Третий акт официально подошел к концу, и я поспешил обратно в стены Академии Элдайн. Мной двигала вовсе не тяга к знаниям — просто на горизонте уже маячил четвертый эпизод.

«Арка "Борьбы за престол" и следующая глава — "Рыцарь Белого Пламени" — связаны неразрывно. По сути, сюжет преодолел экватор и теперь на всех парах несется к финалу».

Если раньше между главами еще оставались тихие гавани спокойного времени, то теперь события закрутятся в непрерывный вихрь, который не утихнет вплоть до пятого эпизода — грандиозного финала Первой части Inner Lunatic. Как и полагается в хорошей драме, чем ближе развязка, тем гуще становится атмосфера безумия. Если рассматривать структуру повествования, то сейчас мы замерли на самом острие — там, где затяжной кризис переходит в решающую кульминацию.

— Юный господин, ваш чай, — размеренный голос вырвал меня из раздумий.

— Да… спасибо, — отозвался я, возвращаясь в реальность.

— Вы сегодня необычайно задумчивы. Вас всё еще не отпускает ситуация с семьей Ровелия?

Я бросил на Джитри острый, пронзительный взгляд. Её самоотверженность, конечно, поражала, но у всего есть границы здравого смысла. Как можно было добровольно отмахнуться от шанса восстановить величие собственного рода? Лично я на её месте не стал бы разыгрывать благородство и вцепился бы в эту возможность зубами.

— Естественно, — подтвердил я. — Тебе ведь это положение досталось немыслимой ценой. И пусть дом Рейнхаферов гарантирует твоему роду защиту, я искренне не постигаю твой выбор. Это был безупречный шанс вернуть себе дворянское имя.

Мой разум, привыкший к рациональным схемам, пасовал перед её логикой. Джитри могла получить всё: статус, влияние, и, главное, законный дом, который подло отобрал её дядя. Она могла вернуть единственное наследие, оставшееся от родителей. Почему же она сказала «нет»?

В игре Джитри была лишь второстепенным персонажем, «экстрой», чьи мотивы редко прописывались глубоко. А я никогда не считал себя знатоком человеческих душ. Был ли этот поступок благом для неё? Даже если она сделала это ради меня — не принесла ли она слишком большую жертву, потеряв себя как личность?

Взгляд Джитри внезапно потяжелел, в нем промелькнула тень чего-то мрачного.

— …Юный господин. Вы правда не осознаете, почему я так поступила?

Я промолчал, лишь озадаченно приподнял бровь. Джитри едва слышно вздохнула — в этом звуке смешались горечь и едва уловимое сожаление.

— Прошу, не берите в голову. Это мое решение. Как я и говорила, я убеждена, что всё еще необходима вам. Быть может, я слишком высокого мнения о своей роли, но я лишь исполняю долг горничной. Пожалуйста, не мучайте себя этим вопросом.

— Что ж, в конечном счете, мне это только на руку…

Только после этих слов на губах Джитри заиграла слабая, едва заметная улыбка. В конце концов, иметь под боком настолько преданную союзницу — колоссальное преимущество для моего выживания в этом безумном мире.

В мире Inner Lunatic, где список людей, за которых я готов поручиться, короче когтя мантикоры, мое положение выглядит… специфически.

Я — шпион радикального синдиката «Лунатик» и одновременно цепной пес Академии, кующей кадры для Империи. Идеальная позиция, чтобы поймать заточку в спину в любой подворотне. В моей груди тикает часовая бомба, и, судя по звуку, обратный отсчет уже на финишной прямой.

«Интересно, как я выгляжу в глазах "Лунатиков"? Как эталонный предатель? Они внедрили меня, чтобы я помог развалить Аркхайм изнутри, а я… стал личным рыцарем-хранителем императрицы. Сценарист этого мира явно перебрал с эликсирами».

