— Я даю вам выбор. Сложите оружие и откройте ворота — тогда я сохраню вам жизнь. Но если вы решите сопротивляться... Я уничтожу каждого. Это станет моим актом возмездия и вызовом всему роду Рейнхафер. Помните: второго предложения не будет. И еще одно — все мирные жители, не имеющие отношения к армии, уже выведены из города. Надеюсь, ваше решение будет благоразумным.

***

Трещины в антирейнхаферской коалиции расползлись мгновенно. Слов, сорвавшихся с моих губ, хватило, чтобы повергнуть врага в состояние первобытной паники.

На чем вообще держалась сплоченность этих людей? Здесь не было ни верности знамени, ни преданности короне.

«По сути, эти страны существуют лишь для набивания карманов верхушки. А их "союзные силы" — не более чем сброд, согнанный из бедолаг, которые никогда прежде не видели друг друга. Неорганизованная толпа, которой повезло, если они хоть раз в жизни держали в руках что-то серьезнее фермерского серпа».

Я с самого начала не планировал вязнуть в открытом бою. Именно поэтому я поручил Приму подготовить позиции у горного хребта. К этому моменту его люди уже разбили несколько передовых отрядов и перехватили заложников.

— Ха-ха, брат, ты поистине слишком милосерден! — Грин, подошедший ко мне, пока я транслировал ультиматум через магическую сферу, озвучил очевидное. — Подумать только — спасать семьи солдат, которые пошли против тебя. Им стоит молиться на твою щедрость.

Я знал: лидеры коалиции собирались использовать родных ополченцев как живой щит, чтобы заставить их сражаться до последнего. Чем больше человеку есть что терять, тем он слабее — страх потери парализует волю быстрее любого яда.

Разве мало историй о том, как на чужих землях солдат заставляли убивать собственных близких перед битвой, превращая их в живых мертвецов, ищущих лишь конца? Именно поэтому я дал им надежду. Маленькую искру, способную раздуться в пожар мятежа. Я подарил им призрачный шанс защитить то, что им дорого. А примут они его или нет — решать теперь только им.

— Кстати говоря, эта страна прогнила до основания, — продолжил Грин. — Они открыли ворота столицы за горсть монет, а часовые разбежались еще до начала заварушки. Для нас это идеальный исход.

— Время сейчас хаотичное. Кто захочет хранить верность обреченному государству?

— И то верно.

Грин небрежно кивнул, глядя на наши бесчисленные ряды. Мобилизация сил такого масштаба потребовала колоссальных усилий.

Первым делом — финансирование. Средства вложили я, Грин и Элеонора. Джитри филигранно вела счета. Гении действительно мыслят иначе — Грин тоже оказался весьма находчивым.

Вторым пунктом — общественное мнение. Эту брешь я закрыл своими предыдущими действиями, создав образ решительного, но справедливого лидера.

И, наконец, финальный штрих — разрешение Императорской семьи. Право на мобилизацию армии такого размаха. Получить его оказалось на удивление просто.

— Назначаю тебя Рыцарем Императора, Нокс фон Рейнхафер.

Этот титул давал мне подавляющую военную власть: право по своему усмотрению командовать пятью тысячами солдат. Учитывая, что без прямого дозволения короны даже герцогский дом не мог выставить более десяти тысяч, такая мощь в распоряжении одного человека выглядела абсурдно.

«Хотя сейчас для меня это уже не имеет значения».

Как только я получу статус княжества, я смогу командовать личным легионом в десять тысяч человек. Это будет моя собственная армия, никак не связанная с семьей Рейнхафер. По идее, корона должна была ограничить такой рост влияния внутри «темного семейства», но мои личные отношения с Императрицей сделали невозможное возможным.

Нокс фон Рейнхафер...

Я иду по тонкому канату над бездной, но если под рукой есть инструмент, который можно использовать — я воспользуюсь им без колебаний.

— В таком случае — выступаем. Нам нужно максимально сократить число тех, кто не разделяет нашу позицию.

Всегда найдутся те, кто откажется слушать. Эти люди не под моей защитой. Мне давно пора оставить детские сказки о спасении каждого встречного. Спасти всех невозможно, и я это наконец осознал.

***

Ромвелл, капитан рыцарей.

Сильнейший мечник коалиции, он когда-то был простым бродягой на выжженном юге, пробившим себе путь наверх исключительно сталью и волей. И всё же, даже такой человек сейчас ощущал липкий, сдавливающий грудь страх.

— Нокс фон Рейнхафер... он опасен. Всем быть на пределе возможного.

— Слухи слухами, но неужели он настолько страшен? — подал голос человек, стоявший по правую руку от капитана.

Это был Кетцаль — вспыльчивый рыцарь с амбициями, которые явно перевешивали его умения. Его способности были крепкого среднего уровня, но сам он искренне считал себя непризнанным гением континента.

«Мне просто не везло прозябать в этой глуши. С моим талантом я бы снёс этому выскочке голову и стал легендой Аркхайма!» — думал он.

Ромвелл не раз пытался намекнуть Кетцалю, что тот — лишь лягушка на дне колодца, не ведающая истинного масштаба мира, но рыцарь списывал всё на зависть капитана. Это было опасное высокомерие, излечить которое мог только горький опыт.

— Капитан, не стоит так нервничать. Пару лет назад этого Нокса называли позором Рейнхаферов. Неудачник, которому просто повезло. Ни он, ни его свита не стоят нашего страха.

— Семья Рейнхафер передаёт наследникам три формы Черного Меча. Ты хоть представляешь, какая мощь за этим стоит?

— И что? Хотите сказать, наше «грязное» наемничье фехтование пасует перед титулами? Ха! Техника — это лишь инструмент, всё решает мастер. Если капитан уже наложил в штаны, то я...

