Текст сообщения мерцал перед глазами, пока гул праздничного зала затихал, превращаясь в неразличимый фоновый шум.

[Привет, Нокс. Давно не виделись. Ты действительно отлично справлялся. Благодаря твоим усилиям один из столпов, на которых держался этот мир, наконец накренился. Ты совершил нечто, чем стоит гордиться.]

— Справился… хах.

Я криво усмехнулся. Эти слова звучали как издевка или пустая лесть. Да, я вкалывал как проклятый, но «хорошо» ли я справился? Взгляд скользнул по рукам. В свете ламп они казались чистыми, но я кожей чувствовал впитавшуюся в них кровь. Я убивал снова и снова. Казнил собственного брата, Гарена, веря, что это единственный путь к выживанию. Это был мой выбор.

Если я начну каяться сейчас, это станет высшим проявлением лицемерия. Я могу быть убийцей и негодяем, но я останусь честен с собой. Это единственный принцип, удерживающий мой рассудок в этом теле.

Между тем, сообщение продолжало разворачиваться:

[Твоя сила превзошла ожидания, но это сеет ненависть в душах врагов. Уровень разрушения этого мира уже превысил 80%. Опасно думать, что теперь всё в твоих руках. Ты должен продолжать восхождение. Финал этого мира, каким ты его помнишь, завершится лишь твоей смертью.]

Холод пробежал по спине.

[Будущее, в котором ты умираешь, еще не изменилось. Изменишь ли ты его — зависит только от тебя. Надеюсь, ты будешь здоров. Твоя дорогая——.]

В последний момент в голове раздался резкий статический шум, похожий на скрежет металла. Финальная фраза исказилась, буквы поплыли, перестраиваясь в нечто невозможное. Зрачки сузились, когда я увидел слово, вспыхнувшее всего на секунду.

Там было написано: [Твоя дорогая Мать.]

***

Что такое смерть?

Кто-то назовет её финальной точкой. Другие скажут, что это миг, когда обрывается дыхание и гаснет возможность вновь коснуться тех, кто дорог. Ни одно определение не способно вместить в себя всю тяжесть и печаль этого слова. В какой мир мы уходим? Что ждет нас за чертой? Именно эта неизвестность порождает первобытный страх.

Но я — тот, кто лишен права даже на этот вопрос.

Каждое утро, едва разомкнув веки, я смотрю на невидимый секундомер, прикрепленный к моему сердцу. Я вижу, как возобновляется обратный отсчет. Моя жизнь мерцает, словно пламя на сквозняке, а этот метроном неумолимо отбивает ритм моей гибели. Это отвратительное чувство. Но именно оно заставило меня осознать: моя жизнь бесценна.

Я понял это лишь недавно. Посреди бойни, приведшей к этой коронации, до меня дошло.

Я хочу жить.

Сейчас это желание сильнее, чем когда-либо. Я хочу задержаться в этом мире, провести больше времени со своими людьми. Но для этого я обязан обезвредить бомбу, заложенную в моей груди. Таинственное послание лишь подтвердило худшие опасения: таймер тикает. Будущее Нокса фон Рейнхафера — это по-прежнему смерть.

Почему?

Уровень разрушения сюжета уже превзошел все расчеты. Оригинальный сценарий стерт в порошок. Нокс, брошенный в горнило новой реальности, выжил и обрел силу. Так почему же я всё еще этот чертов пациент, стоящий на пороге могилы?

— Мать… хах.

Слово, вспыхнувшее в конце сообщения, острым лезвием перерезает поток моих мыслей. Как бы я ни пытался отмахнуться, имя «мать» всплывает на поверхность и терзает меня. Это понятие семьи, которой не существовало в моем прошлом, душит своей неестественностью.

Я задумывался об этом с самого начала. Кто этот таинственный автор писем, обращающийся ко мне с такой пугающей нежностью? Быть может, родственник. Или некая запредельная сущность. Любая догадка оставалась лишь теорией, пока не столкнулась с реальностью.

Именно это я чувствую сейчас.

У меня есть отец Тео, были братья… но это другое. Вначале я видел в них лишь незнакомцев, досадную помеху на пути к выживанию. Но мать...

Хм.

Имя, о котором я никогда не помышлял, и резонанс, который не вызывает во мне даже тоски.

«Добавилась еще одна причина, по которой я должен увидеть финал этого мира».

Я хладнокровно усмиряю разум, перекрывая всплеск эмоций сухими фактами.

Мать.

Я по-прежнему полон подозрений к существу, проявившему себя в этом письме. Каким образом она выдернула меня из привычной реальности и забросила сюда? Какова истинная цель этого перемещения? Что ей на самом деле от меня нужно? Вопросы липким осадком оседают в сознании, становясь мутными, как известковая вода, и бьют в нос резким, обжигающим запахом чистого спирта.

