[Глава 2 - Королевство Каталью и его падение]

Королевство Каталью.

Оно возникло под сенью благодати Арден, но никогда не было страной, чей единственный смысл заключался в слепом поклонении. Его истинное предназначение было куда выше — очищать земли континента, куда не достигал взор богини, и хранить хрупкое равновесие между всеми разумными расами.

В те времена люди были апостолами Арден. Богиня не могла вмешиваться в дела смертных напрямую, и человечество стало её десницей, правя миром от её имени. Такой была колыбель цивилизации — Каталью.

Но эпоха величия оказалась мимолетной. Чем изощреннее ум и выше амбиции, тем сильнее жажда перемен. К несчастью, мир выбрал путь, ведущий в бездну.

— Наш король ослеплен былым величием. С какой стати мы должны заботиться о зверолюдах и прочих инородцах? Это безумие. Будь я на троне, я бы нашел «Философскому камню» достойное применение!

— Я сделаю его достоянием Каталью — великой империи людей!

Сначала это было лишь зерно сомнения, крошечная искра. Но её хватило, чтобы раздуть пожар в умах. До последнего мгновения Арден верила в своих детей. Она надеялась, что люди сумеют договориться, как делали это прежде. Творец лишь созерцал, ведь роль судьи не пристала богу.

Но ядовитые речи находили всё больше слушателей. Человеческий род размножился сверх меры, земли стало не хватать. Пространство, которое люди раньше делили с другими расами, неумолимо сокращалось, подталкивая мир к краху.

В конце концов, раскол достиг самого сердца власти. Канцлеры Каталью разделились на два непримиримых лагеря.

Умеренные: Настаивали на том, что мир должен оставаться общим домом для всех.

Радикалы: Твердили, что человечество превыше всего, и «чужаков» пора изгнать, чтобы прокормить своих.

Король же медлил. Эта нерешительность легла на страну тяжелой тенью. Самый страшный ад уготован тем, кто хранит молчание в миг выбора. И монарх шагнул в это пекло добровольно.

Взглянув на беснующиеся толпы, он осознал горькую истину: люди отринули добродетель. Его правая рука, канцлер, отвечавший за связи с иными народами...

Иуда.

Еретик, как прозвали его позже, предал своего господина. Его целью был «Философский камень». В тот миг великий завет гармонии разлетелся вдребезги. Вспыхнула война, не щадившая никого. Потоки крови залили континент. Арден, осознав, что причиной бойни стал её собственный дар, погрузилась в пучину отчаяния.

Цена великой силы, врученной невеждам, — это искажение самой сути жизни. Ответ богини был не актом спасения, а актом хирургического разделения пораженной гангреной реальности.

Плач женщин и детей наконец достиг небесного свода, но Арден осознала: у этой трагедии нет искупления. Она проиграла, безоглядно доверившись потенциалу человеческого рода. Те, кто был создан по её образу, осмелились жаждать того, что им не принадлежало, и обратили дар жизни в инструмент геноцида.

И тогда Арден, охваченная праведным гневом, вынесла приговор:

[Я обращаюсь ко всему роду людскому. Отныне я запрещаю вам приносить жертвы во имя Меня. Я разделю «Философский камень» на девять частей и запечатаю их так, чтобы вы вовеки не смогли их отыскать.]

Так единое «Чудо» исчезло, сокрытое рукой творца. Но Арден не просто спрятала Камень — она создала систему вечного противостояния, чтобы человечество больше никогда не могло объединиться в своем зле.

Богиня провозгласила окончательный вердикт, который навсегда изменил биологию и духовную суть людей:

Демоны: Арден запечатала Иуду вместе с осколками Камня. Те, кто грабил и убивал, подверглись метаморфозе. Иуда стал первым демоном, известным позже как Баал. Никто из ученых не знал правды: демоны и люди — единая плоть, разделенная лишь пламенем желаний.

