«Отец»? Или всё же «Брат»?

Я долго терзался этим вопросом: кем именно я должен приходиться Элли? Это была дилемма похлеще любого философского трактата, и мои раздумья заходили всё глубже в дебри, но Элеонора, на удивление, разрубила этот гордиев узел одним махом.

— Конечно, «брат»! — фыркнула она. — Ты ведь не такой уж и старый, в конце концов.

«Вот оно как...»

В её словах была логика. К тому же, разве не Элеонора была той, кто столь великодушно доверил мне воспитание этой крохи? Было бы глупо спорить с её предложением.

— Кстати, север — это действительно край света. А уж Зимний Мост и подавно... Ты уверен, что Элли стоит брать с собой?

Её беспокойство было искренним. Элли была совсем малюткой — ей едва исполнился месяц, и её иммунитет был еще слишком слаб. Несмотря на то что Элеонора тщательно подготовила её к путешествию, тревога не покидала меня.

— Разумеется. Эта малышка родом с севера, так что местная еда пойдет ей только на пользу. С ней бывает хлопотно, но ты не пожалеешь.

— Это и так понятно. Всё ради нашей Элли! Небольшая опасность — пустяк по сравнению с её благополучием.

Я заявил это с полной уверенностью, но тут же поймал себя на слове, которое само сорвалось с языка:

— Нашей... Элли?

«Ки-и-инг», — Элли зарылась поглубже в мои руки, издав едва уловимый сонный звук.

Как я и привык делать за последние несколько дней, я машинально закатал рукав и распахнул полы своего пальто, давая ей укрытие. Она заерзала внутри, устраиваясь поудобнее, и вскоре послышалось мерное:

«Пфф-сс... Пфф-сс...».

Элли уснула. Неужели это и было то самое счастье?

Внутри меня медленно распускалось чувство полноты жизни, какого я прежде не знал. Особенно остро я ощущал это, когда поглаживал её пушистый хвост или крепче прижимал к себе, видя, как её забавно сморщенная мордочка мгновенно расслабляется под моими пальцами. В эти мгновения у меня не оставалось сомнений: я обрел новый источник радости.

Всё-таки милые животные — это лучшее, что есть в подлунном мире.

«Признаться честно, в глубине души я был разочарован тем, что Карл вырос слишком быстро и его больше нельзя носить на руках».

Конечно, для коня расти — это естественно, а Карл, будучи элитным жеребцом, и вовсе рос не по дням, а по часам. Наблюдать за его взрослением было приятно, но я всё равно тосковал по тем временам, когда он клубочком сворачивался у меня в руках, уплетая морковку и кубики сахара. Теперь Элли заполнила эту пустоту, удвоив моё ощущение покоя.

Казалось бы, желать больше нечего... если не считать полного истребления этих чертовых демонов.

Твою мать.

Стоило только об этом подумать, как в памяти всплыло: север таит в себе гораздо больше проблем, чем кажется на первый взгляд.

«Например, группа великих герцогов, которые должны появиться в финальном эпизоде "Пандемониум". Информацию о ритуале воскрешения Баала, их предводителя, который должен состояться на западе, на самом деле можно найти именно здесь, среди вечных снегов».

Кроме того, в этих северных пустошах мне суждено было встретить исключительного рыцаря. Воина, чья сила не имела равных на всем континенте — того, кто мог бы на равных тягаться даже с Тремя Императорами Меча. Установить связь с такой фигурой сейчас означало в разы облегчить себе путь к финалу.

«Проблема лишь в том, что этот человек — тот еще эксцентрик…»

Так или иначе, эта поездка сулила бездну возможностей. Как для ветерана игры, для меня это был практически последний шанс по максимуму использовать свои знания.

***

Буквально мгновение назад лицо Элеоноры вспыхнуло пунцовым цветом. Она покраснела до самых кончиков ушей, едва услышав слова Нокса, сказанные с такой обезоруживающей непосредственностью.

— Наша… Элли? — невольно повторила она шепотом, пробуя эти слова на вкус.

Как бы она ни старалась подавить это чувство, сердце в груди предательски екнуло. Момент был выбран максимально неожиданно.

«…Это уже слишком!»

