Дни пролетели стремительно, и не успели все опомниться, как Фестиваль Фехтования в Академии Элдайн уже стоял на пороге. До торжественного открытия оставались считанные часы.

Нокс неспешно прогуливался по территории, выкраивая время, чтобы привести мысли в порядок. Косые взгляды прохожих нет-нет да и задевали его, но он не придавал им значения — скорее всего, это были очередные порции презрения от высокородных семей. За последнее время Нокс закалил характер настолько, что подобные выходки вызывали у него лишь ироничную усмешку.

Изменится ли их мнение о нем, если он решит объясниться?

«Ни за что».

Даже звучный титул Рыцаря Императрицы стал лишь временной вспышкой, которая быстро угасла, не сумев выжечь его репутацию «отпетого мерзавца». Ноксу в такой роли было даже комфортнее, но идущая рядом Талия фон Стиллинер была с этим категорически не согласна.

«Почему никто не замечает его истинных качеств?!» — негодовала она про себя.

Она помнила, как Нокс, несмотря на слухи, помогал ей оттачивать мастерство. Остальные могли не знать деталей, но для неё это значило многое.

«Неужели он настолько свыкся с ролью всеобщего врага, что это его больше не ранит?»

Талия смотрела на него с сочувствием, но Нокс оставался невозмутим. На самом деле он пребывал в предвкушении.

«Наконец-то этот фестиваль… Даже в игре его атмосфера была лучшей. Прямо-таки ностальгия. Да и интересных событий впереди предостаточно».

Пока академия готовилась к церемонии, он внимательно осматривал новые объекты. Кое-что изменилось: например, внедрение серийного производства экипировки из материалов магических зверей. Эти вещи перешли в стадию коммерческого продукта, и Ноксу было критически важно оценить прогресс. Если незначительные отклонения в сюжете были привычны, то полная перестройка основ мироустройства — это уже серьезный вызов.

К тому же, фестиваль стал шансом для студентов, не попавших в турнирную сетку. Они вовсю обустраивали лавки и аттракционы, надеясь выручить средства на оплату непомерно дорогого обучения.

К примеру…

В следующее мгновение ход мыслей Нокса был бесцеремонно прерван.

— …Это еще что такое?

Место, перед которым он замер, представляло собой убогую лавчонку, заваленную каким-то хламом. Но среди этой неразберихи он увидел знакомое лицо: черные волосы и вечно сонные зеленые глаза.

— А, привет, Нокс фон Рейнхафер.

— Леон. Только не говори мне…

Чувствуя, как внутри всё оседает, Нокс приложил ладонь ко лбу. Ну не может быть. Даже для Леона это… перебор. Его лицо выражало всю гамму чувств, но Леон, как и ожидалось, не разочаровал.

— Да. Я слышал, что во время Академического Фестиваля Фехтования бизнес идет в гору.

Едва сдерживая внутренний стопор, Нокс наблюдал, как Леон удовлетворенно кивает своим мыслям.

— И всё же… торговать здесь сосисками и вином? Не слишком ли это даже для тебя? Ты всё-таки глава одной из Трех Темных Семей, разве нет?

— У… удачи тебе! — подбодрила его Талия, хотя было очевидно: эта затея обречена на провал.

— Семья меня не кормит. К тому же ты знаешь мои обстоятельства. Если я не буду этим заниматься, мне нечем будет платить за обучение, так что выбора у меня нет.

Вокруг стояло около десяти стульев — явная попытка создать подобие уюта, но в глаза бросались критические изъяны.

«Для начала, где это видано, чтобы в заведении обслуживающим персоналом была гребаная нежить?! На них же фартуки смотрятся как издевательство над кулинарией. Этот парень окончательно слетел с катушек».

Мертвецы за прилавком замерли, готовые разносить заказы. Нокс понимал тягу к экономии, но вид зомби, сжимающего в костлявых руках бутылку вина, отбил бы аппетит даже у самого голодного рыцаря.

— Сомневаюсь, что я бы хоть что-то здесь купил.

— Ох, это было довольно обидно... — Леон выглядел искренне удрученным. — Парацельс и Элеонора тоже устроили истерику, требуя, чтобы я немедленно всё свернул.

— Делай что хочешь. Твои убытки — не мои проблемы.

Леон на мгновение замолчал, погрузившись в раздумья, а затем добавил:

— Может, вывеску стоит сделать поярче?