Ангелы: Чтобы сдержать хаос, Арден назначила своих посланников. Они стали стражами порядка, вечными антагонистами тех, кто поддался тьме.

Так человечество перестало быть единым. Оно распалось на три лагеря: людей, демонов и ангелов, каждый из которых черпал силу своими путями, ревностно охраняя границы собственных миров.

Однако Арден хранила молчание.

Она больше не откликалась на зов своих творений. Ту кровопролитную войну, порожденную жаждой Иуды завладеть камнем, летописцы позже назовут Войной Камня Мести — или, как она известна в истории континента, Лахестонской войной.

***

[Глава 3 - Правила и Ограничения]

Арден наложила на демонов, наделенных колоссальной силой, суровые оковы, чтобы их мощь не превратилась в абсолютный произвол. Однако вскоре она окончательно отвернулась от этого мира, оставив ангелов и демонов в бесконечном, изнуряющем цикле кровавой резни.

В этом хаосе нашлись те среди демонов, кто осознал свои ошибки и решил вновь примкнуть к человечеству. Именно так появились основатели трех великих темных семей.

Изначально ими двигали лишь личные амбиции и жажда обладания Философским камнем. Возможно, они были из числа тех, кто еще в момент обретения Камня переступил запретную черту, прикоснувшись к табу, которое должно было оставаться неприкосновенным. Но в конечном итоге их сердца претерпели перерождение, и они обратили свое оружие против бывших союзников — демонов.

Рейнхафер.

Сайдер.

Марвас.

Истоки этих трех родов были человеческими, но они прошли путь превращения в демонов, а затем, ценой неимоверных усилий, сумели вернуть себе человеческий облик и вернуться к людям. Однако даже для них ограничения, наложенные Арден, остались в силе...

Так зародилось Проклятие трех великих темных семей.

***

Глухой удар.

Мир вокруг поплыл, превращаясь в вязкую, давящую субстанцию. Такое чувство, будто я стою на месте, но при этом нахожусь глубоко под водой. Легкие сдавливает стальным обручем, а всё тело налилось свинцовой тяжестью, словно кости превратились в гранитные валуны.

[Активирован навык «Гений актерской игры»]

[Навык нестабилен из-за чрезмерного шока!]

[Внимание! Воздействие невыносимо плотной маны!]

— Ха-а...

Я выдохнул, и этот звук вырвался из груди с болезненным надрывом. С трудом удерживая дрожащие колени, я заставил себя дышать — рваный вдох, тягучий выдох.

«По сравнению с тем, что было раньше, это не так уж и страшно».

В прошлом, ради спасения Элеоноры, мне пришлось пойти ва-банк и насильственно открыть даньтянь. В тот первый раз я балансировал на грани небытия. Но я выжил. Выстою и сейчас.

«Я не могу сдохнуть в этом подвале».

— Ты быстро восстанавливаешься, — произнес Тео с привычным ледяным безразличием, хотя в глубине его глаз мелькнула тень интереса.

— Прошу прощения за это жалкое зрелище перед лицом Главы семьи.

— Мне продолжить?

Тео говорил сухо. Он видел мою измотанность, но также читал в моих глазах одержимость — жажду услышать финал. Именно поэтому он не остановился.

«Этого я и ждал».

Я быстро взял себя в руки, сцепив зубы и усмиряя бушующую ману. Пока Тео молчал, я лихорадочно раскладывал по полочкам фрагменты истины — правды, которую не знал даже ветеран игры Ю-Чан.

Подводя итог тому, что я услышал, я выделил четыре ключевые истины:

Первое. Наследие Лахестонской войны.

Творец Арден стояла у истоков древнего королевства, но именно её дар — Философский камень — стал катализатором величайшей бойни в истории континента.

Второе. Единый корень.

Люди, демоны и ангелы — лишь разные грани одной сущности, фрагменты Арден. Те, кто был ослеплен алчностью и злобой, стали демонами. Те, кто отринул себя ради защиты Камня и порядка, стали ангелами. Те же, кто не нашел в себе сил примкнуть ни к одной стороне, остались людьми.

