Философский камень.

Уникальная тайна континента, способная исполнять желания вопреки законам природы. В мире Inner Lunatic эта тема была раскрыта достаточно подробно, и в своё время я с большим интересом изучал этот лор.

«В игре, где всё завязано на мечах и магии маны, концепция алхимии и Философского камня выглядела крайне любопытно».

Но я никак не ожидал услышать об этих секретах от Тео в подобном ключе. Всё, что я помнил, — это сам факт существования Камня и то, что он послужил причиной распада древнего единого королевства людей, Каталью.

Люди, демоны, ангелы...

Неужели всё это связано? И что значит фраза о том, что изначально они были одними и теми же существами? Тео ясно дал понять: «В начале существовали только люди».

Для этого должна быть веская причина.

Медленно я поднял взгляд на Тео. Я выпрямился, оставив церемониальные жесты, и с холодным, застывшим выражением лица четко произнес:

— Что именно вам известно и насколько глубоки ваши знания, Глава?

— Могу сказать, что я знаю больше, чем главы других семей.

— Почему вы рассказываете это мне?

— Потому что я хочу, чтобы именно ты стал Главой Семьи.

Зачем всё это?

В тот миг, когда голос Тео коснулся меня, я ощутил резкую, раздирающую боль в сердце. Такую же внезапную и неистовую, как в день, когда я впервые очутился в теле Нокса в этом мире. Это чуждое мне ощущение живо запульсировало глубоко в груди.

Виной ли тому тиканье «бомбы замедленного действия» — проклятия, выгравированного в моем сердце, которое я так и не смог стереть? Честно говоря, я не уверен. Одно можно сказать наверняка: у меня нет причин принимать эту должность, подобную чаше с ядом.

Приложив левую руку к груди, я почтительно склонил голову и ответил:

— Прошу прощения, но у меня нет намерения становиться Главой семьи. Как я уже не раз говорил, мои мысли на этот счет неизменны. Этот пост — слишком тяжелая ноша для меня. Поэтому...

— Было бы мудро принимать решение, уже зная правду, — глаза Тео блеснули холодным огнем.

Я задержал на нем взгляд на мгновение, затем кивнул.

— Слушаю вас.

Тео постучал по ручке кресла и начал свой рассказ. В ту же секунду сомнения, то и дело всплывавшие в сознании, вонзились мне в грудь, словно шипы. Тео фон Рейнхафер, который когда-то просил меня убить его, и нынешний Тео, который кажется слабым и просит меня стать преемником...

Какая пропасть лежит между ними, порождая во мне это смятение?

Неужели даже я, всё еще чувствую какую-то подсознательную связь с этим человеком? Я на мгновение допустил эту мысль, а затем решительно стер её.

Нет, этого просто не может быть.

— Следуй за мной.

Тео резко поднялся и направился к выходу из приемной, жестом приказав мне не отставать.

Др-р-р-р-рк!

«Магический триггер... Где-то глубоко в фундаменте активировался скрытый механизм».

В самом центре покоев Лорда, прямо под моими ногами, раздался глухой рокот. Потоки маны, пронизывающие комнату, на мгновение замерли, а затем вспыхнули ослепительным светом. Покои озарились сиянием, и с мерным гулом часть пола разошлась, открывая взору винтовую лестницу, уходящую в непроглядную темноту.

— В это место разрешено входить лишь тем, кому предначертано стать Главой семьи, — голос Тео звучал торжественно и мрачно. — Ни Гарен, ни Грин, ни Аллен, ни Хартс никогда не пересекали этот порог.

Разумеется, об этом тайнике не было ни слова в сценарии игры. Но у Тео была веская причина привести меня именно сюда. И, признаться, мое любопытство пересилило осторожность. Почему Тео фон Рейнхафер — «злодей»? Почему я приговорен к тому, чтобы оборвать его жизнь?

В конце концов, в этом мире он мой единственный отец.

— Идем.

Под спокойный призыв Тео по безупречно выложенному камнем подземному коридору разнеслось мерное эхо наших шагов.

***

Двое Рейнхаферов вошли в просторный зал, сокрытый в глубоких недрах под фундаментом поместья. Повсюду громоздились древние фолианты и пожелтевшие пергаменты, но не они были сердцем этого места. В самом центре пульсировало магическое устройство, излучавшее подавляющую мощь — явный след заклинания запредельного уровня.

Даже Нокс, чьи познания в магии благодаря урокам Ларса были весьма глубоки, не мог с ходу постичь логику этого механизма. Он невольно сглотнул, чувствуя, как покалывает кожу от плотности маны.

«Подумать только... У Рейнхаферов, которых все считают "дворянством меча", спрятан механизм такого класса. Эти технологии оставляют далеко позади даже осадные орудия "Аполлона"».

Почему артефакт, превосходящий всё, что знала современная наука, хранился в руках аристократов, кичащихся лишь своим фехтованием?

Мысли Нокса оборвались, когда Тео подошел к устройству. Многослойные кольца вращались с едва слышным гулом, оберегая скрытый в центре небольшой золотой куб. Патриарх коснулся холодного металла и заговорил буднично, будто речь шла о погоде:

— Это реликт павшего королевства Каталью. Инструмент, фиксирующий лишь неоспоримые истины ушедших эпох. Его имя — «Космическая Мемория». Нокс, здесь запечатаны истоки твоего рода и... само начало этого мира. Это устройство откроет тебе правду о том, кем на самом деле являются демоны и ангелы.

— Довольно грандиозное название, — отозвался Нокс.

«Определенно, это нечто захватывающее. Древнее королевство Каталью... Я уже чувствовал этот след в битве с Джаганом. Мне необходимо досконально изучить это государство и природу Философского камня».

