Дворяне могут быть жестоки, но их порог чувствительности к истинному ужасу гораздо ниже, чем у простых обывателей. Что это значит? Всё просто: то, что разворачивалось на арене, стало для этих «благородных» господ сокрушительным потрясением.

В семьях, где во время обычного спарринга хлещет кровь, отлетают части тела, а враги катаются в пыли, практически не встречаются. Единственное исключение — «темные» дома, подобные Рейнхаферам. Поэтому сцена, представшая перед глазами зрителей, казалась им чем-то за гранью реальности.

Однако Юнг, распорядитель дуэли, не мог остановить поединок. На то были две веские причины.

Во-первых, формальных оснований для вмешательства не существовало. Как бы опасно ни выглядело положение Вортекса, Нокс не применял запрещенных техник. Юнг, сам в прошлом опытный рыцарь, видел это отчетливо. Перед боем Нокс лишь уточнил, разрешено ли использование маны. Получив утвердительный ответ, он окутал деревянный меч столь плотной и острой аурой, что превратил его в подобие лазерного скальпеля.

«Пусть он и гений, неужели он уже овладел маной на столь запредельном уровне? Мальчишка, которому едва исполнилось пятнадцать?» — Юнг почувствовал, как по спине пробежал холодок. Неужели это и есть истинный облик таланта семьи Рейнхафер — рода, чье мастерство меча считается проклятым даром?

Этот абсурдный, почти гротескный триумф лишил публику дара речи. В этот момент Нокс пришел в движение.

Медленно, но неуловимо быстро он начал сокращать дистанцию. Его движения были текучими, словно скольжение змеи, и в этой грации таился первобытный ужас. Разумеется, сильнее всех этот страх ощутил тот, на кого была нацелена атака — Вортекс фон Ровелия.

— Гх-х... ы-ы-ып! — Вортекс захлебывался собственной кровью, пытаясь что-то выкрикнуть.

— Не понимаю ни слова. Неужели нынешняя знать разучилась внятно изъясняться?

Лавандовый взор Нокса, напоминающий осколки льда, неотрывно следовал за каждым конвульсивным движением противника. Вортекс отчаянно пытался отступить к краю восьмиугольного ринга, но Нокс обрушивал удар за ударом. Он не просто бил — он методично ломал кости, лишая врага возможности двигаться.

Когда хруст ломающихся суставов заглушил ропот толпы, Нокс с полным безразличием схватил Вортекса за волосы и рывком вскинул его голову.

— Имперский рыцарь... — его голос, усиленный маной, разнесся над притихшей ареной. — Я слышал, за моей спиной шепчутся. Говорят, отпрыску темного семейства не место в гвардии. Забавно, не находите? Пока я забирал эту должность по праву силы, всё, на что были способны вы — это брызгать ядом мне в спину.

В этот миг взгляд Нокса окончательно лишился тени игры. Он предвидел это: как его будут ограничивать, как станут насмехаться над его происхождением и презирать его людей. Поэтому он скрестил мечи, чтобы показать им простую истину. Почему именно он занял это место? Почему среди сотен знатных домов лишь он оказался достоин стоять подле Императрицы?

— Потому что все вы — мусор.

Его слова были жестокими, но неоспоримыми. Когда восхождение Первого принца Луиса казалось неизбежным, тех, кто осмелился поддержать Пенелопу, можно было пересчитать по пальцам. Большинство присутствующих здесь уже давно прогнили изнутри.

Они гадали, что из себя представляют Императрица и её новый рыцарь. Размышляли, как ими манипулировать и стоит ли готовить почву для очередной смены власти.

Эта дуэль стала ответом Нокса. Каждый в этом зале получил наглядный урок: принцесса заняла трон не по воле случая, а те, кто лишен истинной силы, должны прикусить свои языки — если, конечно, они им дороги.

Тишину, последовавшую за словами Нокса, разорвал звук одиночных, неторопливых хлопков. Императрица Пенелопа аплодировала, и на её лице играла величественная, почти хищная улыбка.

