— Парацельс, ты был по-настоящему впечатляющим. В этом поединке ты сиял ярче всех. Поздравляю с победой. И в честь такого события — как насчет вина и сосисок идеальной температуры?

Леон редко расточает комплименты, но сейчас его руки были заняты товаром, который он отчаянно пытался сбыть. Парацельс лишь тяжело вздохнул. Возможно, дело было в том, что напряжение после боя еще не успело окончательно его отпустить.

— Противник был силен. Достойный боец. Но…

Парацельс мысленно вернулся к только что завершенной схватке, сделал короткий вдох и резко выдохнул.

«Объективно, он был неплох. Владел довольно эффектным стилем. Сражаться с ним было куда приятнее, чем с другими мастерами того же уровня. Но почему тогда…?»

— В любом случае, ты победил. Почему у всех такой разочарованный вид? — подала голос Элеонора, искренне не понимая атмосферы.

По правде говоря, её саму куда больше потряс поединок Нокса. Мгновенное ускорение? Она видела это с того самого момента, как он впервые спас её. Плавность его движений? То же самое — разве Нокс не хвастался этим постоянно? Но то, что Нокс продемонстрировал в этот раз, было принципиально иным. Уровень уклонения, выходящий за рамки нормы. Способность читать атаки врага собственными глазами и методично разбирать их на части, а затем естественным образом перехватывать инициативу, пока оппонент впадает в панику.

Это была область, которую можно описать только как врожденный инстинкт. Парацельс тоже показал отличный результат, но Элеонору мало заботило, что именно это значило. В конце концов, её интерес изначально был сосредоточен исключительно на Ноксе. К тому же, её глаз не был достаточно наметан, чтобы разбираться в тонкостях фехтования, да и статус мага накладывал свой отпечаток.

Пока она пыталась привести мысли в порядок, Нокс внезапно бросил взгляд на хмурого Парацельса:

— Всё потому, что талант того парня был слишком хорош, чтобы ограничиваться лишь мечом. У него было несколько неожиданных черт. Он не зацикливался на выпадах и взмахах, а активно задействовал всё тело. Давненько этому чертову простолюдину не попадался такой противник.

— …Ты заметил? Да. Ты тоже должен был это видеть, — Парацельс оживился. — Кажется, у оппонента тоже было тяжелое прошлое. Искусство захватов, очень похожее на то, что я использовал в восточных трущобах… Стиль, который естественным образом вобрал в себя эти приемы и эволюционировал.

— Объективно, он не был выдающимся.

— Но у него было чему поучиться.

Впервые за долгое время Нокс и Парацельс оказались на одной волне. Леон среагировал мгновенно:

— О! Редкое зрелище — вы двое согласны друг с другом. Как насчет того, чтобы пропустить по стаканчику, пока смотрим остальные поединки?

— Видимо, сегодня не мой день, раз я связался с этими нищебродами, — привычно огрызнулся Нокс.

— Прошу прощения, но я должен сказать: эти проклятые дворяне… — пробормотал Парацельс.

Элеонора, которой стало жаль Леона, безуспешно пытающегося лавировать между ними, купила бокал вина, но её брови тут же поползли вверх:

— …Дешевое пойло. Ты что, разбавил его водой?

«Да ну, не может быть», — Нокс бросил на него красноречивый взгляд, но это было бессмысленно. Леон ответил с самым благожелательным видом:

— Я слегка разбавил его, надеясь, что мои сокурсники не слишком сильно опьянеют. Крепость тут около 4%…

— Ты с ума сошел?! Это же уровень пива! Это чистой воды мошенничество!.. — взорвалась Элеонора.

— Пиво — тоже прекрасный напиток, — невозмутимо парировал Леон.

Друзья лишь синхронно застонали, качая головами. Как и ожидалось от Леона — раба золота. Ситуация, где дворянин открывает лавку — уже позор, но заниматься при этом откровенным надувательством… Нокс был в бешенстве. Это было оскорблением всех ценителей выпивки. Иными словами — истинное богохульство.

— Игры с алкоголем непростительны, — процедил Нокс.

Но вмешался тот, с кем даже Нокс не мог спорить.

— Юный господин. Вам следует воздержаться от спиртного. Вы к нему слишком слабы.

— …

После слов Джитри Нокс мгновенно замолчал, разом потеряв всякий интерес к облепленной мухами лавке Леона, и перевел взгляд в другую сторону. Потому что именно сейчас должен был начаться по-настоящему критический бой.

— Итак, следующий поединок! Третий курс, Селл фон Стиллинер, и первый курс, Талия фон Стиллинер. Займите свои позиции! Селл и Талия.

