Роберт погрузился в пучину раздумий.

В этот самый миг, когда его руки предательски дрожали, одна мысль впилась в сознание мертвой хваткой:

«Не я ли возложил на Селль непосильную ношу?»

Он задавал себе этот вопрос снова и снова.

«Не потому ли это дитя сломалось, что я дал ей слишком тяжелую ношу?»

Ответ, как и следовало ожидать, был кристально ясен.

Да.

Именно так.

Она с самого детства была ребенком с тонкой душевной организацией…

«Папа, я постараюсь стать сильнее».

Дочь, которая без конца повторяла эти слова, теперь превращалась в полноценное чудовище. Оскверненная демоном, причем одним из высших.

Исход битвы был предрешен.

Объективно говоря, даже используя Белое Пламя, шансы на победу были

ничтожны. Утопая в собственных чувствах, он мог лишь бесконечно прокручивать в голове одну и ту же мысль:

«Селл… Почему именно демон? Тебе не нужно было… Тебе не нужно было так калечить себя…»

Взгляд Роберта, направленный на дочь острием меча, был полон пустоты.

Не просто опустошенности, а абсолютного вакуума.

— Всем уходить! Это засада демонов! — гремел голос Улисса.

Но Роберт, который занял позицию под предлогом контроля ситуации, не мог заставить себя действовать. Каким отцом его запомнят обе дочери? Мысли роились в голове безжалостным роем. Трансформация Селл была неестественной, если вдуматься. Хотя она с детства искусно владела мечом, она никогда не была настолько гениальна.

Значит, чтобы угодить ему, ради Талии и ради семьи, она поддалась шепоту демона. И из всех демонов это должен был быть именно Белиал, Монарх Лжи. Он раздул ситуацию до предела, пока она в конечном итоге не решила покончить с собой ради них. Его дочь стояла на пороге этого выбора. Что мог сделать отец в ответ?

«Неужели единственное, на что я способен — это дать ей уйти с миром? Но смогу ли я хотя бы это?»

Селл уже превзошла его в силе. Улисс эвакуировал остальных. Нокс из последних сил сдерживал врага, а Ноа и другие «Семь Звезд» были распределены по своим постам и не могли вмешаться. Но даже если бы они были здесь, они могли бы помочь, но не смогли бы окончательно уничтожить Белиала. Без Белого Пламени он бессмертен.

Осознавая это, Роберт колебался. Ведь это означало, что прямо сейчас он — единственный, кто способен убить собственную дочь.

— Придите в себя, рыцарь Роберт! — выкрикнул Нокс.

Роберт вздрогнул, возвращаясь к реальности, и посмотрел на юношу. Нокс был чуть ниже его ростом, но выглядел куда более надежным, чем при их первой встрече. Но больше всего поражала его дерзость — способность орать на него в такой ситуации, не выказывая ни тени страха.

Выполняя то, что любому другому показалось бы невозможным, Нокс принимает удар вражеского клинка на себя. Лезвие метит в Роберта, но Нокс с резким выдохом парирует его, отбрасывая в сторону.

Роберт, едва не ставший жертвой этой слепой атаки, наконец окончательно приходит в себя.

— Прости.

— Вы выиграете время. Продержитесь любой ценой.

— Что?

Роберт замирает в оцепенении, глядя на Нокса, который отдает команды с абсолютным спокойствием.

— Я собираюсь спасти Селл фон Стиллинер. Кто-то однажды сказал мне: тот, кто сдается, потому что «уже слишком поздно», не достоин звания рыцаря. Поэтому я сделаю всё, что в моих силах. А значит…

Глаза Нокса холодно блеснули.

— Вы тоже не смейте сдаваться. Не смейте бросать свою дочь.

— …А если я не справлюсь?

— Я же сказал: вы просто тянете время.

Нокс вновь парирует вражеский выпад, выравнивая дыхание. Селл, вооруженная тонким алым клинком, рассекает пространство серией стремительных ударов. Её техника была отлична от «Белого Пламени», но несла в себе ту же сокрушительную основу.

Чен-н-н-нг!

Нокс принимает на себя тяжелый удар, сбивая его траекторию.

— Просто дайте мне столько времени, сколько сможете, и я со всем разберусь. Первое, что вам нужно сделать, — это поверить в свою дочь.

— Что?

— …Селл не умрет, даже если вы обрушите на неё всю свою мощь.