— Истинно так, — произнесла она, и её голос эхом разнесся под сводами арены. — Зрелище, достойное рыцаря Императрицы. Твои методы, возможно, излишне суровы... но именно в этой беспощадности кроется и сила, и слабость «моего рыцаря». Исход предрешен. Юнг фон Карлос, объяви победителя и немедленно передай права на владения семьи Ровелия Ноксу фон Рейнхаферу.

— А... Да, Ваше Величество! — Юнг, встряхнувшись, зычно провозгласил: — Победитель поединка — Нокс фон Рейнхафер, рыцарь Императрицы и наследник дома Рейнхафер!

Нокс на мгновение замер, после чего опустился на одно колено перед Пенелопой, безупречно исполняя долг верного подданного.

— Говори, — милостиво разрешила Императрица. — Кажется, у тебя есть просьба.

— Семья, которую я только что отсудил силой... Она ведь теперь полностью принадлежит мне, не так ли?

— ...Хм-м.

Словно разгадав его замысел, Пенелопа едва заметно прищурилась. Тогда Нокс продолжил, обращаясь к той, кто всё это время с замиранием сердца следила за боем. Это было то, о чем Джитри не смела даже мечтать в самых дерзких снах.

— Я желаю, чтобы права на владения Ровелия вернулись туда, где им надлежит быть по праву крови. Джитри де Ровелия... Нет, теперь я должен называть её Джитри фон Ровелия.

Нокс обернулся к своей горничной. В его взгляде, еще секунду назад ледяном, промелькнула тень тепла.

— Я требую, чтобы вся власть и титул главы рода были возвращены моей верной помощнице — законной наследнице этой семьи.

***

Джитри де Ровелия.

В детстве это имя всегда звучало как обещание — обещание власти и ответственности. Я была единственным ребенком и росла в коконе безграничной любви своих родителей: Дорена, тогдашнего главы рода, и моей матери.

Дорен де Ровелия. Мой отец был человеком старой закалки, чье благородство не было маской. Он открывал зернохранилища для голодающих, оберегал крестьян и до последнего вздоха избегал войн, способных разрушить мирную жизнь его земель. Но именно эта чистота сердца стала его приговором.

— Твои отец и мать были слишком хорошими людьми. У меня просто не было иного выхода.

Так оправдывался Вортекс, зверски расправившись с ними. Он сохранил мне жизнь не из милосердия, а из страха: он боялся, что если погибнет и «маленькая госпожа», обожавшие моего отца крестьяне просто разорвут его на части.

Меня сослали в дом Рейнхаферов. Пока я проводила дни в роли простой горничной, Вортекс методично уничтожал память о моих родителях, отравляя мою репутацию грязными слухами. Я была бессильна. Мне хотелось умереть, исчезнуть, лишь бы не чувствовать этого удушающего позора.

А потом в моей жизни появился Нокс фон Рейнхафер.

Сначала я верила слухам, что он — заурядный подонок и дебошир. Но вскоре правда открылась мне: его дурная слава была лишь доспехом. Он притворялся чудовищем, чтобы выжить в мире, который хотел его поглотить.

Я осознала: он был точно таким же, как я. Возможно, его положение было даже опаснее, но он, в отличие от меня, не опустил руки. Он отчаянно цеплялся за жизнь среди врагов, скрывая свою истинную суть за маской безумца. Чтобы достичь нынешних высот, он наверняка взмахнул мечом сотни тысяч раз и просчитал в уме мириады путей, каждый раз ставя на кон собственную голову.

Господин Нокс добрался до этой вершины, ведя непрестанную войну с самим собой. Его единственной опорой было собственное отчаяние, заставлявшее его расти вопреки всему.

А я... я просто плыла по течению. Я пришла к Рейнхаферам лишь ради того, чтобы выжить, и даже этот выбор не принадлежал мне. Пока я изводила себя горькими воспоминаниями, господин Нокс действовал.

И вот теперь он стоит передо мной на арене. Он говорит, что это место — титул, имя, честь — всегда принадлежало мне. Что я не получаю подарок, а просто возвращаю свое по праву.

