— Н-нет, все не так… Я просто совершил ошибку, потому что был слишком потрясен услышанным!..

— Ты не можешь заткнуться? Ее Величество Императрица еще не давала тебе разрешения говорить.

От ледяного окрика Ехидны остальные дворяне в шоке отпрянули. Единственным, кто сохранял полное спокойствие, был Нокс фон Рейнхафер. Он вел себя так, будто эта ситуация была для него естественной, и, казалось, наслаждался тем, как рушится самообладание Вортекса.

Но на самом деле внутри Нокса бушевали совсем другие мысли.

«Почему принцесса… нет, Императрица Пенелопа помогает мне с такой готовностью?»

Изначально я планировал лишь умеренно надавить на Вортекса, а затем раскрыть, что законная наследница находится под моим крылом, чтобы вернуть Джитри её дом. Я не ожидал, что дело примет такой масштабный оборот. Почему Пенелопа, коронованная всего несколько дней назад и наверняка заваленная государственными делами, появилась именно в эту секунду?

По спине пробежал холодок, но я проигнорировал его и сухо произнес:

— Не думаю, что это мелкое дело достойно личного внимания Вашего Величества.

— Напротив. Ты — первый рыцарь, которого я назначила после восхождения на престол. Твое благополучие — лишь малая часть того, что ты заслуживаешь.

«Нет… когда она так говорит, мне становится по-настоящему не по себе. Черт возьми».

Я внутренне напрягся, гадая, какую ловушку она готовит дальше. Вортекс же окончательно превратился в соляной столб, не в силах вымолвить ни слова от парализующего страха.

Пенелопа, сделав паузу, обратилась к нему свысока:

— Ты… я раньше не видела твою фамилию в списках приглашенных. Назови свой род и титул.

— Я Вортекс фон Ро-ро-ро… Ровелия, глава семьи Ровелия.

Дворяне в зале разразились презрительным смехом. Несмотря на все его старания и распроданные сокровища предков, результат оказался плачевным. Заикающийся, дрожащий «глава» семьи выглядел жалко на фоне величественной Пенелопы и пугающе спокойного Нокса.

Ситуация накалилась до предела. Вортекс, который еще недавно считал себя хозяином положения, превратился в загнанного зверя. Его попытка очернить брата, назвав благодетельность Дорена «тиранией», рассыпалась в прах при столкновении с моей логикой.

— О? То есть ты хочешь сказать, что Ее Величество и я сейчас лжем?

Этот вопрос был подобен удару кинжала под ребра. Вортекс в панике вскинул голову. Перед ним стояла Императрица, чьи золотые глаза излучали лишь арктический холод.

— Вы довольно грубы, Вортекс фон Ровелия, — отчеканила Пенелопа.

— П-простите, Ваше Высочество… нет, Ваше Величество!

Оговорка стала последней каплей. Шепот знати превратился в гул осуждения. В высшем обществе Аркхайма этикет значит всё, а Вортекс только что растоптал его остатки.

Я не стал медлить и нанес решающий удар, используя право, которое никто не смел оспорить.

— От имени семьи Рейнхафер я официально вызываю Вортекса фон Ровелию на рыцарский поединок за право чести. Я клянусь древней традицией Черного Меча: я говорю правду, а ты — узурпатор.

Глупость Вортекса была столь же безгранична, как и его жадность. В его ограниченном мирке сила определялась возрастом и бумагами. Он видел перед собой лишь юношу, едва ставшего взрослым, чье лицо было слишком красивым для воина, а репутация «негодяя» — слишком сомнительной для серьезного бойца.

— Надеюсь, ты не пожалеешь об этом, Нокс фон Рейнхафер, — небрежно бросил Вортекс, расправляя плечи.

На тот момент он даже не представлял о том, что этот ответ отнял у него всё, что было.

***

В кабинете главы семьи Рейнхафер воцарился полумрак — густой, осязаемый, словно сама тьма дома обрела плоть.

Тео фон Рейнхафер неподвижно сидел в кресле, его лицо тонуло в глубоких тенях. Напротив замер Рудвель — человек, чья безупречная выправка всегда служила надежной ширмой для его проницательности и безграничной преданности. Они собрались, чтобы обсудить контуры будущего, но призрак недавнего прошлого — кровавого и беспощадного — незримо присутствовал в комнате.

— Гарен фон Рейнхафер. Старший молодой господин пал в дуэли с младшим, — голос Рудвеля был сух.

— …Ясно.

Тео ответил с привычным ледяным спокойствием, но за этим фасадом скрывалась иная правда. Он потерял сына. Пусть Гарен и стал мятежником, осквернив себя союзом с демонами, он оставался его кровью. Предательство старшего сына навлекло на семью суровый надзор вассалов, и Тео не мог это игнорировать. Глубоко внутри он осознавал: всё закончилось единственно возможным образом. Пока Гарен не будет предан земле, а его имя — вычеркнуто из родовых книг, семье не будет покоя.

— Некоторые вассалы недоумевают, почему я остался в стороне от борьбы за престол.

— …Да. Они полагают, что у Рейнхаферов нет причин бездействовать, когда над империей восходит новое солнце.

— Даже если не брать в расчет мощь рыцарей Черного Меча... Рудвель, ты единственный, кто понимает, почему я не мог сдвинуться с места.

— Да, мой господин.

