Голоса в толпе сливались в единый рокот возмущения. Столица, годами впитывавшая догматы Святой Фракции, содрогалась от одной мысли о том, что «черная кровь» теперь официально оскверняет дворцовые анфилады.

— Мир окончательно катится в бездну… Неужели настал день, когда отпрыск Темного дома станет личным щитом Её Величества?

— Это за гранью абсурда! Знать не станет это терпеть. Я немедленно требую аудиенции!

— Погоди, друг мой. Глава Гиллангов уже начал игру. Он-то знает, как приструнить девчонку, которой едва исполнилось пятнадцать.

Я слушал это, сохраняя маску ледяного безразличия. Для Аркхайма, где магия тьмы десятилетиями считалась клеймом позора, подобная реакция была столь же естественной, как смена времен года.

— Не обращай внимания, — бросил я Джитри.

Она лишь коротко рассмеялась — легко и искренне.

— Не беспокойтесь, юный господин. Пусть я и не привыкла к такому в той же степени, что и вы, но за годы службы я научилась отсеивать подобный шум.

— Правильно. Но всегда помни о переменных.

— О переменных?.. — Джитри вопросительно приподняла бровь.

— Посмотри вперед.

Я указал на мужчину в самом центре забитого гостями зала. Он двигался с напускным достоинством, но его попытки вклиниться в беседу группы знатных дам выглядели неуклюже, почти жалко. С первого взгляда он казался заурядным, давно растерявшим хватку дворянином, чье время безнадежно ушло.

Но для Джитри, чей взор был отточен выживанием, этот фасад начал стремительно осыпаться.

— …Почему он здесь?..

Тот, кто стоял в центре зала, был не просто гостем. Перед нами был человек, спланировавший убийство Дорена — отца Джитри — и силой захвативший власть в доме Ровелия. Её родной дядя, Вортекс де Ровелия.

— Почему?.. — пробормотала она, не веря глазам. — Наша семья была недостаточно значимой, чтобы получить приглашение на банкет такого уровня.

— Я слышал, он буквально наскреб остатки средств, — ответил я. — Распродал всё, что нашел в секретных хранилищах Ровелия, не побрезговал даже личными вещами сэра Дорена. Вот тебе и результат.

— …Как позорно. Джитри закусила губу, охваченная жгучим отвращением.

Её родители, Дорен и Чешир, были истинными аристократами духа. Они открывали свои амбары для нуждающихся, сами ведя при этом почти аскетичный образ жизни. Они были живым воплощением принципа «благородство обязывает». Но именно их добродетель стала для них ловушкой. Вассалы, недовольные тем, что налоги сократились из-за «излишней» щедрости господ, начали тайно искать замену.

Этой заменой стал Вортекс — единственный законный претендент. При поддержке заговорщиков он хладнокровно расправился с братом и его женой, встав во главе семьи. Однако всё пошло не так гладко, как он рисовал в своих планах.

Во-первых, его власть, выстроенная на предательстве, была хрупкой, как тонкий лед. Во-вторых, земли при его правлении стали бесплодными, что вызвало волну бунтов. Вортекс окончательно вылетел из обоймы реальных игроков.

И тогда он выбрал единственный путь выживания: стать паразитом на теле более могущественной силы.

Эта стратегия принесла плоды. Продав семейные реликвии, он превратился в «цепного пса» одной из влиятельных Святых семей, сменив благородную приставку в имени с «де» на «фон». Это подарило ему иллюзию власти, которой он никогда не обладал при жизни брата.

Влияние Вортекса заканчивалось у межи его оскудевших земель. В столице он оставался пустым местом, призраком ушедшей эпохи. Пока он лихорадочно искал, к кому бы примкнуть, политический ландшафт Аркхайма перекроило восхождение Пенелопы. В отчаянии он совершил последний акт святотатства — продал древний артефакт, который поколениями оберегал род Ровелия, лишь бы купить себе входной билет в этот золоченый зал.

Для него это был не вопрос престижа, а единственный шанс не пойти ко дну в новой империи.

— Ты беспокоишься? — мой голос прозвучал ровно, почти буднично.

