Соседние слабые королевства выбрасывали белый флаг, стоило им лишь услышать имя Рейнхафер. Причина была проста: мощь нашего дома стала абсолютной.

«К тому же, после всех столичных интриг я закрепил за собой статус личного рыцаря Императора. Любой здравомыслящий политик решит, что семья Рейнхафер и империя Аркхайм теперь связаны неразрывными узами к взаимной выгоде».

Те, кто хоть немного смыслит в управлении государством, уже сделали на нас ставку. Семья, к которой я принадлежу, взобралась на самый пик могущества. Но это лишь фасад, не учитывающий финал первой части сюжета, где в тело Тео неизбежно вселится демон.

«Крах Рейнхаферов предрешен. По крайней мере, так гласил сценарий "Inner Lunatic", пройденный мною до дыр. Именно поэтому я вынужден ставить на Чейзер и создавать собственный автономный оплот».

Предопределенное будущее — вещь упрямая. Сюжеты не меняются по щелчку пальцев. Чтобы развернуть вспять ревущий поток судьбы, нужны сверхчеловеческие усилия. Рок обожает испытывать людей на излом, всё равно подталкивая их к самому паршивому финалу.

Пока что я лишь перекраивал отдельные главы и вырывал страницы, пытаясь изменить концовку, но обратный отсчет до моей смерти — фундамент этой истории — всё еще тикает. До конца этой затяжной войны бесконечно далеко.

И это единственная причина, по которой я обязан идти вперед. Кто подарит «завтра» смертельно больному мальчишке, чье время утекает сквозь пальцы? Только я сам.

Нокс фон Рейнхафер.

Если я не выгрызу себе путь к спасению, то в решающий момент меня не защитит ни происхождение, ни титулы. Это касается и моих соратников. Они не смогут прикрывать меня вечно, а я... я больше не хочу смотреть, как они проливают за меня кровь. Пусть это напрочь противоречит сути того Нокса, которым я должен был стать, сейчас я искренне верю: это единственный верный выбор.

— Какие страны еще не сдались?

— Оссель, Найменд, королевство Сизелия и несколько вольных городов, — голос Джитри был холодным и тяжелым. — Они планируют объединиться против Рейнхаферов и даже смеют распускать слухи, называя вас захватчиком и тираном.

Её верность не знала границ, и оскорбления в мой адрес были для неё невыносимы. Я ответил максимально равнодушно:

— С их точки зрения это логично. Мы ведь пытаемся поглотить их земли.

— Я не понимаю их логики, — голос Джитри окреп. — Их подданные брошены на произвол судьбы, они дрожат от холода и страха перед монстрами, не получая защиты. Эти государства давно перестали существовать как таковые. Ради блага людей кто-то должен взять ответственность на себя.

— Верно. Я тоже так считаю. Но историю всегда переписывают на свой лад. Я могу стать злодеем, героем или кем угодно еще. Но одно можно сказать наверняка.

Я выдохнул облачко пара в морозный воздух:

— Историю пишут победители. А значит, мы обязаны победить. Будущее принадлежит только выжившим. Гарен и принц Луис мертвы, а императрица Пенелопа и я — всё еще здесь.

— Да, юный господин.

Я замолчал, давая мыслям уложиться. Джитри наверняка считала мой посыл: этот мир слишком сложен, чтобы делить его на черное и белое. Правильно или нет — такие категории здесь не работают.

— Что с войсками союза? Каково их состояние?

— По нашим данным, они собрали около десяти тысяч человек. Однако, как я и говорила, из-за проблем со снабжением их боеспособность под большим вопросом.

Зажав перчатку в зубах, я плотнее натянул её на руку. Битва неизбежна. Даже против такой разношерстной коалиции мы обязаны действовать выверенно, чтобы избежать лишней крови. В конце концов, простые солдаты — лишь заложники обстоятельств.

Почему же их лидеры упорствуют, зная мощь дома Рейнхафер?

Ответ прост.

«Им это невыгодно».

Ни один правитель, каким бы крошечным ни было его королевство, не склонится по доброй воле. Особенно перед пятнадцатилетним мальчишкой, которого они до сих пор считают едва ли не младенцем. Их гордыня и сопротивление предсказуемы.

Наверняка они тешат себя иллюзиями:

— Я справлюсь не хуже.

— Слухи о Ноксе — лишь пустой звон.

— Вместе мы его раздавим.

Это высокомерие, рожденное из непонимания того, как изменился мир. Но они верят в это искренне — иначе не сидели бы на тронах, пока их страны медленно гниют.

— Императрица Пенелопа как-то назвала Чейзер и восточные пустоши «тенью былого величия прежнего Императора».

Эти слова меня зацепили. Пенелопа уважала отца, «Короля-Солнца» Эстебана, который в свои лучшие годы был истинным светом для народа. Но она также видела его падение, когда он превратился в «Глупого Императора». Его глаза, когда-то ясные, стали бездонными колодцами тьмы. Чейзер — это пепелище, оставшееся от его несбывшихся надежд. Место, где жизнь кажется особенно ценной лишь потому, что она висит на волоске.

Собственно, поэтому я и прибрал эти земли к рукам.