Но отступать поздно. Луна — мой мастер. Если я хочу выжать максимум из техник Меча Лунного Света, мне нужно быть к ней как можно ближе. А значит, моя приоритетная задача — убедить её, что я не продался Пенелопе за теплый угол и статус. Нужно преподнести это как досадную случайность: мол, императрица ткнула в меня пальцем из каприза, а я просто не смог отказать женщине с таким статусом.

Скорее всего, Луна сначала превратит меня в отбивную, а потом… сменит гнев на милость. Она добрая, если не считать склонности к насилию.

Наверное.

Это лучший финал, на который я могу рассчитывать.

«Главное, чтобы Марин не влезла со своими советами — эта мелкая заноза точно предложит всыпать мне двойную порцию».

Пока я прикидывал шансы на выживание, Джитри извлекла документ с гербом Академии Элдайн. Официальная бумага, пахнущая бюрократией и переменами.

— Желаете, чтобы я ознакомила вас с содержанием? — поинтересовалась она.

— Будь так добра.

Всё-таки я не прогадал, оставив её при себе. В мире, полном интриг, иметь кого-то, кто возьмет на себя бумажную волокиту — бесценно. Джитри быстро просканировала текст.

— Режим чрезвычайного положения, введенный из-за теракта принца Луиса, официально снят. Академия возвращается к стандартному графику. Занятия возобновляются со следующей недели.

— Справедливо, — кивнул я.

Чем быстрее пыль от похождений Луиса осядет, тем спокойнее мне будет спаться. Пусть Луис и был ходячей катастрофой, он оставался сыном императора, и за ним стояли люди. Однако новости о его «подвигах» против мирных жителей быстро подорвут остатки его авторитета. Пенелопе сейчас меньше всего нужны бунты, а мне — новые фанатики с мечами.

— Учеба со следующей недели… — я прикинул сроки. — Значит, пора закрывать долги.

Эпизод «Борьба за трон» перепахал политическую карту Империи. Фракции рушились, как карточные домики, а люди сгорали в пламени амбиций, не успев оставить и следа в хрониках. Но хаос — это всегда возможность. Особенно для тех, кто привык играть не по правилам. Например, для меня.

— Идем, Джитри.

— А? Юный господин, куда это вы?..

— Делать деньги. Пришло время собирать урожай.

Джитри озадаченно наклонила голову. И хотя она выглядела сбитой с толку, ухмылка не сходила с моих губ. Теперь «Чейзер» ждет невиданный расцвет. Разумеется, без парочки грязных приемов здесь не обойтись.

***

— Со смертью Гарена совет старейшин на время притихнет. Мой лорд, я считаю, пришло время принимать окончательное решение. Если не молодой господин Нокс, то защищать род Рейнхаферов будет некому.

Голоса Рудвелла и Тео глухо раздавались в главных покоях поместья. После гибели Гарена фон Рейнхафера — вернее, старшего сына, лишенного самого имени рода, — оба понимали: час икс настал. Медлить с назначением официального преемника больше нельзя. Такова была непоколебимая позиция Рудвелла.

И его логика была кристально чистой.

Пока фракция, поддерживавшая Гарена, деморализована его позорным концом, нужно немедленно утвердить Нокса в статусе наследника. Иначе внутри семьи неминуемо вспыхнет новый мятеж. То, что Тео всё еще крепко держит поводья — большая удача, но в конечном итоге именно Ноксу придется принять на себя весь удар накопленной годами ярости старейшин.

В их глазах он всё еще оставался «зеленым, хоть и талантливым юнцом».

В сложившейся ситуации Тео должен был создать щит, который защитит Нокса, пока тот не наберет достаточный политический вес. Если дяди, стоявшие за Гареном, нацелятся на младшего прямо сейчас, его жизнь окажется под угрозой. А этого Тео не допустил бы ни при каких обстоятельствах.

