Герцогство Чейзер.

Поскольку все административные процедуры по его созданию были завершены в рекордно короткие сроки, никаких юридических препятствий не возникло. Единственный повод для беспокойства — реакция Пенелопы, ныне Императрицы, — оказался напрасным. Она предпочла закрыть глаза на мое самоуправство, понимая, что в нынешней политической игре я — её самая надежная опора.

«Если всё уже решено, ничего не поделаешь. Личная база власти важна. Но не забывай: ты всё еще мой рыцарь.Первостепенный долг Нокса фон Рейнхафера — защищать меня, Императрицу Пенелопу фон Аркхайм. Помни об этом. Сияющим благословением Арквайера я дарую тебе титул Герцога Чейзера. Заботься об этих землях отныне и впредь».

— Пенелопа фон Аркхайм.

Я ожидал, что она поймет. В конце концов, я спас ей жизнь. Немного неловко признавать это самому себе, но спасение Пенелопы было продиктовано не только чистым альтруизмом. Нокс фон Рейнхафер мог бы остаться простым гостем или вольным скитальцем, но судьба распорядилась иначе. Если бы я не спас её, я бы потерял гораздо больше. К тому же, я был уверен: Пенелопа — не та, кто вонзит мне нож в спину.

Однако, разгромив коалицию и закрепив за собой огромную территорию, я столкнулся с проблемой, масштаб которой превосходил любые внешние войны. И корень её таился в моей собственной семье.

— Это первый раз, когда молодого господина буквально принуждают вернуться. Похоже, дело серьезное, — Джитри выглядела обеспокоенной.

— Брат, у тебя есть догадки? — спросил я Грина.

— Хм. Предугадать мысли отца непросто. Но очевидно, что это связано с твоими успехами.

— Успехами...

В голове пронеслось всё, что я успел совершить. Сразил Императора Меча бок о бок с Парацельсом, влил колоссальные средства в Чейзер, вычистил коррумпированных чиновников и, наконец, основал собственное герцогство.

«Неужели со стороны это выглядит так, будто я из кожи вон лез ради процветания семьи?» — кольнула неприятная мысль.

Тео фон Рейнхафер.

Мой биологический отец и человек, которого я, согласно сюжету и логике выживания, обязан убить. В мире Inner Lunatic он — «злодей», которого нельзя просто игнорировать. И всё же, я его сын.

«Я слышал, что созван Совет Старейшин... Неужели?!»

Предчувствие стало почти осязаемым. Ощущение было скверным.

— Немедленно возвращаемся.

— Да, юный господин. Карл!

Джитри среагировала мгновенно. Грин привычно вскочил в седло, усадив перед собой Прима. Последний, как обычно, скорчил недовольную мину, хотя с Грином они находят общий язык куда быстрее, чем со мной. Впрочем, сейчас мне было не до их перепалок.

— Вперед!

Две лошади сорвались в яростный галоп, и сотни рыцарей эскорта последовали за нами, поднимая тучи пыли и удерживая безупречный строй.

***

— Здесь, в этом месте, я объявлю того, кто станет следующим главой семьи и моим преемником. Нокс фон Рейнхафер. Мой младший сын — будущий глава рода Рейнхафер.

Голос Тео был пропитан такой несокрушимой волей, словно он заранее отсек любую возможность для возражений. И всё же ответом ему была лишь гробовая тишина. Никто не посмел издать ни звука.

Силы, прежде продвигавшие Гарена, уже потерпели крах. Побочная ветвь Рейнхаферов в регионе Чейзер, которая в последнее время активно наращивала мощь, также утратила свое влияние. В сложившейся ситуации — кто рискнул бы перечить главе семьи?

Разумеется, таких не нашлось.

Более того, всех поверг в шок сам факт того, что Тео принял решение столь деспотично. Раньше Тео фон Рейнхафер всегда прислушивался к Совету Старейшин и тщательно взвешивал ситуацию, прежде чем вынести вердикт. Но каков Тео теперь? Он не советовался — он диктовал свою волю.

Завоеватель (顯者).

Это было поведение, достойное того, кто владеет верховным мечом, но Тео отличался от предыдущих Патриархов — мастеров Черного Меча. Он был суров, но милосерден; умен, но рассудителен. Он был человеком, чья натура шла вразрез с тайными сговорами и скандалами «темных семейств», как их привык называть мир.

— Если такова воля Лорда, как мы можем возразить?

— Совершенно верно.

— Хотя юный господин Нокс еще молод, я слышал, он уже основал герцогство, признанное Императорской семьей. Вы воспитали великого сына.

Даже среди этих льстивых голосов вассалов Тео заговорил слегка приглушенным тоном:

— Если бы это было так... Если бы я действительно приложил руку к его воспитанию. Если бы я хоть в чем-то помог ему, чтобы он мог сказать, что его «растили», он бы раскрыл свой талант гораздо раньше.

— ...

В голосе Тео слышалась рефлексия о прошлом, и те, кто не знал истинной подоплеки отношений между ним и Ноксом, не решились вставить ни слова. Осторожность была превыше всего — любое неосторожное замечание могло вызвать непредсказуемую реакцию.

— Мой лорд.

В этот момент голос Рудвелла вытянул его из пучины глубоких раздумий. Тео поднял голову. Рудвель почтительно склонился и произнес:

— Юный господин Нокс прибыл.

— Вот как? Впусти его. Ночь будет долгой.

Глядя на потемневшее ночное небо, Тео блеснул глазами, в которых застыла едва уловимая меланхолия. Перед его взором всплыло лицо младшего сына — прекрасное лицо, так напоминавшее ему жену. Это было чувство тоски, которого он не испытывал уже очень давно. Совсем как в тот день, когда он потерял её.