Белиал не покинет её тело так просто. Так что у вас нет ни единой причины для колебаний. Брови Роберта дрогнули. Какая поразительная скорость мышления. В ситуации, где любой другой был бы парализован ужасом, этот юноша умудряется не просто сражаться, но и использовать окружение, превращая союзников в эффективный инструмент.

Подобная решимость присуща лишь исключительным мастерам.

«Нокс фон Рейнхафер».

Ему едва исполнилось пятнадцать.

Ребенок.

И всё же его слова обладают таким весом, что Роберт невольно почувствовал: этот мальчик — «сосуд» куда более великий, чем он сам.

«Тео… Твой младший сын поистине невероятен. Ты можешь уходить с миром, тебе не о чем жалеть».

— Понял тебя. Нокс, сделаем по-твоему.

После короткой паузы Роберт делает решительный шаг вперед, вступая в бой всерьез. Ослепительное Белое Пламя вспыхивает на его клинке, когда он обрушивается на Селл, давая Ноксу возможность стремительно отступить для маневра.

Сокращая дистанцию, Нокс приближается к Талии и спрашивает стоящего за ней Фила:

— Сколько еще нам ждать?

— Сила Благословения... Чтобы пробудить её, требуется колоссальное количество маны. Нужно непрерывно вливать её как минимум 30 минут.

— Мы поможем.

В этот момент появляются не кто иные, как Ноа фон Тринити и мой наставник по магии — Астрид. Хотя раньше их не было, они быстро прибыли по моей просьбе. Ситуация перестает быть безнадежной. Собрались трое из «Семи Звезд»: Улисс фон Фритшель, Ноа фон Тринити и Астрид фон Каллиуд. С их помощью выиграть время и, в конечном итоге, заставить талант Талии расцвести — вполне выполнимая задача.

— Оставляем это на вас.

— Нет. Прошу прощения, но есть проблема, которую не решить одной лишь маной Мудреца.

— В чем дело, Фил? — спросила Астрид.

— Магия, которую я использую, принудительно пробуждает способности цели. «Сила Благословения». Для её активации нужны два условия. Первое — цель должна быть предрасположена к пробуждению. Мисс Талия подходит, здесь проблем нет... но...

— У нас нет времени. Какое второе? — нетерпеливо спросил я.

Фил заколебался, прежде чем ответить:

— Поскольку это принудительное пробуждение, требующее огромной маны, цель должна обладать силой воли, чтобы выдержать процесс. Невообразимая боль и страдания захлестнут мисс Талию. Шансы на успех... исчезающе малы.

— Боль?

— В большинстве случаев это вскрывает старые травмы и ломает человека. Без чуда надежды нет.

Фил стиснул зубы и продолжил:

— В худшем случае мисс Талия может больше никогда не проснуться.

Даже если бы Фил подготовил ритуал быстрее, условия пробуждения таланта Талии оставались бы прежними. Об этом я не знал, даже когда играл в Inner Lunatic.

«Она должна пройти через эту боль. Вероятность успеха мизерна».

Правильно ли ставить всё на кон, погружая Талию в агонию? Какой выбор будет лучшим в этой ситуации? Это может означать, что я лишь ускорю её смерть.

«Но...»

Ответ уже был ясен.

Талия фон Стиллинер, которую я помню. Робкая, но непоколебимая, никогда не сдающаяся, вечно борющаяся со своими слабостями день за днем. Если кто и способен на это, то только она.

— Я выиграю время вместе с Робертом. Декан, Мастер, прошу, помогите ему.

— Ты действительно веришь, что Талия очнется? Что она сотворит чудо вопреки всему? — спросила Ноа, когда я уже развернулся.

Я улыбнулся с абсолютной уверенностью:

— Да. Возможно, я верю в неё даже больше, чем в самого себя. Я доверяю ей.

И...

Даже больше, чем себе — человеку, который бесконечно сомневался и взвешивал варианты.

— Даже если она потерпит неудачу, я не стану винить её. Сожаление — это лишь бесполезная роскошь.

— ...Иди, — просто сказала Астрид.

Отныне это битва со временем. Выстоим мы или нет.

«Ха-а», — я выровнял дыхание и снова шагнул к Селл. Роберт уже серьезно ранен, а Улисс, эвакуировавший студентов, едва сдерживает атаки.

Теперь я вмешаюсь по-настоящему. Единственное, что осталось — это чтобы Талия разрушила собственные стены, превзошла себя и стала гением. Но я верю.

«Я постараюсь».

В этих её словах всегда было больше решимости, чем у кого-либо другого. И я знал это лучше всех.