Хотя «Элли» изначально было её собственным прозвищем, Нокс вел себя так, будто совершенно об этом забыл. В этом не было его вины, но Элеонора всё равно чувствовала легкий укол обиды. В конце концов, Нокс был вопиюще недогадлив. Даже когда он знал о чьих-то чувствах, он совершенно не умел с ними обращаться. В вопросах отношений, а тем более романтики, Нокс был самым безнадежным профаном на всем континенте.

«Он делает это не нарочно. В этом можно не сомневаться».

Одного взгляда на его безмятежную улыбку было достаточно, чтобы понять: он просто по уши влюблен в лисицу. Элеонора коснулась горящих щек и украдкой взглянула на Нокса, но тот оставался всё так же невозмутим. Как ни странно, это лишь подлило масла в огонь её досады, и ей пришлось заставить себя тяжело вздохнуть.

«Он со всеми такой…»

Нокс был именно таким человеком, и ей оставалось только смириться. Слушая, как он вовсю пользуется её детским прозвищем, Элеонора чуть было не расплылась в глупой улыбке, но вовремя спохватилась и бросила настороженный взгляд на Джитри — горничную, которая ехала в карете вместе с ними.

«И почему вокруг него вечно столько женщин?»

Джитри была объективно красива. Её редкие зеленые волосы отливали глянцевым блеском, излучая особое очарование, а фарфоровая кожа казалась безупречной. Более того, недавно она вернула себе доброе имя своего благородного рода, получив престижную приставку «фон», в отличие от «де» у самой Элеоноры.

Что это значило? Это значило, что теперь, по крайней мере официально, существовала вероятность союза между Ноксом и Джитри. Запретная любовь между господином и горничной — сюжет, о котором так любят шептаться в каморках слуг. Возможность того, что эта сплетня станет реальностью, нельзя было сбрасывать со счетов.

«Этому… не бывать!» — упрямо твердила себе Элеонора.

Она была из тех женщин, что всегда забирают свое, чего бы это ни стоило. К тому же, разве Нокс не спасал её жизнь раз за разом? Она поклялась оставаться рядом с ним и выплачивать этот долг до конца своих дней. Какие бы препятствия ни возникли на её пути, она была полна решимости завоевать его сердце.

Но была одна загвоздка. Нокс был невероятно, катастрофически недогадлив.

Сколько бы намеков она ни рассыпала перед ним, он, казалось, в упор их не замечал. Разве это не высшая степень жестокости? К несчастью для Элеоноры, Нокс не просто игнорировал знаки — он был к ним абсолютно слеп. Именно поэтому она пустила в ход «секретное оружие» в виде Элли.

«Если я дам ему лису со своим детским прозвищем и заставлю постоянно его произносить… постепенно, шаг за шагом, его сердце само потянется ко мне. Древний народ Каталью верил, что слова обладают магической силой, не так ли?»

В каком-то смысле план сработал безупречно. Если бы не одна деталь. Маленькая, но крайне весомая проблема.

«Каждый раз, когда он произносит мое имя, это слишком… будоражит!»

Благодаря тому, что Нокс то и дело называл лису её прозвищем, Элеонора чувствовала себя так, словно её сердце методично засыпают ударами. Эффект оказался куда мощнее, чем она рассчитывала, и бил он в первую очередь по ней самой.

Так или иначе, миновав первый портал, ведущий на север, Элеонора вместе с Элли, Джитри и Ноксом уже приближалась к Зимнему Мосту в карете. Несмотря на её недавние опасения, карета шла ровно, и путь выдался спокойным.

— Мы скоро прибудем, — Элеонора обмахивалась веером, изо всех сил притворяясь невозмутимой.

Это было не самое выдающееся выступление, достойное черты [Гений актерской игры], но его вполне хватало, чтобы обвести вокруг пальца Нокса, чья недогадливость уже стала легендарной. Впрочем, подозрительный взгляд Джитри был совсем другим делом.

— Верно. Температура падает. Мы не можем допустить, чтобы Элли простудилась…

— У-ух…

— Что с тобой, Элеонора?

— Н-ничего!

— Юный господин, вам стоит переодеться перед тем, как выйти из кареты, — вмешалась Джитри. — Элли — это одно, но… вы сейчас уязвимее всех.

— Ах… точно.