Для меня это шок. Я слишком хорошо знаю природу власти. Когда лорд Тео предлагал мне вернуть семью в обмен на шпионаж за сыном, я понимала: это лишь попытка поглотить наш род, превратив его в послушную марионетку. Но господин Нокс... он поступил иначе.

Такова природа аристократии: истина и справедливость здесь — лишь игрушки в руках тех, кто удерживает власть.

Даже когда на обломках старых наций рождаются новые, всё неизбежно тонет в болоте коррупции. Реформы, идущие «снизу», разбиваются о гранит вековых порядков, не принося плодов. К закату правления императора Эстебана империя превратилась в бездну социального неравенства, где пропасть между элитой и нищими стала непреодолимой. И виной тому был принц Луис, чья жажда власти окончательно выжгла в нем связь с реальностью.

Поэтому, когда мой молодой господин во всеуслышание объявил о возвращении мне прав на мой род — так просто, словно по мановению руки, — я лишилась дара речи. Я замерла, не в силах шевельнуться, глядя, как он поднимается с колена и направляется ко мне.

Мои ноги словно вросли в песок арены. Я чувствовала: если я сейчас дрогну, отведу взгляд или отступлю хоть на шаг — я навсегда потеряю право называться наследницей своего отца. С затуманенным взором и пылающим лицом я смотрела на него — на Нокса фон Рейнхафера.

Тот, кого мир привык клеймить «подонком», теперь стоял передо мной, расправив широкие плечи. Он заметно возмужал, став выше меня почти на целую ладонь. И я знала: это не предел, он будет расти и крепнуть дальше.

Его присутствие дарило ощущение надежности и тепла, которого я не чувствовала ни от кого в этом мире. Эта мысль заставила меня запнуться, и едва слышный всхлип сорвался с моих губ. Мой маленький господин... нет, теперь уже окончательно повзрослевший мужчина стоял прямо передо мной.

— Джитри фон Ровелия, — прозвучал его властный голос. — С этого мгновения ты — следующая глава своего дома.

Сердце забилось так неистово, что, казалось, оно вот-вот проломит ребра. Семья, за которую мои родители отдали жизни. Моё прошлое и моё будущее. Я никогда не смела надеяться, что верну наследие Ровелия таким путем. Это пугало и ошеломляло одновременно.

Что я чувствовала? Радость? Смертельную тревогу? Или облегчение?

Я не знала.

Но в тот же миг ко мне пришло озарение. Единственно верное решение. Сомнения исчезли, уступив место знанию о том, что я должна сделать для него и как это навсегда изменит мою судьбу.

Я улыбнулась. Пусть теперь знать знает: они обязаны признать во мне равную. Но...

— Благодарю вас, юный господин... но я вынуждена ответить отказом.

— Что?

Нокс прищурился, в его лавандовых глазах промелькнуло недоумение. Но я была непоколебима.

Вернуться в родные земли прямо сейчас? Продолжить дело отца? Разумеется, это заманчиво. Я могла бы собрать верных людей, наполнить амбары зерном и с помощью знаний профессора Ларса превратить наши владения в цветущий рай. Я могла бы стать великой и богатой.

Но на протяжении всех этих секунд меня преследовала лишь одна мысль: какой смысл во всём этом великолепии, если рядом не будет Нокса?

Если человек, которого я полюбила всей душой, не будет частью моей жизни, то ни золото, ни былая слава не принесут мне исцеления. Вспоминая тепло его рук прошлой ночью, я сделала свой выбор. Остаться подле него. Идти за ним, куда бы он ни направился.

— Я хочу следовать за вами, юный господин. Не за домом Рейнхафер, а именно за вами. Прошу, отложим вопрос о моем наследстве.

Я сказала это не из страха перед ответственностью. Напротив, я хотела своими глазами увидеть, какой предел положен амбициям этого человека. Я хотела доказать тому, кого люблю всем сердцем: я буду рядом до самого конца. Даже если его путь оборвется в сердце ледяной зимы, среди вражеских мечей и пустоты...

Ничего не изменится. Я буду там.