***

«В конце концов, я и в этот раз не смогла победить».

Я думаю об этом про себя, чувствуя, как таинственная мана обволакивает меня. Я снова и снова прокручиваю битву в своей голове. Источником этого глубокого отчаяния, которое никто другой не мог понять, была моя единственная сестра. Та, что бросила всё ради своей семьи. Нокс однажды сказал мне:

— Есть вещи поважнее, чем просто становиться сильнее.

— Не потерять себя. Вот что важнее всего.

— Когда я перестал быть тем «собой», которого помнил… люди оставили меня.

Во время одной из наших особенных тренировок я лениво пережевывала его слова, прежде чем спросить:

— Если я изменюсь, ты тоже оставишь меня?

Я знала, что это детский вопрос.

Но что еще я могла сделать?

Мне хотелось спросить. Мне нужно было на что-то опереться. Прямо сейчас я слаба. Я тренируюсь снова и снова, чтобы стать лучше, но вероятность того, что я никогда не превзойду сестру, слишком высока. Все советовали мне сдаться. Все, кроме Нокса.

Он сказал мне: ты должна измениться. Ты обязана стать сильнее. Иначе ты не сможешь никого спасти. Поэтому я спросила: если я потерплю неудачу, если меня будет недостаточно, если я не справлюсь…

Ты уйдешь?

Тогда Нокс впервые за долгое время слабо улыбнулся и просто ответил:

— До тех пор, пока ты сама первая не откажешься от меня, я никого не брошу. Хотя… точнее будет сказать, что я уже просто не могу этого сделать.

Ву-у-ух!

Мана вспыхивает внутри меня, обжигая всё тело подобно яростному пламени. Кажется, разум вот-вот улетит в небытие. Почему это происходит?

Честно говоря, я не знаю.

И вот сцена, разворачивающаяся перед моими глазами.

Это была я — та, что с позором проиграла сестре, катаясь по земле. Один из уголков прошлого. Осколки воспоминаний вонзаются в меня, словно битое стекло, пробирая тело ледяной дрожью.

Что это на самом деле? Почему я вижу это сейчас?

Даже погружаясь в пучину отчаяния, я вспоминаю слова Нокса.

— Я не сдамся. Искажаясь, они превращаются в нечто, что мне легче услышать.

— Я не…

— …откажусь от тебя.

Слова рассыпаются и вновь складываются в эту фразу. Я осознаю это снова. Тогда, когда я впервые пришла в семью Рейнхафер на рыцарскую тренировку, когда я сблизилась с Ноксом только ради силы, увидев его потенциал…

Сейчас я люблю его гораздо сильнее, чем тогда.

Я люблю то, как он дразнит меня за страх перед пауками, но тайно убирает их подальше, когда они появляются. Я люблю то, как он делает вид, будто вот-вот бросит меня, но всегда оказывается в моей команде; как он отталкивает меня, но тепло подставляет свою спину. Это никогда не было просто мимолетным чувством.

Треск——!

Даже посреди этих мыслей боль не утихает. И в то же время я думаю.

Что, если я не защищу сестру сейчас?

Мой отец, примчавшийся сюда после новостей.

Декан.

Мои одноклассники.

…Даже Нокс может погибнуть.

Нокс, который каждое мгновение рисковал жизнью, чтобы защитить других.

Чтобы защитить меня.

Я не могу просто смотреть, как он умирает.

Под сокрушительной тяжестью этих мыслей я перестаю думать о боли. Горькое отчаяние, даже летние воспоминания. Даже мой слепой страх перед пауками — сейчас всё это не имеет значения. Лишь желание увидеть одного-единственного человека заполняет меня до краев. И чтобы сделать это, я инстинктивно осознаю лучший путь: медленно принять ману, окружающую меня.

Кууунг.

Я вверяю свое тело мане, что слабо собирается вокруг, распространяясь по мне, словно поденки. В следующее мгновение я прихожу в себя и вижу спину Нокса. Его окровавленные белые волосы, его широкие плечи, едва не сгибающиеся под тяжестью боя. С налитыми кровью глазами я бросаюсь вперед и направляю свой меч на демона, укравшего тело моей сестры.

— Не забирай у меня мою сестру, Нокса… моего отца.

Я не позволю больше ничего у меня отнять.

Треск!

Слепая эмоция превращается в чистое белое пламя, извергающееся столбом огня.

Я больше не отступлю.

Кто бы ни стоял у меня на пути.