Нокс послушно кивнул. Тот факт, что он даже не стал спорить, говорил о том, что он полностью принял свое состояние. Сочетание черты [Холод в конечностях] и других негативных эффектов делало его крайне восприимчивым к простудам и приступам кашля, превращая его тело в хрупкий сосуд.

«И-и-и-го-го!»

— Карл, тебе не холодно? Хочешь одеяло?

Нокс с такой же тщательностью суетился и вокруг остальных.

Выйдя из кареты, он окинул взглядом окрестности, и его взор тут же приковало массивное сооружение. Точнее, это была внешняя стена крепости — надвратная башня, контролирующая подъемный мост, который соединял Зимний Мост с «замерзшей рекой», ведущей к поселению.

Укутавшись в плащи, группа подошла к солдатам, охраняющим ворота. Элеонора выступила вперед первой.

— Элеонора де Ривалин. У нас назначено на сегодня. Не могли бы вы опустить мост?

— Секунду. Позвольте свериться со списком.

Солдат быстро пролистал потрепанный пергамент, просматривая журнал посещений. Тем временем Нокс внимательно изучал обстановку.

«Совсем недавно здесь был бой. Нужно спешить».

В воздухе всё еще витал едва уловимый металлический запах крови. Сколько бы магии ни тратили на очистку, этот упрямый смрад никогда не исчезал полностью.

«Как странно», — Нокс продолжал анализировать ситуацию.

Север.

Зимний Мост был одной из самых гиблых пустошей в Inner Lunatic. Даже на фоне других опасных локаций это место выделялось своей первобытной жестокостью. Учитывая, что именно здесь Нокс в оригинальной игре впервые охотился на ледяных троллей, становилось ясно, насколько рискованным было это путешествие.

«Земля, кишащая троллями, энтами и бесчисленным множеством других монстров. Даже во время великой Восточной войны Север оставался нетронутым — просто потому, что эта территория не стоила того, чтобы за неё проливать кровь».

Почва здесь была непригодна для земледелия, а скот просто не выживал. Изначально это была коалиция малых племен, которую лишь формально поглотила империя Аркхайм. По правде говоря, Зимний Мост был имперским лишь на бумаге.

— Подтверждено. Вы первые в сегодняшнем списке посетителей. Хорошо. Открывайте ворота.

— Открывай!

Солдаты налегли на рычаги, и цепи подъемного моста со скрежетом пришли в движение. Нокс молча наблюдал за тем, как герса медленно ползет вверх, но когда проход открылся наполовину, он внезапно выдохнул вместе с ледяным порывом ветра:

— Стойте.

Его голос, пропитанный маной, заставил всех замереть. Нокс приложил палец к губам, призывая к тишине, и в тот же миг воздух пронзило низкое, утробное рычание.

«Гр-р-р-р-р...»

— Проклятье. Легкой прогулки не вышло.

— Монстры. Как минимум средний ранг. Сколько у вас боеспособных людей? — быстро спросила Элеонора, пока Карл уже занимал позицию, готовясь подставить спину хозяину.

Из пелены вьюги появилось нечто, далекое от обычного зверя. Это был высший ледяной дрейк.

[Черта «Холод в конечностях» активирована.]

[Характеристики игрока снижены.]

«Черт. Я не могу использовать "Воспламенение", сражаясь в такой глуши. Тратить [Время Гения] сейчас — непозволительная роскошь».

Север был полон безумцев, и впереди были люди, которых Ноксу пришлось бы убеждать силой. В месте, где титулы значат меньше, чем кусок вяленого мяса, худший сценарий уже начал сбываться.

— Большинство наших солдат ранены после утреннего боя... — прохрипел стражник. — Сражаться почти некому.

В тот момент, когда Нокс уже готов был выпустить на волю некромантскую мощь Карла, раздался резкий звук.

«Ш-ш-с-с-т».

Звук рассекаемой плоти, чистый и холодный. Перед дрейком возникла одинокая фигура. Как только Нокс встретился взглядом с парой иссиня-черных зрачков, его губы непроизвольно растянулись в ухмылке.

«Не думал, что найду тебя так быстро».

Тот самый человек, которого он искал. Гениальный рыцарь, чей клинок мог на равных тягаться с тремя Императорами Меча.

Ру.

С его появлением битву можно было считать оконченной, даже если Нокс не пошевелит и пальцем.