«Что это за место?»

Растерянность.

Когда Селл впервые потеряла сознание и оказалась здесь, это был единственный вопрос, пульсирующий в её разуме. Впрочем, личность того, кто затащил её сюда, не вызывала сомнений.

Белиал.

Гнусный демон наконец-то поглотил её целиком. Только сейчас до неё дошла горькая истина.

«Это мир, созданный моим собственным воображением. Демоны запирают людей в таких пространствах, лишая их возможности осознать собственное "я"…»

Это был классический метод захвата тела. Демоны по своей природе обожали наблюдать за тем, как человеческая воля рассыпается в прах в месте, которое можно назвать лишь адом Авичи { П/п: 무간지옥 — ад бесконечных страданий}.

— Ха-а…

Она тяжело вздохнула, но вздох растворился в пустоте. Всё, что ей оставалось — надеяться, что кто-то снаружи оборвет её жизнь и тем самым освободит из этого кошмара.

«Злодеизация достигла финала. Я больше не хозяйка собственному телу».

Эта мысль пришла к ней около десяти минут назад. А затем перед её глазами развернулась сцена. В непроглядной тьме вспыхнул единственный луч света, обнажив тренировочную площадку семьи Стиллинер — одно из тех жутких мест, что заставляли Селл бесконечно прокручивать в голове свои ошибки. То самое место, где её отношения с Талией начали необратимо разрушаться.

«Если бы я тогда отвергла его силу... стала бы я хоть немного лучше?»

Это было то самое время — момент, когда она только получила силу Великого Герцога Белиала и начала терять над собой контроль. В семье Стиллинер шла подготовка к церемонии выбора следующего главы семьи, преемника Роберта. Хотя и Талия, и Селл были еще совсем юны, авторитет Роберта как герцога начал стремительно падать. Чтобы удержать верность вассалов, роду требовался гений, способный явить истинное величие.

Роберт никогда не навязывал ей это бремя силой, но Селл видела его терзания. Многие считали её «медлительной» или «недалекой», но это было далеко от истины. Она была из тех, кто молча наблюдает за миром, считывая малейшие знаки, не выдавая себя ни единым жестом. В такие моменты она невольно завидовала младшей сестре, купавшейся в общей любви. Талия фон Стиллинер — её единственная сестра и теперь соперница в борьбе за титул.

— Сестра! Ты должна быть сильной!

Чистосердечная невинность юной Талии обезоруживала даже её противницу. Селл оставалось лишь отвечать ледяным тоном:

— Талия. Ты ведь понимаешь, что нам придется сразиться? Тот, кто победит, возглавит семью... Для тебя это тоже важный бой. Позаботься о себе, прежде чем переживать за меня.

— Но ты мне нравишься, сестра... И я даже не знаю, действительно ли хочу быть главой. Если это будешь ты, я буду только рада тебя поздравить...

Младшая сестра была наивна до глубины души. Возможно, именно поэтому Селл решила, что Талия совершенно не приспособлена к выживанию в этом суровом мире.

Она готовилась к победе с непоколебимой решимостью — не из жажды власти, а из убеждения, что Талия не сможет принимать жестокие решения, необходимые для управления на этом кровавом континенте. В её глазах Талия всегда оставалась незрелой, почти неосторожной. Ей казалось, что сколько бы сестра ни росла, она никогда не обретет нужной остроты клинка.

Именно это было началом конца. Селл решила, что ради спасения чести Стиллинеров и спокойствия Талии она должна стать несокрушимым щитом. Одержать настолько сокрушительную победу, чтобы ни один вассал не посмел оспорить её право на власть. Чтобы Талия могла остаться невинной, а Роберт — обрести покой.

Она выбрала роль жертвы, спрятав свою боль за маской ледяного высокомерия. Таков был путь Селл: нести всё на своих плечах, не прося о помощи. Но её план столкнулся с жестокой реальностью. Чтобы стать этим щитом, она должна была обладать силой, превосходящей воображение. А Талия...

Талия родилась с благословенным талантом. Пусть не «абсолютный гений», но «вундеркинд», способный вписать свое имя в хроники эпохи. Селл же, глядя правде в глаза, понимала: её собственный предел уже виден. Она была лишь «обычным талантом». Пропасть между ними нельзя было заполнить даже десятилетиями каторжного труда.