Приняв решение, Нокс перевел взгляд на Тео:

— Как работает эта «Мемория»?

— Видишь золотой куб в центре?

— Да.

— Протяни к нему руку. А затем тихо произнеси фразу...

Тео на мгновение умолк, пристально вглядываясь в лицо младшего сына, словно пытался запомнить его нынешним, прежде чем мир Нокса навсегда изменится.

— «Смиренный слуга божий прибыл сюда в поисках осколков прошлого».

Голос Тео сработал как детонатор. Громадные кольца «Космической Мемории» начали ускоряться, пробуждаясь от многовекового сна.

Теперь всё начнется.

Нокс, подчиняясь инстинкту и воле отца, протягивает руку к медленно вращающимся кольцам «Космической Мемории». Тео наблюдает за этим, затаив дыхание. В его глазах — смесь благоговейного ужаса и горькой гордости.

«Космическая Мемория — объект, созданный самим божеством для фиксации пульса мироздания. Даже величайшие маги древности рисковали рассудком, просто коснувшись её ауры. Обычные рыцари теряют сознание от одного давления этой маны. Но этот ребенок...»

Нокс фон Рейнхафер.

Его сын.

Он не выказывает ни тени паники. Его движения точны, взгляд холоден, а разум, кажется, работает быстрее, чем магические алгоритмы устройства. Тео восхищен этим запредельным талантом, но это восхищение отравлено осознанием: ему не суждено увидеть триумф своего наследника.

«Какая жалость», — проносится в мыслях Главы.

В это время артефакт, резонируя с маной Нокса, начинает пробуждаться.

Щелк!

Первое кольцо замирает. Пространственная головоломка, защищенная заклятиями высшего порядка, поддается его воле.

Щелк! Щелк! Щелк!

Нокс не медлит. Кольца выстраиваются в безупречную линию, обнажая сердце механизма — золотой куб. Нокс делает глубокий вдох и тихо шепчет пароль, ставший ключом к бездне:

— Смиренный слуга божий прибыл сюда в поисках осколков прошлого.

Куб вспыхивает. Золотое сияние вырывается наружу, поглощая реальность подземелья. Цвета сменяют друг друга в безумном калейдоскопе: от яростного оранжевого до абсолютной тьмы, от непроглядного черного к ослепительной белизне. Артефакт пульсирует, принимая формы самой первозданной материи.

В этом хаосе голос Тео звучит в последний раз, едва пробиваясь сквозь нарастающий гул:

— Нокс.

— Да.

— Пообещай мне одну вещь.

— Какую?..

— Что бы ты ни увидел внутри, ты...

Слова Тео тонут в оглушительном реве магического вихря, но их смысл отпечатывается в сознании Нокса яснее любого крика.

«Что бы ты ни увидел внутри, ты должен убить меня».

Это и есть цена истины. Условие, поставленное самой судьбой. Как только осознание этой жертвы пронзает разум Нокса, мир окончательно рассыпается. Холод каменного зала и давящая мощь Тео исчезают.

Он оказывается в месте, не знающем физических границ. Здесь нет ни верха, ни низа, ни тени, ни света. Лишь бескрайнее сияющее пространство, пронизанное маной такой чистоты, что само дыхание кажется святотатством.

И в этой первозданной тишине раздается Голос.

Он звучит отовсюду — из пустоты вокруг и из каждой клетки его тела. В нем слышится шелест листвы первого сада и холодное дыхание первых звезд. Существо не называет себя, но Нокс понимает: он достиг Истока. Точки, где время — лишь нерожденная идея, а судьбы мира еще не записаны на пергаменте вечности.

***

[Глава 1: В начале была Богиня-творец Арден.]

Перед взором Нокса разворачивается панорама сотворения — живая память мира, лишенная книжной сухости. Это момент, когда истина становится осязаемой.

В начале была Арден. Сущность, чья воля была тождественна самому существованию. Она владела «Чашей Творения» — артефактом, способным порождать жизнь из пустоты. Для неё мир был прекрасной, но хрупкой моделью, в которую она, будучи творцом, не могла войти.

До того самого дня.

Ошибка.

Всего один волосок божества, упавший в «Чашу». Биологический код Арден смешался с первозданной материей, и на свет появилось существо, созданное не по замыслу, а по образу и подобию — Человек.

Арден была очарована. Люди были несовершенны и хрупки, но их способность к любви и состраданию пленила богиню. Она видела в них лучшее отражение себя и решилась на дар из чистой любви.

Так появился Философский камень. Объект бесконечного потенциала, попирающий любые законы. Арден верила, что люди с их добрыми сердцами используют это «чудо» мудро. Раньше человечество было беззащитно перед голодом и стихиями, их единственным оружием было общение и вера в прогресс. Камень изменил всё.

— Наконец-то Богиня-Творец Арден ниспослала благословение людям! — провозгласил Оракул.

Арден напутствовала своих детей:

[Постройте великую цивилизацию и живите. Защищайте друг друга, помогайте друг другу. Если вы будете жить так, это станет для меня величайшей радостью.]

Благодаря Камню человечество совершило невероятный рывок. Население росло, нужды восполнялись силой артефакта. Так возникло первое объединенное государство — Королевство Каталью. Люди воздвигли золотые храмы, и Арден была убеждена: люди завершат её мир, сделав его совершенным.

Но эта идиллия длилась недолго. Увы, именно в этот момент начался пролог великой трагедии. Но тогда об этом никто не догадывался. Даже Богиня-Творец Арден не могла вообразить, что её любимые дети способны пасть так низко.