Великий Герцог.

В Европе этот титул обычно ассоциируется с наследным принцем, супругом королевы или правителем небольшого государства. Однако в реальности Inner Lunatic он обретает иное, куда более грозное значение. Этим титулом венчают демонов, вставших на вершину иерархии и признанных бедствиями мирового масштаба.

Среди людей статус герцога подразумевает власть, сопоставимую с королевской. Демоны же, обладающие запредельной мощью, самонадеянно именуют себя «Великими Герцогами», неся хаос всему континенту.

Как в классическом средневековье, так и в этом мире, число обладателей подобного титула ничтожно мало. Это либо семьи с колоссальным влиянием, такие как Рейнхафер и три других великих темных дома, либо священный род Ксенос, к которому принадлежит Ехидна — те, кто возвысился, став опорой императорской династии.

Стиллинеры заслужили этот статус подвигами в Войне за Объединение. Семья Марвас получила его за то, что в одиночку сокрушила восточный регион армией нежити. Каждый из этих родов прошел свой тернистый путь к вершине, получив право на приставку «фон» в имени. В этом и заключается истинная ценность титула — в тяжести достижений, стоящих за ним.

То же применимо и к демонам. Этой ступени едва достигают даже приближенные Баала, Великого Герцога первой иерархии. Получив кровь демона первого ранга, они провозглашают себя «избранными», получая право на дальнейшее возвышение.

Так или иначе, будь то в мире людей или в преисподней, статус Великого Герцога дает одно неоспоримое преимущество: право на автономную территорию. Проще говоря — владение землей, рабами и абсолютной властью. Для феодального строя это была инновационная, но крайне рискованная система: любой выдающийся род мог создать убежище, недосягаемое для короля. Подобная автономия символизировала доверие монарха, но одновременно была явным признаком слабости центральной власти.

Почему я уделяю этому столько внимания?

«При всей моей симпатии к Пенелопе, она еще не осознала в полной мере важность централизации. Для создания прочного фундамента эффективнее всего поглощать слабые государства и основывать собственное княжество».

Здесь, в Чейзере, мы с Элеонорой фактически запускаем процесс становления автономии. Вливая огромные капиталы в строительство, мобилизуя войска и превращая это место в личный торговый узел, я строю свою империю.

— Оборонительных стен на данном этапе достаточно. Учитывая недавний спад активности монстров, король Кушан Адриан охотно согласился прислать подкрепление.

Услышав отчет Джитри, я не сдержал довольной улыбки. Все складывается идеально: задействовав армию Кушана, я получаю в свое распоряжение пустынных воинов — лучших бойцов в суровых условиях, причем практически бесплатно.

— Прежде всего, три миллиарда золотых пойдут строго по плану на возведение ключевых объектов. В приоритете — жилые кварталы, затем инспекция водоснабжения и грамотное распределение кадров.

— Элеонора, кажется, ты увлечена этим даже больше, чем я предполагал.

— Это проект ценой в десять миллиардов, не забыл? Так что не удивляйся моему рвению.

— Разумеется. Ты наш главный акционер, тебе и карты в руки.

Обменявшись с Элеонорой шпильками, я вновь склонился над чертежами в нашей временной палатке.

— А еще здесь неплохо бы смотрелась статуя Нокса... — вставил свои пять копеек Грин.

— Учтем мнение брата и двинемся дальше, — я технично проигнорировал его идею.

Финансы в порядке, вопрос с провизией решен. Остается самое деликатное — наладить сотрудничество с соседями.

«Вокруг множество мелких государств. Власти у них почти нет, но если я просто заберу их торговые права без спроса, то превращусь в обычного налетчика. Проблема еще и в том, что Пенелопа не станет безучастно наблюдать за подобным произволом».

Подчинить эти земли технически несложно, но уладить политические последствия — задача совсем иного уровня. Нужно лишь дать каждому то, в чем он нуждается. Как правило, золото решает большинство таких проблем.

Поэтому около половины из оставшихся семи миллиардов я планирую направить на помощь бедным регионам и заключение официальных соглашений о передаче суверенитета. Так я методично соберу земли вокруг Чейзера, превращая автономию в полноценное и расширяющееся княжество.

