Несколькими часами ранее.

У врат телепортации Академии Элдайн — нового совместного детища Нокса и профессора Ларса, которое совсем недавно поступило в продажу и открыло путь к мгновенным перемещениям. Первым узлом этой сети стала именно Академия. Мерцающая синевой воронка портала «выплюнула» человека. Едва коснувшись земли, он закричал на всё учебное заведение:

— Дочери! Где мои девочки?!

Это был Роберт фон Стиллинер — глава своего рода и отец Селл и Талии. Однако его крик не успел разнестись по округе: дорогу ему преградили.

— Сюда.

— Один из трех Императоров Меча… леди Улисс? Что вы здесь делаете?

— Долгая история. Сначала уйдем отсюда.

Услышав тон Улисс, Роберт понимающе кивнул и мгновенно подобрался. Она прибыла сюда сразу после того, как экстренно эвакуировала остальных студентов, чтобы заручиться поддержкой Роберта. Ускорив шаг, Улисс невольно вспомнила свой недавний разговор с Ноксом.

— Телом Селл фон Стиллинер завладел демон.

— Как минимум уровня Великого Герцога. Остановить его будет почти невозможно.

Тогда Улисс в полном недоумении спросила его:

— Откуда тебе это известно?

Но Нокс отрезал:

— Нет времени на объяснения. Нужно действовать.

— Что я должна сделать?

Это было странно. Но она не могла ему не верить. Потому ли, что Нокс был достаточно силен, чтобы одолеть её саму? Нет, дело было не в этом. Рыцарь — это не тот, кто обязан всегда побеждать. Даже она, взобравшись на вершину и став Императором Меча, знала вкус бесчисленных поражений. В этом не было ничего зазорного.

Новое поколение.

Волна перемен, поднятая Ноксом и Парацельсом, продолжала неумолимо нарастать, грозя захлестнуть весь континент. Однако внимание Улисс было приковано к иному.

«Демон. К тому же уровня Великого Герцога. И в каждой схватке с ними неизменно фигурирует Нокс фон Рейнхафер. Кажется, он питает к ним поистине бездонную ненависть».

Как Ноксу удавалось с такой пугающей точностью вычислять местонахождение демонов высшего ранга? Улисс не знала, стоит ли за этим какая-то тайная сеть осведомителей, но если существовал хоть малейший намек на их активность, у неё не было причин оставаться в стороне. Ведь большинство конфликтов на континенте начинались именно с их пагубного влияния — с дыхания Великих Герцогов.

— Прежде всего, обеспечьте прибытие Роберта.

— В худшем случае нам придется убить Селл, ставшую сосудом.

— …Есть ли веская причина поручать это отцу? — спросила она тогда, сочтя это слишком жестоким.

— Я привыкла нести на себе груз чужой злобы. Не лучше ли мне самой покончить с этим?

Даже будучи одним из трех Императоров Меча, она оставалась человеком. Ей не хотелось вбивать клин между родителем и ребенком, но выбора, казалось, не было. Однако ответ Нокса был предельно ясен.

— Этого демона невозможно сразить без Формы Белого Пламени.

— …Неужели ты хочешь сказать, что это…!

— Да. Это он. "Монарх Лжи", воплощение никчемности. Демон Белиал.

— Он завладел телом Селл.

— …Я поняла. Я помогу.

На этом их разговор был окончен.

Три дня назад этот сценарий казался лишь пугающей теорией, но сейчас он воплощался в реальность.

— Монарх Лжи, Белиал, завладел телом Селл фон Стиллинер.

Пока они стремительно приближались к эпицентру, слова Улисс заставили лицо Роберта буквально окаменеть. Это звучало безумно, немыслимо, но это говорила Император Меча. У него не оставалось иного выбора, кроме как верить.

— Его невозможно убить без Белого Пламени. Именно поэтому я призвала тебя, Роберт.

— …Да. Когда Монарха Лжи запечатывали в прошлом, никакие атаки не действовали. Только Белое Пламя семьи Стиллинеров заставило его пасть на колени, — голос Роберта дрожал от сдерживаемого напряжения.

— Белиал явно стремится к уничтожению вашей семьи.