«Если я не спасу их сам, они просто канут в небытие».

Я отогнал лишние мысли и спокойно обратился к Джитри:

— Постараемся минимизировать потери. Это будет несложно, если подготовка будет безупречной. Нам не нужны бессмысленные жертвы.

— Юный господин Грин уже на позициях. Кажется, последние приготовления завершаются... Выдвигаемся?

— Да. Я возглавлю авангард. Засадные полки и отряды прикрытия рассредоточь по хребтам. Командование малыми группами поручи Приму — парню пора понюхать пороху в настоящем деле.

— Я не уверена, справится ли Прим... — в голосе Джитри проскользнуло сомнение.

— Не волнуйся. Просто смотри, — отрезал я.

У Прима определенно есть потенциал. Иначе я бы ни за что не стал терпеть его невыносимый характер. Парень быстро схватывает, а если я подберу правильный «пряник», он будет расти еще стремительнее.

«Потерять его сейчас было бы непозволительной роскошью. Где я еще найду юнита с врожденной чертой [Гений командования]? К тому же, хоть характер у Прима и дрянной, если он признает лидера, то остается верным до гроба. Это ценно».

Правда, до этой стадии мы еще не дошли...

В этот момент Джитри с нескрываемой гордостью протянула мне отчет.

— И всё же, юный господин Нокс, подчинить столько стран за считанные дни — выдающееся достижение для такого сурового региона. Мои поздравления.

Работы еще непочатый край, но признание заслуг всегда приятно. Я лишь небрежно отмахнулся:

— Мало кто найдет в себе силы отказаться от горы золота. К тому же, мощь дома Рейнхафер сейчас неоспорима.

— И в этом ваша прямая заслуга. То, что выходец из Темного дома стал имперским рыцарем — беспрецедентный успех. Ваше имя на слуху по всему континенту.

— «На слуху»... Людям явно нечем заняться, раз они обсуждают меня, — я поморщился, вызвав у Джитри тихий смешок.

— Разве это не значит, что мир начинает видеть вас в ином свете, юный господин? Мне это по душе.

— Что ж, рад, что это нравится хотя бы тебе.

— Нокс! Армия готова. Выдвигаемся? — донесся издалека зычный голос Грина.

Кажется, мы разделаемся с делами в Чейзере быстрее, чем я рассчитывал. И это только на руку.

— Ты проверил припасы? Мы должны быть готовы к затяжной осаде, если что-то пойдет не так.

Грин, словно ждал этого вопроса, уверенно приложил руку к груди:

— Не беспокойся. Еды и зелий хватит на три месяца плотной осады. Кстати, та девушка, Елена... Простолюдинка, а варит зелья почище столичных магистров. Она умудрилась упростить рецепт для массового производства. Потрясающе.

— Ты сильно изменился, брат.

И это действительно было так.

Грин фон Рейнхафер. Раньше он был типичным «злодеем-статистом №1» — заносчивым гордецом, который считал простолюдинов грязью под ногами. Но теперь он рос над собой, меняясь на глазах.

На моем лице промелькнула едва заметная улыбка. Наверное, это и есть то самое чувство — иметь брата, на которого можно положиться? В этом холодном и одиноком мире во мне вдруг проснулось редкое чувство удовлетворения.

— Хорошо. Выступаем в назначенный час. Есть возражения?

***

Коалиция против Рейнхаферов.

Само название звучало претенциозно: армия, созванная ради «безопасности народа» и борьбы с «подлыми захватчиками». Но за пафосными лозунгами зияла пустота. В высших эшелонах не осталось и капли преданности общему делу, а в рядах простых солдат поселилась глухая безнадёга.

Часовые коалиции, измученные ожиданием, нервно всматривались в горизонт.

— Да когда уже этот Нокс нападёт?

— Откуда мне знать? Просто не расслабляйся. Думаешь, они пришлют приглашение? Проклятье... Другие страны уже сдались, какого чёрта мы всё ещё здесь торчим?

— А что делать? Командование прогнило, но мы не можем бросить свои семьи. Умрём здесь — и всё прахом. Жалкая жизнь.

— Плевать... Если идут, пусть приходят скорее. Сколько можно ждать...

— [Хм].

Загадочный голос оборвал их спор. Он звучал молодо, но в нём сквозила леденящая враждебность. Прежде чем часовые успели что-либо сообразить, из ночной тени выступил юноша.

Нокс фон Рейнхафер.

Заклятый враг Коалиции. Чудовище, методично поглощающее южные земли.

— [Похоже, вы заждались меня].

— А-а-а!

— К оружию! Это голос... враг уже здесь!

Пока часовые в панике хватались за мечи, Нокс, чей силуэт едва угадывался в бледном лунном свете, заговорил снова — на этот раз с явной насмешкой.

— [Я дам вам шанс].

Его голос, усиленный маной, раскатисто разнёсся над спящим лагерем, проникая в самые глубокие ряды строя.

— [Сложите оружие и откройте ворота прямо сейчас — и я сохраню вам жизнь. Но если вы откажетесь...]

— С-сдаться?..

В монолите Коалиции, воздвигнутом на страхе и гордыне лордов, поползла первая глубокая трещина.