«Конечно, довольны будут не все. Тех, кто привык плыть по течению, любые перемены пугают до смерти».

К тому же, рано или поздно мои маневры станут известны Пенелопе. Но она не тронет своего спасителя — она не из тех, кто платит злом за добро. В каком-то смысле я сейчас цинично пользуюсь её положением.

— Джитри, свяжись с главами всех окрестных княжеств и вольных городов. Сообщи, что младший наследник рода Рейнхафер желает личной встречи. Намекни: отказ может привести к неприятным последствиям, так что им стоит проявить благоразумие.

— Юный господин, вы всё-таки герой или злодей? — с сомнением в голосе уточнила Джитри.

— Даже не знаю, как это назвать... но, по-моему, он всё же ближе к герою, — вступилась за меня Элеонора.

Я не вслушивался в их дискуссию. В моей голове всё еще звучало то магическое определение, которое когда-то обронил Ларс: «Богатейший».

— За работу.

По этому сигналу Джитри, Элеонора и Грин приступили к делу. Грандиозный проект по созданию самой процветающей автономии был официально запущен.

***

— Нокс? Этот сопляк начал действовать?! И это правда, что он лично связался с княжествами вокруг Чейзера, требуя аудиенции?

— Да, это так, господин Бутцвиль фон Рейнхафер.

Бутцвиль фон Рейнхафер. Единственный одноглазый в роду Рейнхафер, чье лицо, искаженное шрамами и застарелым гневом, сейчас напоминало маску демона. Он сверлил подчиненного единственным глазом, пытаясь нащупать ложь, но тщетно.

— Сначала он навел шороху в столице... а теперь вознамерился расширить свое влияние за пределы Чейзера? Нокс фон Рейнхафер!

Бутцвиль был вне себя. Старейшина семьи, сделавший имя бок о бок с Тео во время печально известной «Ночи Резни». Конечно, знающие люди помнили, что его «подвиги» ограничивались тыловыми стычками с низшими демонами, но для официальной хроники это не имело значения.

Родственники Бутцвиля со стороны жены владели «Полуденным Солнцем» — крупнейшим изданием Империи Аркхайм. Пользуясь этим рычагом, он годами заказывал хвалебные статьи о себе, укрепляя положение в семье. По уровню влияния он стоял сразу за прямой линией наследников, которая пошатнулась после падения Гарена.

Однако у него была ахиллесова пята. База его могущества находилась в одном из слабых государств по соседству с Чейзером. Именно там, где Нокс сейчас развернул свою экспансию.

— Если это продолжится, он дотянется даже до Королевства Палмер, в дела которого мы по уши влезли! Мы должны остановить его любой ценой! Мы не можем стоять в стороне. Ты понимаешь это, Юфена?!

— ...Да, я понимаю. Но, похоже, уже поздно. Прошу прощения.

— Что?!

— Юный господин Нокс уже выделил один миллиард золотых на помощь беднякам в обмен на передачу суверенитета королевства. Если учесть ценность миллиарда для такого слабого государства...

— Исключено! Черт возьми... М-мы предложим два миллиарда! Это наш шанс расширить влияние. Мы обязаны его остановить!

— Но такая сумма для нас сейчас неподъемна. Наше финансовое положение, мягко говоря, оставляет желать лучшего...

— Идиотка! Ты не понимаешь ситуации?! — Бутцвиль, задыхаясь от ярости, ударил себя в грудь. — Гарен мертв. Законный наследник мертв! Мало того, он нарушил абсолютное табу семьи, позволив демону завладеть собой! О чем это тебе говорит? Наш час настал!

— Да?

— Умение махать мечом — это не то же самое, что умение управлять семьей. Ноксу просто повезло прибрать к рукам Чейзер и накопить золото. Однако в долгосрочной перспективе Тео передаст власть тому, кто сможет вести Рейнхаферов к процветанию. Если я хоть немного знаю Тео, всё будет именно так!

— А-а-а!.. — Только в этот момент слуга, кажется, осознал весь масштаб замысла, поспешно закивав под градом проклятий Бутцвиля.

— Проклятье. Бесполезные, все до единого.

— ...Приношу свои извинения. В таком случае я попытаюсь переманить Королевство Палмер, предложив им один миллиард двести миллионов золотых.