Битва двух сестер наконец начиналась. Нокс сам не заметил, как сглотнул вязкую слюну. С этого момента ему предстояло принять окончательное решение: предотвратит ли он трагедию сестер или просто позволит истории следовать по пути «Истинного канона» Inner Lunatic?

Этот выбор больше нельзя было откладывать, и Нокс его уже сделал.

— Я... я пошла! — Талия крепко сжала кулаки, словно пытаясь удержать ускользающую решимость.

Нокс подпер подбородок рукой и ответил с привычным безразличием:

— Постарайся, чтобы время, которое я на тебя потратил, не улетело в трубу.

Голос прозвучал холодно, но в нем, вопреки тону, чувствовалась странная, твердая уверенность, ставшая для Талии опорой.

***

Атмосфера на арене напоминала смесь чистого безумия и упоения. Это было место, где выдающиеся рыцари скрещивали клинки, принимая триумф или горечь поражения. Конечно, не каждый мог смириться с проигрышем, но само участие в этом фестивале уже служило доказательством того, что перед зрителями — будущая элита. В отличие от тех, кто ломался после первой же неудачи, эти юноши и девушки восхищались мастерством друг друга. Они признавали свои пределы и стремились за них выйти. В этом и заключалась истинная ценность Фестиваля Фехтования: он давал шанс превзойти самого себя. И Талия была живым воплощением этого стремления.

— Селл фон Стиллинер.

— Талия фон Стиллинер.

Сестры обменялись сухими, формальными приветствиями. Сейчас, на этой арене, они были не семьей, а двумя рыцарями.

Раунд 32-х.

Пробиться сюда уже было достижением, но Талия метила выше. Нокс и Парацельс. Двое из трех «звездных первокурсников» уже одержали свои победы, подтверждая репутацию так называемого «Золотого поколения». В толпе шептались, что академия еще никогда не видела такого скопления талантов за всю свою историю. Эти слухи стали идеальным катализатором для Талии, которая долгое время пребывала в нерешительности. Все условия были соблюдены. Фитиль зажжен.

— Начали!

Как только прозвучал голос Улисс, Талия сорвалась с места первой.

«Сестра невероятно сильна. Я обязана перехватить инициативу!»

Используя стиль стремительных выпадов, Талия направила свой тонкий, похожий на рапиру меч в сторону сестры. Такая стойка требовала безупречной базы, но для нынешней Талии это не было проблемой. Быстро и филигранно точно. Именно такой меч Нокс видел у неё на протяжении последних тренировок.

«Но...» — Нокс коротко цокнул языком.

Чанг!

Клинки столкнулись, а точнее — Селл изящно отклонила выпад Талии. Её движение было текучим, словно вода, как будто она знала траекторию меча сестры еще до того, как та его обнажила. Это был самый большой изъян Талии, который предвидел Нокс.

«Слишком прямолинейно. В её мече нет веса, нет того коварства, которое заставило бы противника попотеть».

В этом заключалось разительное отличие между ней и Парацельсом, выжившим в суровых восточных землях. Парацельс мог жонглировать стилями; долгое время он не мог остановиться на чем-то одном, пока не встретил учителя и не расцвел. Его гениальность проявилась бы в любом случае, но эта встреча лишь ускорила процесс. Главным козырем Парацельса в последнем бою была именно непредсказуемость.

Как только ты запираешь себя в рамках одного стиля — ты слабеешь. С древних времен жизнь рыцаря зависит от одного движения, одной техники, одного шага. Все последние дни Нокс пытался вдолбить это в голову Талии. Создавать переменные. Держать козырь, способный переломить ход битвы. Но в итоге случилось именно то, чего он боялся. Селл, обладая талантом уровня абсолютного гения, без малейших усилий парировала атаку. Это было слишком просто.

Разве Нокс сам не проходил через это?

Во время дуэли с близнецами, в битве в регионе Чейзер — в каждый момент он впитывал чужое мастерство, пока не овладел Черным Мечом и Лунным Мечом, признанными сильнейшими.

Низкий уровень?

Уровни всегда можно поднять. В этом и суть [Гения].

— ...Ха-а.

Стремительные выпады Талии были методично разобраны на части, оставив после себя лишь пустоту. Селл сделала шаг вперед и обратилась к младшей сестре самым ледяным тоном:

— Ты всё еще слаба.

Тук.

Сердце Талии пропустило удар. Стало ли это триггером? Её голос сорвался на крик:

— Нет... Я тоже... Я выкладывалась на полную каждый день! Чтобы догнать тебя, сестра!

— В конечном счете, тебе никогда меня не достичь.

— Я покажу тебе, что я теперь другая!