И в этот момент отчаяния, на той самой скамье перед дуэлью, прозвучал роковой шепот.

[Я дам тебе силу, которой ты жаждешь.]

Она поддалась. Она лгала себе, что делает это ради семьи... но теперь, в этой пустоте, признала горькую правду.

«Я просто не верила, что смогу стать кем-то значимым сама по себе».

— Начали!

Когда прозвучал голос судьи, Селл на мгновение забыла, что всё это — лишь морок прошлого. Она завороженно наблюдала за тем, как две сестры скрестили клинки.

Чанг!

Настоящая дуэль на боевых мечах. Под пристальными взглядами вассалов Селл и Талия выкладывались без остатка. Сталь звенела, искры сыпались градом: выпад, блок, отступление, рывок. Каждое движение Талии было зеркальным отражением техники Селл, но та скорость, с которой младшая сестра впитывала опыт прямо во время боя, пугала.

Нетерпение росло в сердце Селл, как ядовитый сорняк.

«Если я не закончу это сейчас, если не раздавлю её волю... Отец и Талия погрязнут в этой борьбе. Я должна стать единственной наследницей».

Она сделала свой выбор. Даже если этот путь вел к её саморазрушению, в тот момент она верила — так будет лучше для всех.

«Дай мне силу».

В ответ на этот зов бездна отозвалась торжествующим смехом Белиала.

[Прекрасно. Я дам тебе то, что ты просишь. Моя первая слуга... Я вручаю тебе свой меч.]

[Имя ему — Зависть. Он всегда будет частью тебя, готовый отозваться на твой зов.]

[Но помни: ты тоже должна отвечать на мой. Таково условие нашего контракта.]

Атмосфера на арене мгновенно изменилась.

Селл начала подавлять Талию с такой мощью, будто до этого она просто играла с ней. Слабая черная аура, почти невидимая для обычного глаза, окутала её клинок. Никто из присутствующих не заметил присутствия темного элемента.

Селл победила. Но когда Талия, искренне восхищенная силой сестры, подошла, чтобы поздравить её, Селл грубо оттолкнула её руку.

— Как ты можешь так беспечно улыбаться после позорного проигрыша? Видимо, это всё, на что ты способна.

Слова сорвались с её губ прежде, чем она успела их осознать. Это был шепот Белиала, перехвативший контроль над её телом. Но никто не знал правды.

С того дня Талия, которая всегда была первой гостьей в покоях сестры, перестала приходить. Роберт оставался в неведении, а пропасть между сестрами становилась всё глубже. До тех пор, пока в эту историю не вмешался Нокс фон Рейнхафер, жених Талии.

***

«Как и ожидалось, сражаться с Великим Герцогом, используя лишь три начальные формы — сущее безумие. Я знаю это лучше, чем кто-либо другой».

Ирония ситуации в том, что всё, чему я обучался последнее время, было связано с «Черным Мечом». Но сейчас он бесполезен. Белиал, будучи абсолютно уязвим для «Белого Пламени», обладает шокирующим преимуществом — он поглощает темный элемент. Чем больше я буду использовать силу Рейнхаферов, тем сильнее он станет, и тем глубже я сам запутаюсь в его сетях.

[Один лай, а укусить не можешь, да?]

Великий Герцог издевательски расхохотался. Тело Селл содрогнулось, и она буквально «вырыгнула» наружу багровый клинок — Зависть. Это был один из семи мечей, дарованных ей Белиалом. Сказать, что я о нем не знал, было бы ложью.

«В игре все семь мечей так и не были показаны, но каждый из них обладал чудовищной мощью. Плохо... он восстанавливает силы быстрее, чем я рассчитывал».

Селл и сама по себе стала значительно сильнее до того, как Белиал полностью взял верх. Теперь всё было возможно. Демон прошептал:

[Ты пожалеешь об этом. Если бы ты позволил этой девке покончить с собой тогда, ты бы остался жив.]

— Пожалею? С чего бы это?

[Черта «Гений актерской игры» активирована на полную мощность.]

Я лишь хищно осклабился.

«Фух. Кажется, теперь я действительно выживу».

Подкрепление, которого я так ждал, наконец прибыло. И это был первый этап моего плана по спасению Селл.