— Отправь письмо королю. Напомни ему: пусть ведет себя благоразумно, если не хочет возвращать всё до последнего гроша, что мы в него вложили!

— Да, будет исполнено.

Бутцвиль тяжело вздохнул, ощущая на плечах груз ответственности за судьбу Палмера. Но это была приятная ноша — тяжесть реальной власти.

Он стремительно активировал магический кристалл связи, вызывая родственников. Его следующей целью была редакция «Полуденного Солнца». В воображении Бутцвиля уже мелькали заголовки: «Мудрое руководство старейшины спасает союзные земли» или «Экономический гений семьи Рейнхафер». Он не сомневался в успехе: доказать свое превосходство в управлении через подконтрольную прессу было лишь делом техники.

В его глазах Нокс оставался всего лишь везучим выскочкой. Собрать два миллиарда золотых? Для мальчишки это задача за гранью возможного.

«Более того, до меня дошли слухи, что Чейзер в последнее время спустил баснословные суммы на благотворительность и помощь нищим. Прибыль практически на нуле. Смехотворно. Неужели этот щенок всерьез решил поиграть в добродетель? Нокс фон Рейнхафер...»

— Я научу его, что политика — это настоящая битва, а не детские игры в доброту, — пробормотал Бутцвиль, обнажая в хищной усмешке белые зубы.

***

Королевство Палмер.

Пройдя через парадный зал и приемную, мы вошли во внутренние покои. Для небольшого государства масштаб был предсказуемо скромным, но реальность оказалась даже печальнее моих ожиданий. Это место не шло ни в какое сравнение не то что с Чейзером, но даже с отдельными флигелями поместья Рейнхаферов.

Направляясь к трону, я увидел Пулитца — короля Палмера, который нервно переминался с ноги на ногу.

— Э-э... Юный господин Нокс, мы... мы ждали вас. Вы хотели меня видеть?

Стоило мне заметить его дрожащие усы, как всё стало ясно.

«Бутцвиль. Он уже успел прислать письмо и запугать этого слабохарактерного типа. Как подло».

Истинный бандит. Мы одна семья, но он пытается обуздать того, кто в "темных" делах смыслит куда больше него. Впрочем, для Рейнхаферов это норма, но я не собирался спускать это на тормозах.

Джитри собралась поклониться королю, но я резко остановил её жестом. Затем, входя в роль истинного мерзавца — коим я в этом мире и являюсь — я принял максимально угрожающий вид и сорвался на крик.

— Как ты смеешь не кланяться мне?! У тебя что, две жизни в запасе?!

Мой голос громом разнесся по тесному залу.

— ...Что? Но я же... я король? — пролепетал он, окончательно теряя остатки самообладания.

— Сначала на колени. А потом расскажешь, кто подбивает тебя на глупости.

— Всхлип!

Именно такой реакции я и ждал. Для подобных людей страх — лучшее лекарство. Переговоры — это вторично. Сначала — полное подчинение.

— Пулитц, — я перешел на тихий, пропитанный угрозой шепот. — Пока мое терпение не иссякло, выкладывай всё. Или я применю власть прямого наследника Рейнхаферов.

Стоило мне слегка выпустить свою ману, как из него хлынул поток откровений. Я узнал всё: от деталей переписки с Бутцвилем до подробностей его интрижек. Он что, принял меня за исповедника? Впрочем, это к лучшему. Если он мусор, я могу терзать его без зазрения совести.

«Хотя... если я так спокойно об этом думаю, точно ли я "хороший человек"?»

Так или иначе, дела принимали выгодный оборот. Хотя об одном инциденте я узнал лишь спустя время...

— Значит, Нокс развернул бурную деятельность в Чейзере? — спросил Тео с редкой, удовлетворенной улыбкой.

Рудвель, стоявший рядом, почтительно склонился:

— Да. Похоже, он всерьез намерен доказать, что достоин стать вашим преемником, мой лорд. Наблюдая, как он оттачивает навыки управления... я, Рудвель, не могу сдержать слез радости за столь блистательный рост юного господина Нокса...

Эту версию разговора — крайне лестную и не менее неловкую для меня — я услышал уже после завершения сделки. Поистине прискорбное недоразумение.