— ...Проблема вообще не в этом. Впрочем, забудь, разбирайся сам.

Нокс зашагал прочь, оставив Леона размышлять над яркостью вывески. Сейчас его разум занимало нечто куда более грандиозное. Пробившись сквозь толпу, он наконец достиг Колизея. Перед ним раскинулась знаменитая шестиугольная арена — место, где ковались легенды и рушились судьбы.

— Кажется, начинается.

Массивная центральная платформа пришла в движение, и на неё поднялась женщина, готовая произнести приветственную речь. Её волосы были аккуратно собраны, а во всем облике сквозила стальная выправка. Это была Улисс фон Фритшель — одна из трех Императоров Меча, недавно помилованная императорской семьей.

— Студенты, слушайте меня. Я — Улисс фон Фритшель. Раскаявшись в своих прошлых грехах, я стою перед вами как верный рыцарь империи, дабы курировать этот Фестиваль Фехтования.

В толпе мгновенно поднялся гул возмущения:

— Улисс уже восстановили в правах? А как же её дерзость по отношению к Императрице?

— Это выглядит подозрительно, как ни крути.

— Она приставляла меч к горлу императрице Пенелопе, а теперь смеет стоять там с таким невозмутимым видом...

— Я протестую!

Голоса недовольных сливались в единый ропот, но Нокс не обращал на них внимания. С самого начала у Улисс были свои веские причины защищать законную королевскую кровь — именно поэтому она когда-то обнажила клинок против принцессы. Теперь же, по иронии судьбы, можно было сказать, что её отношения с Пенелопой стали ближе, чем у кого-либо другого.

— Я понимаю ваше недовольство. Как рыцарь, я устыжена своей ролью в имперской распре на стороне первого принца Луиса. Мои действия причинили вред многим. Однако...

Улисс смотрела прямо перед собой, и её уверенность была непоколебима. Она встретила бесчисленные критические взгляды с высоко поднятой головой.

— Если вы желаете призвать меня к ответу — станьте сильнее. На континенте, объятом войной и хаосом, это единственная истинная справедливость. Именно по этой причине императрица Пенелопа доверила мне этот фестиваль. Помните об этом.

Толпа была подавлена. Величие Улисс не оставляло места для протестов. «В этом вся суть одного из трех Императоров Меча», — невольно признал Нокс.

Он вспомнил их прошлые поединки. Те головокружительные мгновения, когда он вместе с Парацельсом скрещивал с ней клинки. Каждая из тех встреч была достойна стать героической балладой, но ни у Нокса, ни у Парацельса не было ни малейшего желания, чтобы их подвиги воспевали. Именно поэтому декан Ноа так и не признала их заслуги публично.

— Итак, с этого момента... Фестиваль Фехтования, венец рыцарского обучения в Академии Элдайн, объявляется открытым!

Раздались нестройные аплодисменты, в которых смешались одобрительные выкрики и сдержанный ропот.

Талия невольно сжала запястье Нокса чуть крепче.

Стоявшая позади Селл похолодела, а её лицо застыло маской безразличия. Это произошло потому, что прямо сейчас Белиал непрестанно шептал ей на ухо:

— Убей её... Убей свою никчемную сестру.

***

— Первый поединок! Нокс фон Рейнхафер, Вейл! Оба участника, на арену!

Моим первым противником оказался штатный рыцарь по имени Вейл. Он считался одной из восходящих звезд академии — третьекурсник, недавно получивший высшие баллы по рыцарской подготовке. Даже на фоне элиты он заметно выделялся. Его каштановые волосы, чуть более темного оттенка, чем у моего альтер-эго Шона, мягко покачивались в такт его уверенным шагам.

— Третий курс, Вейл. Я слышал твоё имя. Давай проведем достойный бой.

Вейл не стал кривиться в презрительной усмешке, как какой-нибудь третьесортный злодей. Я ответил ему коротким кивком — это был предел вежливости, на который мог рассчитывать «отпетый мерзавец» в моём положении.

— Разрешены любые формы манипуляции маной, кроме прямого использования магии! В случае возникновения угрозы для жизни я и еще девять имперских рыцарей Элдайна немедленно вмешаемся, так что сражайтесь без лишних колебаний! Итак… Начали!

Чанг!

Холод.