— Тео фон Рейнхафер. Рудвель упоминал об этом... Потеряв мою мать, Тео окончательно утратил интерес к женщинам и стал еще холоднее. «Ночь Резни»… Говорят, она умерла именно тогда.

«Ночь Резни».

День, когда Паймон пронесся по полю битвы, оставляя за собой лишь кровавый дождь. День, когда столкнулись трое из Семи Звезд.

Если автор письма действительно моя мать, была ли у нее причина инсценировать свою гибель перед Тео? Честно говоря, я сомневаюсь. Если бы между ними была подлинная любовь, она бы не смогла обречь его на такое существование.

«Я тоже не уверен... но если бы мои товарищи исчезли вот так...»

Если бы они ушли, не оставив ни тени надежды на встречу, я бы наверняка познал вкус всепоглощающей пустоты. Возможно, это бы даже сломало меня.

— После коронации и празднеств мне придется провести тщательное расследование.

Есть вещи, требующие немедленного вмешательства. А то, с чем я не способен совладать прямо сейчас, должно быть отброшено — пусть и на время. Проклятье в том, что у меня катастрофически мало времени. Это горькая, неоспоримая правда.

Гений-смертник. Тёмный рыцарь, овладевший высшим черным мечом. Студенты и преподаватели Академии Элдайн, видевшие, как я прорывался сквозь ряды врагов верхом на Карле, уже начали упражняться в остроумии, подбирая мне звучные прозвища.

«Гениальный Тёмный Рыцарь на пороге смерти» — так они меня окрестили.

***

Дворец Империи Аркхайм. В самом сердце столицы, под сводами зала для аудиенций, яростным эхом разносится голос высокопоставленного дворянина.

— Принцесса Пенелопа! Это за гранью моего понимания! Назначить отпрыска проклятой темной семьи личным гвардейцем?! Это же чистое безумие!

— Какую чушь вы смеете нести в присутствии Её Величества Императрицы? Арл фон Гилланг, следите за языком.

Ехидна фон Ксенос, как и всегда, была безупречна. Её преданность Пенелопе принесла свои плоды: теперь она занимала пост, позволяющий ей безжалостно обрывать любого, кто посмел бы проявить тень неуважения к трону.

Перед ними, багровея от злости, стоял глава семьи Гилланг — лысеющий мужчина с длинными, тщательно ухоженными усами. Его род, процветавший в самом центре столицы, был в бешенстве от последних кадровых решений короны.

— Вы хоть представляете, сколько лет я, Арл, верой и правдой служил Империи? Это недопустимо! Пожалуйста, одумайтесь! Полагаться на мусор из темных домов — такое пятно никогда не должно было лечь на величие Аркхайма!

— Арл.

— Слушаю, Ваше Величество.

Гилланг всё еще кипел от негодования, но инстинктивно склонил голову на звук голоса Императрицы. Впрочем, даже в его поклоне сквозила спесь ветерана интриг, уверенного, что стаж верности дает ему право диктовать условия.

Ехидна уже была готова поставить наглеца на место, но Пенелопа остановила её коротким жестом. На губах императрицы играла расслабленная, почти снисходительная улыбка — привилегия тех, кто захватил власть железной хваткой.

— Если вы найдете в себе смелость повторить эти слова в лицо главам трех великих темных семей, я закрою на это глаза. Но если нет — готовьтесь отвечать по всей строгости. Оскорбление благородного дома — тяжкое преступление по законам Империи.

— …!

Арл фон Гилланг застыл, сраженный ледяным блеском в глазах правительницы. Он совершил роковую ошибку, приняв юность Пенелопы за неопытность. В его глазах она оставалась девочкой, которой можно помыкать, прикрываясь авторитетом старой знати. Он забыл: корона, омытая кровью брата, меняет человека бесповоротно.

Будучи тайным лидером фракции Луиса, Арл чувствовал, как земля уходит из-под ног. Чтобы сохранить влияние в новом мире, Гилланги решили ударить первыми, используя проверенный яд клеветы против Нокса фон Рейнхафера.

Однако его уход без официального дозволения был больше чем грубостью. Это был открытый вызов. Ехидна едва сдерживалась, её рука судорожно сжала эфес меча.

— Как он смеет…! Паршивый пес!

— Ехидна. Оставь, это не стоит твоего волнения, — голос Пенелопы был пугающе безмятежен.

Ехидна замерла, вслушиваясь в этот мягкий тон, а затем решилась задать вопрос, который не давал покоя всей дворцовой элите:

— Ваше Величество… вы правда не жалеете о своем выборе?