***

— Последний меч Рейнхафера приветствует Главу.

Я произнес это твердо, глядя ему прямо в глаза. Раньше этот титул звучал как насмешка над «бесполезным младшим», но теперь он звенел сталью. Статус имперского рыцаря и герцогская корона Чейзера создали между нами дистанцию, которую Тео больше не мог игнорировать. Старые правила игры сгорели.

— Ты выглядишь здоровым. Присаживайся.

Тео принял меня в приватной приемной. В коридорах поместья стояла неестественная тишина — верный признак того, что Совет Старейшин закончился, и его участники разбежались по углам, переваривая услышанное.

«По крайней мере, на Совете речь шла не обо мне... верно?» — эта слабая надежда была раздавлена в следующую секунду.

— Нокс фон Рейнхафер. Нет... мой младший сын.

— Слушаю, Глава.

— Ты по-прежнему не называешь меня отцом. Даже здесь, в неофициальной обстановке, ты держишь дистанцию и ставишь этикет превыше родства.

— Разве не такими были наши отношения с самого начала?

Я ответил сухо, почти механически. Злить Тео сейчас — всё равно что прыгать в пасть дракону. Чейзер растет, но мощь родового гнезда Рейнхаферов всё еще несоизмерима. Мне нужно время, которого всегда не хватает. Но и играть в «счастливое воссоединение» я не собирался.

Мама.

Если он позволил её имени быть растоптанным, если он смотрел, как я гнию в тени старших братьев — прощения не будет. Если он решил внезапно пробудить в себе отцовские чувства, он опоздал на целую жизнь.

«Тео — злодей».

Персонаж, чья мощь абсолютна, а судьба — стать сосудом для демона. Его нельзя «исправить» душевным разговором.

— Верно.

Тео усмехнулся. Горькая, тяжелая усмешка. Знает ли он, что именно я оборвал жизнь Гарена? Скорее всего, да. В этой семье секреты долго не живут.

— Что касается Гарена... Это прискорбно. Мне жаль, что тебе пришлось через это пройти.

— ...О чем вы?

Маска безразличия едва не треснула. Я ожидал обвинений, ледяного гнева или проверки моей силы. Но извинения? От человека, который одним взмахом меча может стереть город с лица земли? Слово «жаль» в устах Главы семьи Рейнхафера звучало как системная ошибка реальности.

— Я не понимаю, что вы имеете в виду.

— Разумеется. Должно быть, прошло слишком много времени, чтобы моя искренность смогла коснуться тебя. Я понимаю.

— ....

— Нокс. Я никогда не хотел становиться главой семьи.

Эти слова не должны были слетать с губ лидера дома Рейнхафер. Особенно учитывая старейшин, которые сегодня сверлили его взглядами, — подобные признания были непозволительны. Но Тео продолжал, приковав ко мне свой взор, словно всё остальное не имело значения.

— Всему виной был страх. Возможно, такой же страх, как и твой. Первобытная жажда жизни. Желание сбежать. Всё это смешалось до такой степени, что я едва сохранял рассудок.

— К чему вы вдруг завели этот разговор?

— Семья Рейнхафер проклята. Нет, если быть точным...

Тео на мгновение замолчал, затем встретился со мной взглядом и слегка приподнял уголок губ. Совсем ненадолго. Это была мимолетная улыбка, но я осознал: Тео сейчас искренен. И я вот-вот услышу историю, о которой никогда не упоминалось в мире Inner Lunatic, который я всегда считал просто игрой.

— Три темных семьи. Все они прокляты демонами. Великая сила была дана нам в обмен на вечные оковы.

— Проклятие... демонов? — переспросил я, чувствуя, как холод пробирается под кольчугу.

— Да. Я не знаю подробностей сделок, которые заключили другие семьи. Но суть одна: контракты с бездной должны соблюдаться. Мы не в силах пойти против них.

— Но зачем? Пусть даже ради силы... почему первый Лорд, наш предок, пошел на такое?

— Ты слышал о первом королевстве людей?

В моей памяти всплыл образ чудовищного демона-алхимика Джагана, восставшего из бездны. Когда я одолел его, мне открылись крупицы информации о Королевстве Каталью.

— Вы говорите о Королевстве Каталью?

Тео кивнул. Он заговорил медленно, словно выуживая из памяти легенды, которые были древними еще до его рождения.

— В самом начале в мире людей не было ни демонов, ни ангелов. На континенте существовали лишь люди. И их создатель, наблюдавший за рождением мира, — Бог-Творец Арден.

Арден.

Это имя мне тоже было знакомо. Божество, создавшее этот мир и человечество. Но почему оно всплыло в этом разговоре? Информация о том, что ангелов и демонов изначально не существовало, была для меня в новинку — в игровом лоре Inner Lunatic об этом не упоминалось ни слова. Неужели эти данные были намеренно скрыты разработчиками? И почему Тео открывает это именно сейчас?

— Первое королевство процветало под сенью Арден, но по какой-то причине пало. «Философский камень». Благородный дар, преподнесенный людям творцом, стал причиной их раздора... Разразилась первая война в истории человечества. «Война Камня Возмездия».

«Камень Возмездия... Первая континентальная война, развязанная теми, кто жаждал заполучить Философский камень ради собственного величия. Начало абсолютного зла, описанное в бесчисленных исторических хрониках».

__________________________________

П/п: Я заменил название “Княжество Чейзер” на “Герцогство”. Я особо ничего не менял так как (공국) означает и “Княжество” и “Герцогство”, поскольку посчитал, что так будет гораздо уместнее.

Но тоже не могу точно сказать, так как титул, который получил Нокс “Герцог” = “Лорд”. Могу ошибаться, так как мне тяжело понять иерархию средневековья.