Это было логично. Если твоя единственная слабость — Белое Пламя, самый простой способ избавиться от неё — вырезать под корень весь род. К тому же, Селл уже превзошла своего отца в мастерстве. Сейчас на континенте почти не осталось тех, кто мог бы её остановить. Даже сам Роберт не мог с уверенностью сказать, сумеет ли он сдержать собственную дочь.

«…Даже если бы я сражался с намерением убить, шансы на победу были бы ничтожны».

Но Улисс не могла принимать решение за него. Сейчас приоритетом было то, о чем говорил Нокс: доставить Роберта на поле боя. В эту самую секунду Талия могла быть уже мертва, а тело Селл — окончательно превращено в марионетку демона. По словам Нокса, времени на сомнения больше не осталось.

— Закаляй свое сердце, Роберт фон Стиллинер.

От этих слов решимость на лице Роберта дала трещину — такой боли и смятения он не чувствовал никогда в жизни.

***

В то время как Улисс отправилась за Робертом, арена превратилась в эпицентр ослепительного шторма.

Чанг!

Девушка смотрела на сталкивающиеся белые искры, словно в трансе. Голос демона внутри её черепа больше не шептал — он ревел.

[Убей её!]

«Н-нет! Она... она моя младшая сестра!»

[Ха-ха-ха! Сестра? Не смеши меня! Она — та, кто превратила твою жизнь в ад. Разве ты не думала об этом каждую ночь? Почему именно ТЫ должна нести это бремя? Почему ТЫ должна страдать? Разве ты не ненавидела семью, которая в упор не видела твою боль? Разве я не прав?]

«Замолчи... Хватит».

[Именно поэтому я даровал тебе силу. Один из моих семи клинков — «Зависть».]

— Кха!

Селл фон Стиллинер выплюнула сгусток темной крови и согнулась пополам. Постоянное сопротивление демону во время смертельного поединка истощило её до предела. Белиал был дьявольски хитер. Меч, который он вручил Селл, назывался

«Зависть».

Это был клинок, раздувающий пламя ярости по отношению к её «благословенной» младшей сестре, которой, в отличие от Селл, не приходилось с самого детства нести на своих плечах груз ответственности за весь род. Даже тот случай во время их первого спарринга, когда Селл потеряла контроль и едва не убила Талию, был спровоцирован влиянием этого проклятого оружия.

— Сестра!

Селл годами пыталась подавить в себе зависть. Пока Белиал методично разъедал её разум, она отдалялась от Талии, надеясь спасти её от самой себя. Но когда ты не можешь никому открыться, твои губы запечатаны, а в руках — чужое оружие, ты неизбежно начинаешь танцевать под дудку кукловода.

«Неужели это конец?»

В конце концов, Селл приняла единственное решение, которое позволило бы ей перестать ненавидеть сестру.

Чанг!

Собрав последние крохи сил, она обрушила свой меч на скрещенные клинки Белого Пламени.

— Кх! — Талию отбросило назад; её подошвы прочертили две глубокие борозды на песке арены.

Но Селл лишь грустно улыбнулась, глядя на неё.

— Талия. Мне правда жаль... За всё, что было до сих пор.

В тот миг, когда эти слова сорвались с её губ, Талия поняла: что-то пошло не так. Улыбка сестры не была победной. Это была улыбка того, кто прощается. Когда Талия увидела, как сестра перехватила меч обратным хватом, направив острие в собственное сердце, мир вокруг неё словно треснул. Все те чувства, обиды и обрывки воспоминаний о старшей сестре, что годами копились в самом темном углу её души, рухнули в одно мгновение.

— Стой! Ты хоть знаешь... как тяжело я работала, чтобы догнать тебя?! Я не знала отдыха ни дня. Я просто... я просто хотела, чтобы ты меня признала. Хотела облегчить твою ношу. Так почему ты...?!

Она выплескивала свои эмоции, но время Селл истекло.

— Ты настрадалась, Талия. И... прощай.

— ОСТАНОВИСЬ!

Тук.

Это был предел того, что могла сделать Селл. Лишить демона сосуда, оборвав собственную жизнь. Единственный способ защитить Талию. Единственный путь к спасению. Но...

«Неглубоко...?»

— Пожалуйста, прекратите это, Селл фон Стиллинер.