Плечи Джитри ощутимо вздрогнули. Я знал свою помощницу: за её внешней гениальностью скрывалась стойкость, выкованная годами лишений и боли. Не дожидаясь ответа, я твердо взял её за запястье и решительно зашагал сквозь расступающуюся толпу. Прямо к человеку, на чьих руках запеклась кровь Дорена де Ровелия.

— Ха-ха, надеюсь, меня будут приглашать на подобные торжества чаще! — разглагольствовал Вортекс, тщетно пытаясь поймать взгляд скучающих аристократов. — Я был бы счастлив устроить фестиваль в нашем поместье. Вино, которое мы варим, признано лучшим на континенте!

— …Хм.

Несмотря на холодное безразличие слушателей, Вортекс продолжал свой спектакль, не замечая, как воздух вокруг него начал стремительно остывать. Первыми неладное почуяли знатные дамы — они заметили мое приближение. Белый мундир гвардейца в сочетании с леденящей аурой магии тьмы заставил их мгновенно смолкнуть.

— Ах…! Этот человек здесь…

— Я слышала, он стал личным рыцарем Её Величества, но чтобы он пришел именно на этот банкет…

— Тсс! Тише… Даже если он из темной семьи, это род такой величины, что нам с ними не тягаться. Лучше поостеречься.

Вортекс, обделенный проницательностью, лишь недовольно нахмурился.

«Что еще за новости? Этот сопляк с самодовольной миной… Почему он идет ко мне?»

Опасный инстинкт шептал ему: нельзя подпускать Нокса фон Рейнхафера близко. Но что еще хуже…

«Эта девчонка за его спиной. Законная наследница Ровелия… Джитри. Не могу поверить, что она до сих пор жива».

До него долетали слухи, будто она пленила младшего сына Рейнхаферов своей красотой, но поначалу он лишь отмахнулся. В то время Нокса считали никчемным дебоширом, позором великой фамилии. Но теперь всё изменилось.

«Говорят, он стал другим. Лучший в Элдайне, рыцарь императрицы… Связываться с ним — себе дороже. Впрочем…»

Вортекс криво ухмыльнулся. Поскольку семья Ровелия недавно формально примкнула к Святой Фракции, он ошибочно полагал, что теперь защищен от Темных домов. Любой другой дворянин понял бы, насколько это фатальная ошибка, но для него эта ситуация казалась блестящей возможностью.

«Если уж мне придется иметь дело с этим юнцом, почему бы не повернуть всё в свою пользу?»

— Кхм-кхм, какой у нас здесь уважаемый гость, — Вортекс сделал шаг вперед, перехватывая инициативу. На племянницу, стоявшую за моей спиной, он не удостоил даже мимолетным взглядом.

— Так это ты тот самый парень, который называет себя следующим главой семьи Ровелия?

Бровь Вортекса дернулась в конвульсии. Мой ледяной тон, в котором сквозило почти ленивое пренебрежение, заставил его сердце пропустить удар.

«Как он смеет… назвать меня "парнем"! Этот сопляк, только потому что нашел себе высокую покровительницу, возомнил, что может быть настолько заносчивым!»

Слово «парень» было для него хлесткой пощечиной. Вортекс, привыкший лебезить перед высшей знатью, не мог проглотить такое унижение. В конце концов, в своих владениях он был полновластным хозяином, и его самомнение за последнее время раздулось до невероятных масштабов. Для самопровозглашенного главы семьи было немыслимо терпеть подобное прилюдно.

Вортекс совершил фатальную ошибку, типичную для людей его склада: он принял тишину зала за молчаливую поддержку. В его глазах застывшее внимание знати было признаком их почтения к его «смелости», тогда как на самом деле дворяне замерли от первобытного ужаса. Они боялись не Вортекса — они боялись, что брызги его крови испачкают их шелковые наряды, когда я решу закончить этот фарс.

— Нокс фон Рейнхафер, — начал Вортекс голосом, отточенным на провинциальных собраниях вассалов. Это выглядело неуклюже и жалко на фоне имперского величия, но он продолжал, раздуваясь от собственной значимости. — Даже если вы рыцарь Ее Величества, вы не должны переступать черту!