Талия сосредоточилась.

Не колебаться.

Отдать всё.

Проживать каждое мгновение, каждую секунду в предельном напряжении — в этом была высшая добродетель рыцаря и его самое тяжкое испытание. Мир мог восхищаться их внешним блеском, но изнанка была пропитана потом и горечью.

Чанг.

Их мечи столкнулись вновь. На этот раз это было лобовое противостояние. Меч Селл — разновидность бастарда с характерным утолщением на рукояти — позволял ей виртуозно менять хват. Клинок был настолько тяжел, что обычные рыцари едва удерживали его двумя руками, но Селл орудовала им играючи, используя лишь одну кисть. Она теснила Талию, обрушивая на неё удары сокрушительной мощи.

— Убей.

В этот миг всё изменилось. Секунда — и клинок Селл должен был поставить точку в жизни Талии, но рука старшей сестры внезапно замерла. Шепот демона...

Он терзал её годами, и теперь тьма была готова окончательно прорасти сквозь её душу. Но Талия тоже готовилась. Время, проведенное с Ноксом, не прошло даром — она научилась подчинять себе «Белое Пламя» чуть лучше. И это был единственный путь: выйти из тени сестры, которая долгие годы нависала над ней, словно непреодолимая гора.

«Твоя сестра — сосуд для демона».

«Если ты не спасешь её, она погибнет. Но без Белого Пламени у тебя нет ни шанса».

«Это враг, которого не под силу одолеть даже Роберту. Тебе придется сразиться именно с таким противником».

Горькая правда, которую открыл ей Нокс, вызвала бурю в сердце Талии. Раньше она верила, что сестра бросила её. Что презирает её за слабость. Она убедила себя в ответной ненависти. Но пример Нокса и Элеоноры показал: отношения можно восстановить, а люди могут двигаться вперед. Впервые в жизни Талия захотела достучаться до Селл — не как младшая сестра к старшей, а как воин к воину. Не ради того, чтобы получить признание рыцаря, а чтобы спасти ту, кто ей дорог.

— Я знаю. Внутри тебя сидит демон.

Лицо Селл впервые исказилось от шока. Она никому об этом не говорила. Талия не должна была обладать навыками, позволяющими это почувствовать. Одержимость демоном скрылась даже от глаз Роберта. И в этот миг в памяти Селл всплыл образ жениха её сестры, который раз за разом вставал на пути у всех угроз академии.

«Надеюсь, ты не одинока».

Только сейчас она поняла истинный смысл тех слов, сказанных на прощание. И почувствовала облегчение. В её жизни, полной стыда и тайной боли, наконец появилась уверенность, что она сможет уйти с легким сердцем.

— Ты выросла, Талия.

— Я спасу тебя, сестра.

Она произнесла это, понимая, что одного «Белого Пламени» недостаточно для победы. Но когда наступает момент сделать то, что должно, — создать нечто из ничего, вопреки любой боли, — люди становятся сильнее, чтобы продолжать свой путь. Талия завершила последние приготовления.

— Я иду.

Её голос звучал спокойнее, чем когда-либо прежде. В ответ Селл лишь выше подняла свой клинок. Её тело уже практически полностью находилось во власти демона.

«Осталось всего несколько минут».

С горькой улыбкой на губах Селл приняла вызов, и битва сестер плавно перешла в свою решающую фазу. Мана хлынула из тела Талии, мгновенно превращаясь в ослепительное белое пламя, которое впитывалось в её тонкий меч. Со свистящим звуком «ш-ш-шт» энергия сконденсировалась на самом лезвии, заставляя его вибрировать от мощи.

Вспышка!

Талия рванулась вперед на предельной скорости. Очередное столкновение — и на этот раз результат был иным. Впервые Селл попятилась. Тот факт, что её ноги прочертили борозды на песке арены, был лучшим тому доказательством. Давление нарастало слой за слоем, и в глазах Селл впервые промелькнуло истинное замешательство.

— Белое Пламя... Ты всё-таки сумела обуздать его.

— И это еще не всё.

«Я выиграю».

У Талии не было дерзкой самоуверенности, какая бывает против признанных гениев, но она верила в себя. Точнее, она верила в своих товарищей, которые направляли её, и в Нокса фон Рейнхафера. Она верила в своего жениха. Эта вера естественным образом превратилась в искру.

Вспыхнуло чистое белое пламя. Нет, это описание было не совсем точным. Селл тоже слабо улыбнулась, наполняя свой меч остатками собственной воли и маны. Исправим это: горели два клинка. Два сияющих белых пламени сестер Стиллинер — ярче, чем когда-либо в истории их рода.