В тот миг, когда наши клинки столкнулись, лишние мысли испарились. Клише вроде «всё горит!» или «искры летят!» подошли бы лучше для описания зрелища, но мой разум был холоднее, чем когда-либо. На то была лишь одна причина.

Белиал.

Демон, который должен явиться в этом эпизоде. Он не подозревал, что я знаю о его существовании и планирую его остановить. Я уже распланировал финал этой истории еще до того, как ступил на арену. Чтобы всё сработало, мне нужно было выигрывать каждый поединок фестиваля безупречно.

Моя конечная цель проста.

«Я должен стать сильнее».

Как только эта мысль промелькнула в голове, Вейл обрушил на меня серию стремительных колющих ударов. Его легкий клинок позволял развивать невероятную скорость. Я парировал его атаки с ледяным спокойствием.

Чанг! Чанг!

Удушающая жажда убийства, искры, вылетающие из-под сталкивающейся стали...

Всё это стало для меня слишком привычным.

— Ха-а...

Я напомнил себе: сосредоточься на настоящем. Даже если между мной и противником лежала глубокая пропасть, я не имел права на расслабленность.

Нокс фон Рейнхафер.

Нынешний я — это юнит с чертой [Гений]. Я повторял это себе снова и снова, пока мир вокруг не начал замедляться.

[Черта [Гений фехтования и боевых искусств] задействована на пределе возможностей!]

[Ваши достижения в мастерстве меча стремительно растут!]

Я мысленно закрыл глаза на эти уведомления. Сообщения, доказывающие, что я — игрок, сейчас не имели значения. Важно было лишь одно: я должен поставить жизнь на этот поединок, как если бы он был последним.

Вейл тоже не собирался отступать. Он сражался, вкладывая в каждый взмах всё, что у него было.

Чанг!

Внезапно Вейл ускорился, нанося глубокий колющий выпад. Но он не достиг цели. «Тактика быстрых, поверхностных ударов, чтобы создать брешь, а затем один решающий укол в открывшееся место».

Классический паттерн для рыцарей, предпочитающих легкие клинки. Я хладнокровно парировал каждую атаку, корректируя хват.

В моей руке сейчас был не «Громовержец». Перед отъездом Тео сказал мне:

— Громовержец — легендарный меч, стоящий выше всяких оценок. Если ты одержишь победу с таким оружием, это лишь замедлит твой рост.

Поэтому сегодня я сжимал рукоять обычного длинного меча. Но его было более чем достаточно. По крайней мере, для этого боя.

Чанг.

Раздался глухой, прерывистый звук — я жестко обрубил серию его атак. Это был своего рода сигнал, объявляющий: инициатива перешла ко мне. Твое время вышло, теперь мой черед.

— Теперь я буду серьезен.

— Нападай.

Вейл перешел в агрессивную стойку, приготовившись встретить мой клинок. Наши мечи столкнулись, и я тут же вцепился в слабое место его техники. Сначала — серия его быстрых, поверхностных выпадов.

Чанг! Чанг!

Я дважды ювелирно отклонил его острие, используя инерцию его же движений, чтобы сократить дистанцию. Затем последовал тот самый «решающий» глубокий удар.

«Слишком размашисто».

Мои глаза блеснули. Лавандовый цвет — символ дома Рейнхафер — сейчас выделялся на арене ярче всего. Великий род меча. Мастера Черного Клинка, повелители тьмы. Но в самой своей основе — прежде всего...

Рыцари.

Прежде чем опустившийся меч Вейла успел подняться для защиты, я наступил на обух его клинка, пригвождая его к земле, и нанес резкий восходящий удар.

Чанг!

Со звонким металлическим лязгом мой клинок замер у самой шеи Вейла. Этот долгий, резонирующий звук поставил точку в первом поединке. Вейл медленно поднял обе руки над головой, признавая поражение, в то время как меч Улисс молниеносно скользнул между нами, разнимая бойцов.

— Нокс фон Рейнхафер. Ты и вправду собирался убить своего старшего товарища? — её голос прозвучал холодно и испытующе.

— Как и всегда. Если бы в этом возникла необходимость — я бы это сделал.

Я дал тот же ответ, что и раньше. Тот же, что я когда-то бросил в лицо демону на вопрос: «Убьешь ли ты своего отца?».

Если в этом возникнет необходимость.