— О чем ты?

— О том, что возвысили Нокса фон Рейнхафера.

— Ты права, Ехидна. Это не просто риск. Это неизбежность.

Пенелопа сделала глоток остывшего чая, не отрывая взгляда от пышной зелени дворцового сада. В её спокойствии теперь ощущалась закаленная сталь, которой не было в прежние времена.

— Ехидна, есть ли у меня хоть одна причина опасаться тех, кто лишен мужества меня поддержать?

— …Простите? — Ехидна была явно сбита с толку такой постановкой вопроса.

— Ты мудра и предана мне, — продолжила Пенелопа. — Но запомни: правитель обязан безошибочно отделять врагов от союзников. Я не стану покорно ждать, пока силы, грозящие Аркхайму, наберут мощь. В моей империи не будет места слепой вражде между сословиями или магическими школами. Я просто укажу континенту верное направление. В этом я вижу суть титула Императора.

Ехидна низко склонила голову, и в её голосе прозвучало запоздалое осознание.

— Значит, возвышение Нокса фон Рейнхафера… это тоже часть вашего «великого замысла»?

— Разумеется, — Пенелопа тихо, едва слышно рассмеялась.

Ехидна взирала на госпожу со смесью благоговения и легкого трепета. Она помнила принцессу, которая годами жила в тени постоянного страха, готовя тайные убежища на случай очередного покушения. Та девочка, боявшаяся расправить плечи, наконец разбила свою скорлупу. Она стала истинным гегемоном.

И в эпицентре этих тектонических сдвигов непоколебимо стоял один человек.

Нокс фон Рейнхафер.

Несмотря на решимость императрицы, в воздухе повис один нерешенный вопрос, заставляющий Ехидну сомневаться. Она внимательно посмотрела на Пенелопу.

— Нокс фон Рейнхафер — верный союзник, я не спорю. Но чтобы окончательно закрепить его статус, мы должны выжечь оппозицию дотла. Новый облик Империи, опирающейся на темные семьи, сформируется лишь тогда, когда мы привяжем дом Рейнхаферов к трону неразрывными узами.

— Коронация завершается. Как только трехдневный банкет подойдет к концу, мы откроем новую главу истории.

Новое солнце Аркхайма поднялось с кресла с той самой расслабленной улыбкой, которую Ехидна помнила еще с их невинных детских лет. Но в золотых глазах Пенелопы на мгновение мелькнуло нечто иное. Словно задумав дерзкую шалость, она не стала раскрывать карт, а лишь загадочно добавила:

— Я намерена прибегнуть к традиционному методу. Пусть он и кажется слегка старомодным.

В этот миг императрица стала похожа на маленького дьявола. Возможно, такое сравнение не к лицу правительнице великой державы, но выражение её лица — полное лукавства и предвкушения чьей-то бурной реакции — не оставляло сомнений.

«...Ему снова придется несладко. Этому парню».

Ехидна лишь покачала в мыслях головой, чувствуя одновременно уважение и щепотку искренней жалости. Как ни крути, во всем мире существовал лишь один человек, способный стать целью для подобных «маневров» новой Императрицы.

***

— …Странно. Ухо чешется.

Нокс фон Рейнхафер, всё еще облаченный в этот нелепо сидящий белый мундир, тяжело опустился на край кровати в своих покоях. Раны, полученные в залах Сидиуса, еще не затянулись, и ему стоило немалых трудов ускользнуть с банкета, на ходу придумывая десятки оправданий. Однако навязчивый зуд в ушах не давал покоя.

Джитри, методично складывавшая белье неподалеку, отозвалась своим обычным ровным голосом:

— Если позволите, юный господин… в народе говорят, что уши чешутся, когда кто-то вас проклинает. Или очень активно обсуждает.

— Джитри, это пустые суеверия. И позволь мне заметить одну вещь: меня не так уж сильно ненавидят…

— Не так уж сильно?.. — в её голосе проскользнула едва уловимая ироничная нотка.

— …Наверное.

Нокс вздохнул, понимая, что в этом споре последнее слово всё равно останется за помощницей. В конце концов, репутация «негодяя» — это его собственная карма. С трудом стянув неудобную форму, он рухнул на кровать. Даже подушка сегодня казалась какой-то неправильной, будто намекая на грядущие перемены.

«Это определенно дурное предзнаменование…» — пронеслось в голове, прежде чем глубокий сон, вызванный полным истощением маны и ранениями, окончательно овладел им.

Ровно через тридцать минут он почувствовал тяжелое, пугающе теплое присутствие на своей груди.