Третье. Первый предатель.

Иуда, первый, кто возжелал Камень, превратился в самого могущественного из демонов — мифического эрцгерцога Баала, чье имя стало синонимом кровавого шторма.

И четвертое. Проклятие крови.

Это то, что мне еще предстояло узнать. И сейчас для меня это важнее, чем божественные распри.

— Первый Глава семьи Рейнхафер был демоном, — произнес Тео, подтверждая мои догадки. — Как ты видел в хрониках, в конечном итоге он перешел на сторону людей и ангелов, выступив против своих собратьев. Это неоспоримый факт.

Тео сделал паузу, словно взвешивая, стоит ли идти дальше.

— Разумеется, почему он сделал такой выбор и что именно толкнуло его к бездне в поисках Философского камня — тайна, покрытая мраком. Но кровь не лжет.

— Как много людей знают об этом? — спросил я, чувствуя, как тяжелеет мой меч.

— Прежний император Аркхайма, Эстебан фон Аркхайм, главы трех великих темных семей... и теперь ты.

— Эстебан... — я на мгновение задумался. — Император знал, чья кровь течет в наших жилах, и всё же не уничтожил нас?

— Отчасти потому, что мощь трех семей была слишком велика, чтобы её игнорировать, — Тео выделил это интонацией. — Но была и другая причина. Император Эстебан верил в нас. Он обещал стать «Солнцем, разгоняющим тьму», чтобы трагедия прошлого не повторилась. Именно поэтому Рейнхаферы когда-то беспрекословно следовали законам Империи.

Я нахмурился. История была полна пробелов. Сила трех великих темных семей действительно выходила за рамки воображения, но если император верил в «свет», то почему сейчас всё погружается во мрак? И какова истинная цена этой верности?

Один лишь дом Рейнхафер, овладев первыми тремя формами, был способен пленить Великого герцога. Марвас, обладая магическим камнем, могли поднять легионы нежити. И семья Сайдер могла подчинить своей воле кого угодно, опутав чарами искушения. Вместе они могли стереть империю с лица земли. Но был «Пакт трех семей: не посягать на трон Аркхайма». Теперь это правило потеряло смысл. Если бы Эстебан не лишился рассудка, он бы никогда не пошел на сделку с Лунатиком.

— Впрочем, ты ведь хочешь услышать не только это? — голос Тео вывел меня из раздумий.

— Да. То самое проклятие. И причина, по которой вы, Глава семьи, должны встретить смерть от моей руки. Я хочу услышать это лично.

— Хорошо.

Тео замолчал. Механизмы вокруг снова заскрежетали, вращая Космическую Меморию. В этот миг правда обрушилась на меня ледяным грузом.

— Преемник семьи Рейнхафер обязан вырезать сердце предыдущего Лорда. Если этого не сделать, черное зерно демона, сокрытое Арден в нашей крови, прорастет. Оно сведет наследника с ума и в конечном итоге превратит его в демона.

— Превратит в... демона?

— Ты ведь уже чувствовал это, не так ли?

Воздух вокруг Тео задрожал. Собрался плотный мрак, принимая очертания коронованного козла. Глаза Тео начали закатываться, белки сменялись багровой бездной. Внезапно позади него в воздухе распахнулся огромный зрачок.

— Как, черт возьми...

— Похоже, ты уже сталкивался с этим состоянием, — Тео смотрел на меня сквозь пелену трансформации. — Состояние, когда черное зерно пробуждается и пожирает плоть, даруя взамен колоссальную мощь. Мы называем это Злодеизацией. Но человек, прошедший через это слишком часто, неизбежно находит свою смерть.

— ...Вот почему я должен убить тебя, — я заговорил, отбросив формальности.

Мой голос звучал глухо.

Глава семьи лишь слабо, почти удовлетворенно улыбнулся.

— Да. Чтобы ты не стал монстром окончательно, ты должен принести меня в жертву.