— …Ты. Ты достаточно настрадалась. С этого момента мы будем сражаться вместе.

[Глава Белого Пламени?.. Жалкое зрелище. Ты куда слабее того, кто противостоял мне в прошлом.]

— Силу измеряют в бою, а не в пустых словах! Роберт фон Стиллинер.

Глава престижной семьи, один из немногих истинных мастеров «Белого Пламени», способных оборвать существование Белиала, наконец вступил в игру.

[Разве ты действительно думаешь, что еще одно ничтожество что-то изменит?]

— Лживый демон, Белиал!.. Немедленно покинь тело моей дочери! — Роберт с криком извлек свое Белое Пламя.

Огонь вырвался из клинка, яростно пожирая воздух вокруг.

Чанг!

Роберт бросился на багровый меч, источающий зловещую энергию. Столкновение клинков отозвалось оглушительным взрывом; арену затянуло густой пылью, а ударная волна едва не сбила зрителей с ног.

«Проклятье».

В этот момент меня пронзило острое чувство досады. Я видел это слишком ясно: меч Роберта не достиг цели. Он не коснулся своей старшей дочери. Великий Герцог издевательски расхохотался.

[Сдерживаешься в бою со мной... одним из правителей Ада? Ха! Как смехотворно, Глава Белого Пламени!]

Роберт не смог заставить себя ударить в полную силу. Для отца это был естественный порыв, продиктованный любовью. Но внутри меня всё клокотало от ярости.

— Что вы делаете?! Сражайтесь так, будто от этого зависит ваша жизнь!

Кажется, Роберт только сейчас осознал, что в последний миг его рука дрогнула. Едва заметный тремор пальцев был лучшим тому доказательством.

— Я... я не хотел... — Роберт попытался унять дрожь, глядя на то, во что превратилась его дочь.

В это мгновение Селл — вернее, Белиал — совершила молниеносный выпад. В мгновение ока оскверненный клинок устремился прямо к сердцу Роберта. Это был удар, пропитанный чистейшей жаждой убийства. Даже у такого мастера, как герцог Стиллинер, по спине пробежал холод.

— Гх..! — Роберт сдавленно застонал, пошатнувшись и едва успев заблокировать атаку, которая должна была стать фатальной.

Роберт стоял передо мной, зажимая рану на боку. Кровь стекала сквозь его пальцы, капая на песок арены. Его взгляд был пуст, а воля — сломлена. Он прекрасно понимал: мои атаки сейчас не более чем комариные укусы для Белиала. Только его «Белое Пламя» могло всё закончить.

— …Прости, — сорвалось с губ Роберта.

Несмотря на кровотечение, он продолжал, и голос его дрожал от невыносимой горечи:

— Я не могу… не могу заставить себя ударить собственную дочь. Я просто не знаю, что мне делать…

— Да неужели вы видите в этом монстре свою дочь?! — взорвался я. — Никто, кроме вас, не способен это сделать! И даже если вы выложитесь на полную, вы всё равно можете погибнуть!

Я кричал, но тщетно. Роберт сделал свой эгоистичный выбор. Он предпочел остаться «хорошим отцом» в собственных глазах, даже если эта сентиментальность стоила бы жизни всем присутствующим.

«Ты презираешь меня?»

На мгновение в моей голове всплыл голос Тео. Неужели такова природа отца — становиться бесконечно слабым ради семьи? Но тогда почему Тео вел себя с Ноксом так жестоко? Я не знал ответов и не хотел их искать. Пришло время активировать второй план.

К счастью, нужный человек уже был на позиции. Тень скользнула к бесчувственной Талии.

— Сейчас! — скомандовал я.

— Доверюсь тебе лишь в этот раз, — отозвался негромкий голос.

Это был Фил.

Он склонился над Талией, шепча слова древней молитвы. С этого мгновения он станет тем рычагом, что вытолкнет её за пределы человеческих возможностей. Талия — единственная, кто может задействовать скрытые законы этого мира.

«Твой час настал».

У каждого цветка есть свое время для цветения. И если Талия должна расцвести, то это должно случиться здесь и сейчас. С этой секунды она перестанет быть «просто талантом». Она обязана стать гением. Даже если для этого придется вывернуть её душу наизнанку.