Голос был пугающе мягким. В нем не было привычной резкости — лишь странная, деликатная интонация. Белоснежные волосы, каскадом ниспадающие на бледную кожу, и пронзительные лавандовые глаза — не оставалось сомнений, кто вмешался, чтобы предотвратить её смерть. Селл не могла этого осознать.

— Нокс... фон Рейнхафер. Почему ты...?

— Поговорим позже. А сейчас — просто отдай своё тело ему. Дальше я разберусь сам.

Сознание Селл начало угасать на последних словах Нокса. Талия, отброшенная в сторону, не могла даже пошевелиться. Слишком долгое воздействие демонической маны лишило её сил; она не то что «Белое Пламя» — она руку поднять не могла. Но ситуация стала еще хуже.

Хлюп.

Внезапно вокруг Селл сгустилась тьма. Зловещая, ядовитая энергия начала стягиваться к ней, разгораясь первобытной злобой. Она впитывалась в меч, оскверняя остатки белого пламени и окрашивая их в цвет бездны.

Нокс смотрел прямо в глаза Селл фон Стиллинер, чьи зрачки инвертировались, превращаясь в зловещие «зеркала бездны».

— Перестань прятаться и выходи, жалкое отродье, — бросил он.

[Ху-ху… А это становится занимательным. Кто же ты такой? Обычный сопляк, который не только видит меня, Белиала, но и смеет обращаться напрямую? Как забавно.]

Голос Белиала окреп, превращаясь в истинный «шепот демона», способный свести с ума любого смертного.

[Скажи мне… Как твое имя?]

Но на Нокса этот ментальный яд не действовал. Он лишь крепче сжал рукоять меча, глядя на тело Селл, по которому змеились толстые, похожие на шипы вены — признак глубокой демонизации. Глядя в саму бездну, где притаился Белиал, он ответил:

— У меня нет имени для того, кто скоро станет пылью.

[…Неважно. Я вырву его вместе с твоим языком. Ведь так?]

— Попробуй. Если сможешь.

Нокс встал в стойку.

Белиал, полностью подчинив себе оболочку Селл, обрушил на него всю мощь своего мастерства. Начался безумный танец клинков, но теперь каждое движение было усилено «Белым Пламенем».

«Это не незрелые искры Талии. Это завершенная Форма Белого Пламени. Куда проблемнее, чем я рассчитывал».

Более того, Белиала невозможно было окончательно уничтожить без того же самого Белого Пламени. Это раздражало Нокса еще во времена игры: не существовало прямого пути к победе. Осознавая всю тяжесть ситуации, он продолжал искать ту единственную переменную, что могла переломить ход боя. Его взгляд на мгновение скользнул по трибунам. Там, среди хаоса, остался один человек, который не спешил эвакуироваться.

Его звали Фил.

Студент, посещавший вместе с ним, Элеонорой и Талией «Совместные практические занятия по боевым искусствам». Святой из монастыря, тщательно скрывающий свою истинную сущность.

Нокс вспомнил окно статуса этого парня. Навык, который мог стать ключом к финалу. Именно тогда, за три дня до начала катастрофы, Нокс разыграл свою партию с этим невыносимо правильным героем.

— Фил, верно? Я знаю, кто ты на самом деле.

Голос Нокса звучал обыденно, словно он обсуждал погоду, а не раскрывал одну из главных тайн монастыря.

— Святой под прикрытием. Ты поступил сюда, чтобы следить за балансом сил между Темными и Святыми домами. И еще... чтобы наблюдать за мной.

Фил, осознав, что его маскировка рассыпалась в прах, спросил напрямую:

— Чего ты хочешь от меня?

— Всего одну вещь, — Нокс едва заметно улыбнулся. — Помоги мне.

Смысл был предельно ясен. Он говорил о «Чуде», которое даруется святым и святым девам лишь раз жизни. Магия, способная насильственно пробудить еще не созревший талант, вывести его на пик и закрепить результат. Сила Истинного Благословения.

— И с чего бы мне тратить свой единственный шанс на представителя Темного дома?

— О, всё просто, — Нокс улыбнулся своей фирменной, почти дьявольской улыбкой. — Ты поможешь не только мне. Ты поможешь всем нам выжить.