченая энергия демонов медленно приближается к палатке.

— Начинается... — пробормотал я, едва дыша.

Зитри уже была на ногах.

— Молодой господин.

— Ты оставайся здесь.

— Что...?

Зитри запнулась, но я проигнорировал её. Затем, с легкой улыбкой, я осознал, что момент, которого я ждал, наконец настал. Я взглянул на Зитри, чьё вопросительное выражение лица всё ещё оставалось, и тихо успокоил её.

— Не беспокойся. Я скоро вернусь.

Прежде чем она успела остановить меня, я выбежал из палатки.

В кромешной тьме выделялись восемь пар глаз. Вокруг стояли четыре огра. Довольно много... но меня это не волнует. Это ситуация, в которой я выигрываю. Причины для этого просты, но главные две.

Первая.

[Артефакт «Громовержец» откликается на вашу магию и волю.]

Громовержец начал поглощать мою магию и обнажать свои зубы. Когда я впервые увидел его, это был грубый, зубастый меч, но теперь он другой. Это артефакт, даже если низкосортный. Это значит, что я могу разрезать их, как кусочек тофу.

И вторая причина.

— Приветствую, мои жизненные силы...

Когда ты побеждаешь этих ребят... моя смерть откладывается благодаря эффектам Кольца Черного Сердолика!

Грин... какой же ты мерзавец, но, в конце концов, спасибо!

Я поблагодарил Грина за то, что он вызвал монстров, и начал размахивать мечом. Я занял позицию и вложил всю свою силу в меч. Дальше...

Взмах!

Я медленно чувствую череду ощущений, когда что-то режется. «Хм». Мысленно вспоминаю основные техники фехтования, которым я учился в семье Райнхарбер. Затем я двигаю своё тело, чтобы справиться с четырьмя врагами передо мной. Я решаю делать всё, что в моих силах, не используя время гения. Меч должен стать моим секретным оружием. Если я не смогу обойтись без него, я не выживу в этом мире.

Бум! Бум!

Дубина огра врезается в землю, разбивая её, но я уже нахожусь в воздухе в этот момент. Я уворачиваюсь от удара, смещаясь ногами, и, прежде чем огр успевает осознать, что происходит, я уже за его спиной  разрезаю его мечом сбоку.

Аааа!

Я перемещаюсь в центр, затем вращаюсь и разрезаю двоих из них.

Руби! Секай!

Последний теперь напуган и пытается сбежать, но я не останавливаюсь.

— Карл.

Хм!

Я прыгаю, хватая Карла, который тут же оживает. Я собираюсь уничтожить последнего огра, который направляется в лес.

Бум!

Следующий удар — и его голова слетела с плеч.

Я вернулся и встретился с Зитри, которая ждала перед палаткой, угощая Карла лакомством. Зитри недоверчиво трясёт головой.

— Что, черт возьми, происходит? Огры выползают из леса в начале такого мелколесья...?

— Кто-то привел огра сюда специально.

— ...Что?

Зитри спросила, недоумевая. Я ухмыльнулся и указал на грязь на палатке.

— И, думаю, я слишком хорошо знаю, кто это.