Рудвель, словно читая мысли своего господина, продолжил безжалостным тоном:

— Ваше здоровье стремительно ухудшается, Глава. Вы так и не смогли освободиться от родового проклятия. Если вы внезапно падете под его гнетом, это станет катастрофой.

— Знаю, Рудвель. Прекрасно знаю, — Тео тяжело вздохнул. — Но я не могу перестать задаваться вопросом. Мой младший, Нокс... захочет ли он вообще занять это кресло? Он был ребенком, который всегда твердил, что ненавидит меня. Ребенком, который обещал меня убить. Иронично, но именно поэтому я могу ему доверять... Однако не слишком ли это тяжкое бремя для него?

В этом и крылась истинная причина промедления.

Страх.

Страх того, что его сын сам не захочет наследовать это проклятое бремя. И грызущая тревога от осознания собственного бессилия. Именно поэтому Тео всё еще медлил с признанием Нокса своим единственным наследником.

Сын…

Его сын.

Хотя Нокс не рос в атмосфере родительского тепла, он оказался той птицей, что сумела в одиночку разбить скорлупу и вырваться из гнезда. И теперь этот трон казался слишком тесным для того, кто взлетел так высоко. Захочет ли он запереть себя в этой золотой клетке? Тео не знал.

«Вундеркинд», «гений», первый среди лучших в академии, полной талантов. Дар, рождающийся раз в столетие. До Тео дошли слухи даже об успехах сына в магии — в своей возрастной группе Ноксу просто нет равных. Это объективная реальность.

Но дело не только в силе. Тео окончательно убедился: даже без титула и поддержки семьи его сын способен прославить свое имя на весь континент. Нокс — его плоть и кровь — неизбежно станет героем легенд и баллад этого мира.

— Я верю, что молодой господин когда-нибудь поймет ваши мотивы, Глава, — негромко произнес Рудвель.

— Если я не испущу дух раньше этого «когда-нибудь».

— Разве он уже не стал зрелым мужчиной? — Рудвель склонил голову. — Я никогда не представлял во главе рода никого другого. Молодой господин Нокс всегда был иным: он с самого начала стремился проложить собственный путь. Вы сами говорили, что сильные всегда одиноки. Уверен, он поймет своего отца. Поэтому... лучше открыться ему сейчас. Рассказать о делах госпожи и о том, почему вы не смогли защитить всех.

Тео помрачнел. Оставался последний барьер.

— Совет старейшин. Они обязательно захотят проверить его навыки управления. Способен ли он вести семью к процветанию? Каким бы великим воином он ни был, этот экзамен легким не станет.

— Предсказать исход трудно, — согласился Рудвель, но его голос оставался твердым. — Тем не менее, если кто и должен наследовать вам, мой лорд... то это только он. Нам стоит обсудить с ним вопросы благополучия семьи в самое ближайшее время.

— ...Ты прав, Рудвель. У меня осталось слишком мало времени.

Тео кивнул, и в его глазах вспыхнула решимость человека, принявшего окончательный бой.

— Призови Нокса. Именем семьи. Я официально объявлю его своим преемником, будущим главой дома Рейнхафер. Я сообщу Совету, что именно он унаследует новую форму Черного Меча. Сделай это немедленно.

«А остальное я объясню ему при встрече», — добавил он про себя, ставя точку в сомнениях.

Рудвель замер в глубоком поклоне.

— Да. Будет исполнено.

Наконец-то.

Механизм пришел в движение.

Рудвель невольно сжал кулак. Его преданность Тео не позволила бы роду пасть, а Нокс... Нокс был единственным хищником, способным выжить в наступающую эпоху хаоса. Старик верил: этот юноша не просто превзойдет отца, он способен посягнуть на титул Императора Меча.

Но была и личная, почти эгоистичная причина.

«Я хочу служить ему. Хочу увидеть своими глазами, как далеко он сможет зайти».

Забегая вперед: желание старика было близко к исполнению. Хотя и в форме, которую никто из них не мог себе даже вообразить.