Рудвель ощутил, как сердце сжала тихая скорбь. Его господин угасал. Слова о том, что одному из сыновей придется его убить, не были фигурой речи. Проклятие, глубоко вьевшееся в плоть Тео, пожирало его жизнь. Его магическая мощь оставалась колоссальной, но за каждый всплеск силы приходилось платить днями оставшегося времени. У Тео фон Рейнхафера осталось лишь несколько шансов обнажить свой истинный меч.

— Если вассалы узнают правду, они поднимут мятеж, поставив под сомнение наше право на власть.

Тео слишком хорошо знал природу людей: даже его собственные братья были способны на удар в спину ради мелких амбиций. Медлить было нельзя.

— Я должен передать титул. Ему.

Даже если эта ноша окажется непомерно тяжелой. Им обоим не нужно было называть имя. Нокс фон Рейнхафер — истинный преемник Черного Меча, доказавший свою волю и силу.

— Но я слышал, юный господин Нокс стал рыцарем новой Императрицы, — осторожно напомнил Рудвель. — Это обстоятельство осложняет ситуацию. Я лишь надеюсь, что он выстоит и вернется...

— В это впутана императорская семья. Это опасно, я знаю.

— ...Да.

— Скоро я выдвигаюсь. Я лично встречусь с младшим. Приготовься.

Рудвель вздрогнул от неожиданности:

— Вы отправитесь лично... мой лорд?

— Сохрани это в тайне от домашних. Никто из них не поймет зова отцовского сердца, желающего увидеть сына.

— Слушаюсь. Я оставлю состав эскорта прежним. Если вассалы пронюхают о вашем отъезде, у них могут возникнуть опасные мысли.

— Рудвель.

В этот момент Рудвель ощутил щемящую печаль. Голос Тео, назвавшего его по имени, прозвучал непривычно тихо, с едва уловимым надломом, который не смог бы уловить никто другой.

— Даже когда меня не станет... оставайся рядом с этим ребенком. Защищай его.

Это была воля главы семьи, облаченная в форму приказа, но в то же время — последняя просьба старого друга, хранившего верность десятилетиями. В этих словах отчетливо сквозило предчувствие скорого финала.

Рудвель ощутил невыносимую горечь, глядя на осунувшееся лицо своего лорда. Тело Тео неумолимо слабело, и то, что Рудвель так долго пытался отрицать, теперь предстало перед ним как неизбежная, суровая истина.

Небо словно оплакивало его, хотя в воздухе не было ни капли дождя.

«Подходящий день для подобного разговора», — подумал Рудвель, невольно сжимая кулаки до белизны в суставах.

— Да, мой господин, — ответил он, склоняясь в самом глубоком поклоне в своей жизни.

***

На тренировочной арене, подготовленной для имперской дуэли, воцарилась тяжелая, почти осязаемая тишина. В центре, под пристальным взором императрицы Пенелопы и сотен затаивших дыхание дворян, стояли двое.

Юнг фон Карлос, распорядитель поединка и человек, чья верность престолу была выкована десятилетиями службы, произнес вступительное слово. Его голос, обычно твердый, сейчас звучал непривычно мрачно:

— Я, Юнг из семьи Карлос, объявляю начало. Нокс фон Рейнхафер и Вортекс фон Ровелия. В этой битве вам запрещено отнимать жизнь друг друга; ваш бой должен быть благородным. Помните: любые действия допустимы до тех пор, пока противник не признает поражение. Приготовьтесь.

Над восьмиугольной ареной повисла вязкая, смертоносная тишина. Дворянские дуэли не были редкостью, но поединок такого уровня в самом сердце императорского дворца случался лишь в исключительных, критических случаях. Инициатором этой «малой войны» стал гвардеец императрицы — Нокс.

Он не просто возвращал доброе имя Джитри. Он выжигал свое клеймо на теле империи, заставляя аристократию содрогнуться от осознания его истинной силы.

— Если я выиграю, ты вернешь титул и земли законному наследнику семьи Ровелия. Если же победишь ты, я отдам тебе все семейные реликвии, что находятся у меня.

— Реликвии?.. — Вортекс не смог скрыть алчного блеска в глазах.

Нокс лишь усмехнулся. По его знаку Джитри открыла подпространственное хранилище. На песок арены лег древний лук дома Ровелия, затем магический детектор барьера и артефакты безопасности. Те самые вещи, которые Вортекс втайне сбыл на черном рынке, чтобы купить себе фальшивое величие.

Видя, как бледнеет противник, Нокс едва заметно приподнял уголок рта:

— Твое положение было плачевным, раз ты распродавал наследие предков. Твои цели были гнилыми с самого начала.

— ...Ты действительно вернешь их? — прохрипел Вортекс, подходя ближе для обязательного обмена «любезностями» перед боем. — Знаешь, щенок, не стоит поминать клятву Черного Меча всуе. Ты пытаешься проглотить мой дом, используя абсурдную логику, но ты лишь ходячее недоразумение.

Юнг дождался, пока противники разойдутся, и резко взмахнул рукой:

— Начинайте!

Свист!

В это мгновение время словно остановилось. Зрители, императрица и даже сама Джитри увидели лишь смазанную вспышку и внезапный фонтан алой крови. Шокирующее зрелище для поединка на тренировочных деревянных мечах.

— У слабаков всегда слишком длинные языки, — раздался ледяной голос Нокса.

Вортекс рухнул на колени. Его отрезанный чем-то невидимым и невероятно острым язык валялся в пыли, а песок под ним стремительно пропитывался багрянцем.

— Теперь ты не сможешь объявить о проигрыше, букашка, — в смехе Нокса не было ни капли веселья. Только чистая, концентрированная тьма.