Он искренне верил, что статус главы семьи «фон Ровелия» — это надежный щит, который защитит его от гнева «гениального безумца».

— Черту? Смешно слышать это от такого ничтожного насекомого, как ты.

— Я — Вортекс фон Ровелия! — взвизгнул он, окончательно теряя самообладание. — Возможно, вы не в курсе, но я официально признанный глава семьи. Я уважаю мощь дома Рейнхафер, но это не дает вам права на подобное обращение!

— Если бы ты действительно был законным наследником семьи Ровелия, это было бы одно дело. Но ты — узурпатор.

Плечо Джитри ощутимо вздрогнуло. Услышав мои слова, она на мгновение взглянула в лицо дяди, и её взгляд стал холоднее стали. Она посмотрела на меня широко раскрытыми глазами — она явно не ожидала, что я перейду к этой теме так прямо, без дипломатических экивоков и беспощадно.

Я лишь усмехнулся. Меня забавляло, как фальшивая реальность Вортекса рушится под весом одного-единственного факта.

— Всё уже подтверждено. Ты поднял мятеж и убил сэра Дорена де Ровелию, чтобы занять его кресло.

— …Я думаю, вы трагически ошибаетесь, принимая сторону этой девчонки, оскорбляющей собственную кровь, — Вортекс с неприкрытым презрением покосился на племянницу.

Джитри не могла проронить ни слова. В подобных светских спорах между дворянами ей, лишившейся даже фамилии, оставалось только молчать. Но она была достаточно умна, чтобы мгновенно считать мои намерения.

— Ты называешь «девчонкой» мою горничную? Личную служанку дома Рейнхафер?

— …

Вортекс опешил. Он приготовился к долгим юридическим спорам, но не к прямой защите чести «слуги». Я же добавил, чеканя каждое слово:

— Джитри де Ровелия обладает неоспоримой легитимностью. Она единственная дочь Дорена, вынужденная отступить из-за подлого убийства отца. И теперь она — моя подопечная. А значит, её честь — это моя честь. Её враги — мои враги.

Именно в этот момент до Вортекса начало доходить: что-то идет вразрез с его планами. Я смотрел на него своим фирменным взглядом хищника, уверенного в своей победе.

— Так что верни мне всё, что принадлежит семье Ровелия. Считай это моим требованием.

— …Что за чепуха! — вскричал Вортекс, задыхаясь от возмущения.

Но его крик прозвучал в пустоте. В этом огромном зале не нашлось никого, кто рискнул бы ему помочь. Дворяне прекрасно понимали: Нокс фон Рейнхафер, как бы он ни изменился внешне, оставался тем самым «негодяем», способным выдвинуть любое требование с абсолютной, сокрушительной наглостью.

Ситуация окончательно вышла из-под контроля Вортекса, когда из тени величественных колонн вышла прекрасная девушка, чье появление заставило всех присутствующих склониться в глубоком поклоне.

— В этом определенно есть смысл, Нокс фон Рейнхафер. Это лишь справедливое наказание для того, кто захватил власть, проливая кровь сородичей.

Голос Пенелопы, чистый и звонкий, прорезал тишину зала, словно серебряный клинок. Она даже не взглянула на Вортекса, её внимание было приковано к Ноксу, и в этом жесте читалось абсолютное признание его правоты.

— Ваше Величество, — Нокс слегка склонил голову, приветствуя хозяйку банкета с той безупречной грацией, которая так раздражала его врагов.

Вортекс смотрел на императрицу пустыми, остекленевшими от ужаса глазами. Реальность, в которой он был «главой семьи фон Ровелия», рассыпалась в прах.

— Э-это неприемлемо! — выдохнул он, хватая ртом воздух. — Каким бы великим ни было Ваше Величество… подобные обвинения без суда… это произвол!

— Как ты смеешь нести подобную чушь в присутствии Императрицы? — Голос Ехидны, стоявшей по правую руку от Пенелопы, стал ледяным.

Нокс наблюдал за этой сценой с нескрываемым удовольствием. Всё его лицо, каждая черта выражали одну простую и беспощадную мысль:

«Теперь тебе конец».