— ...Соберись, Кетцаль.

Голос Ромвелла стал ледяным. Воздух вокруг него потяжелел от маны, а рука медленно легла на эфес, предчувствуя скорую беду. Но...

Швах!

Вспышка алого доказала тщетность любых приготовлений. Перед глазами Ромвелла мир подернулся багровой дымкой. Кетцаль замер, его зрачки сузились до точек — разум не успевал за реальностью.

«Что... Что это было?»

В следующее мгновение на него обрушилась волна такой плотной маны, что нервная система буквально онемела.

«Кха!..»

Странное чувство. Секунду назад он был полон сил, а теперь тело превратилось в глыбу льда. Это был запредельный, чистый ужас, какого он не встречал даже в самых кровавых сечах. А когда раздался голос, паника Кетцаля достигла апогея. Тот самый надменный, холодный тон.

— Я предупреждал: второго шанса не будет.

Нокс фон Рейнхафер. Кетцаль мог не оборачиваться — он кожей чувствовал, кто стоит за спиной.

Но как?

Разум рыцаря лихорадочно искал объяснение. Они находились в самом сердце резиденции, на позиции, окруженной бесчисленными кольцами обороны. Прорваться сюда незамеченным было невозможно. И всё же Нокс стоял здесь.

Глоток.

Кетцаль судорожно сглотнул. Он наконец понял — его раздавливает не просто враг, а колоссальное присутствие. Нокс намеренно истощил ману в пространстве вокруг них, сделав свой внезапный выпад реальностью, но для Кетцаля эти тонкости уже не имели значения.

Ромвелл, капитан рыцарей коалиции и неоспоримый авторитет в глазах своих людей, стоял неподвижно. Ярко-красная полоса рассекла его плечо, и вместе с пролитой кровью его окончательно покинула воля к борьбе.

— Нокс фон Рейнхафер... ты именно такой, как я и ждал. Нет, ты впечатляешь куда сильнее, чем можно было вообразить, — спокойно произнес Ромвелл.

В его голосе не было злобы — лишь отстраненное признание человека, чья судьба уже решена. Возможно, такова была его натура. Нокс уже вернул меч в ножны и, глядя на поверженного капитана, коротко бросил:

— Как скучно.

— Вот как? — безразлично отозвался Ромвелл.

Их взгляды встретились. В этом безмолвном диалоге двух воинов Ромвелл передал свою последнюю просьбу: «Убей меня».

Пшшш!

Удар был настолько молниеносным, что глаз не успел зафиксировать движение клинка. Лишь алая дуга прочертила воздух, прежде чем грузное тело Ромвелла рухнуло на землю.

«Нет! Нет! Мне нужно бежать!» — единственная мысль, пульсирующая в мозгу Кетцаля.

— Капитан рыцарей пал.

Этот голос настиг Кетцаля, когда тот отчаянно пытался заставить онемевшее тело двигаться. Он споткнулся, прокувыркался по земле и, задыхаясь, пополз в сторону бараков. Еще немного. Если он сможет увеличить дистанцию, у него появится призрачный шанс. Жажда жизни гнала его вперед, но... почему он не может сделать ни шагу?

— Что за!..

— Я слышал снаружи одну любопытную историю, — начал Нокс, неспешно сокращая расстояние. Его белые волосы едва заметно покачивались в такт шагам. — Будто в штабе есть рыжеволосый тип, совершивший нечто омерзительное со своей семьей. Говорили, он крутится возле капитана, так что найти его будет несложно.

— ...! Постой! Это ложь! Они всё наврали!.. — взвыл Кетцаль, но было поздно.

Нокс лишь равнодушно пожал плечами и навис над ним. Вскоре причина, по которой Кетцаль не мог идти, стала до ужаса ясной.

— Оу... Хм. Если это ошибка, тогда прошу прощения.

Пока Нокс произносил эти слова, Кетцаль сквозь пелену в глазах попытался повернуть голову. Но не успел он закончить движение, как тело сковал смертельный хлад. В последние секунды сознания до него наконец дошло.

«Меня... уже разрубили. Я и впрямь был лишь ничтожной лягушкой на дне колодца. Ромвелл был прав...»

Его тело было аккуратно разделено по диагонали. Только сейчас он осознал: талант, на который он так уповал, предал его. Хотя нет... всё было предрешено.

Кетцаль никогда не прикладывал усилий, предпочитая быть «королем» в гнилой луже вместо того, чтобы искать путь к истинным вершинам. Он насмехался над «позором Рейнхаферов», будучи уверенным в своем превосходстве, но реальность оказалась беспощадной. Прошлое обнажило клыки и впилось в него самого.

Нокс знал это с самого начала.

***

Пока Нокс на выжженных полях юга ставил точку в истории коалиции, в самом сердце поместья Рейнхафер разразилась политическая буря, способная перекроить карту Империи.

— В таком случае — начнем.

Тео фон Рейнхафер обвел тяжелым взглядом собравшихся старейшин. Повод для созыва совета был беспрецедентным.

— Прямо сейчас я назову имя того, кто примет бразды правления родом и станет моим преемником. Это Нокс фон Рейнхафер.

Зал погрузился в звенящую тишину. Глаза прямых и побочных наследников — людей с фамильными белоснежными волосами и тем обманчиво «милосердным» взглядом, что скрывает бездну — одновременно сузились. В кулуарах давно шептались о подобном исходе, но до этой секунды никто не верил, что Тео решится на столь радикальный шаг.

Прежде чем в зале поднялся ропот или кто-то успел выкрикнуть протест, Тео ледяным тоном завершил свою декларацию, отсекая любые споры:

— Мой младший сын станет следующим главой рода Рейнхафер. Это мое окончательное решение.