Столица Империи Аркхайм захлебнулась в ликовании. Площади и улицы, ведущие к дворцу, превратились в живое море людей. На высоком балконе, купаясь в лучах света, замерла та, чья «доброжелательная» улыбка стала для народа символом надежды.

Пенелопа фон Аркхайм — законная наследница престола с глазами и волосами цвета расплавленного золота — наконец предстала перед подданными в день своей коронации.

— Ура-а-а! — Славьте восход нового солнца!

Бум!

Рыцарь, застывший по правую руку от императрицы, чье лицо скрывало забрало массивного шлема, с оглушительным грохотом опустил тяжелую железную булаву. Глядя на мощь этого оружия, невольно задумываешься: под силу ли обычному человеку обладать такой сокрушительной энергией?

Следом за ним сотни гвардейцев в безупречном строю синхронно ударили мечами о щиты. Ритмичный, тяжелый гул прокатился над городом, заставляя саму землю содрогаться.

Туд! Туд! Туд!

— Да здравствует императрица Пенелопа!

Хотя официальный обряд еще не был завершен, формальности потеряли значение. Смерть первого принца Луиса поставила точку в междоусобице. Последняя преграда на пути к власти рухнула, и легитимность Пенелопы стала неоспоримым фактом.

Разумеется, за ликованием толпы прятались и ядовитые шепотки. Кое-кто втайне задавался вопросом: не сама ли принцесса пролила кровь брата ради короны? Но тот, кто боится слухов, недостоин императорского титула. В памяти всплывают слова драматурга из моей прошлой жизни о бремени, которое несет венчанная голова.

Эта сцена была мне до боли знакома — в игровом мире я сотни раз наблюдал триумф Пенелопы и крах Луиса. Прямое вмешательство позволило мне направить события в нужное русло и обеспечить себе надежное будущее.

Но для меня, как для Нокса фон Рейнхафера, живущего этой историей по-настоящему, всё происходящее ощущалось иначе.

Меня переполняли чувства: облегчение от того, что худший финал остался позади; гордость за проделанный путь; и, что важнее всего, глубокое удовлетворение — никто из моих близких не погиб. Это тепло согревало грудь... ровно до тех пор, пока я не узнал «скрытую историю» императрицы.

Я вновь окинул взглядом ликующую толпу. Среди этих тысяч людей были будущие герои и те, кто вскоре станет воплощением зла. Кто-то из них еще чист, но завтра погрязнет в грехах и жадности.

Этический вопрос — стоит ли карать тех, кто еще не переступил черту, — терзал бы любого, но я чувствовал лишь холодное спокойствие. Если в игровом сценарии им была уготована роль злодеев, то и здесь они, скорее всего, не свернут с этого пути. Нет смысла оставлять их в живых.

Моя цель неизменна: сорвать завесу с тайн этого мира и уберечь дорогих мне людей. Жертвы на этом пути неизбежны, и я не ищу себе оправданий. Человеческое общество веками строилось на костях и компромиссах, и я лишь принимаю правила игры.

Сожаления?

Это роскошь, недоступная тому, чей срок жизни отмерен по капле. Чтобы доползти до цели, мне нужна сокрушительная мощь, но время, когда я мог лишь использовать других как трамплин, подходит к концу. Наступает иная эпоха.

На этой помпезной коронации, где я — финальный босс, которого по сценарию здесь быть не должно, мне нужно четко осознать свое место. Где я сейчас?

Я задаю себе этот вопрос, склоняя голову и фиксируя каждое движение в зале. Если бы кто-то спросил, где сейчас «лишний персонаж», я бы указал на этого юношу: он стоит на коленях перед новой императрицей, облаченный в ослепительно белый мундир, который смотрится почти издевкой на отпрыске темной семьи.

Я прохожу через ритуал рыцарской присяги. Это не просто слова, а посвящение в личную гвардию. Отныне я — тень принцессы. Теперь Нокс фон Рейнхафер, вопреки всем планам остаться в стороне, стал одной из центральных фигур этого триумфа.

«Проклятье».

Я до последнего пытался избежать этого света, но выбора не оставалось. В тот момент это было оптимальным ходом, но теперь я чувствую, как клятва стягивается на запястьях цепью, ограничивающей маневр. Высокое положение дает власть, но для такого «негодяя», как Нокс, оно несет больше угроз, чем выгод.

— Я — Пенелопа фон Аркхайм. Сияющее солнце, что взошло над континентом, и единственная законная преемница императора-основателя Эстебана. Отныне я заявляю о своей исключительной власти.

Начало речи звучит жестко, почти пугающе. Впрочем, это закономерно. После кровавой бани в зале Сидиуса, где брат и сестра резали друг друга за престол, эти слова мало вяжутся с образом «Доброжелательной принцессы».

Пенелопа чеканит фразы, приковывая к себе взгляды сотен людей. Глядя на неё, я осознаю, какую трансформацию она претерпела. Первый принц Луис умел разжигать толпу, но не умел вести её за собой — именно поэтому он в итоге продал душу демонам.

«Что ж, инцидент в Элдайне и вторжение легиона больше не тайна. Легитимность Пенелопы безупречна: святая кровь империи в сговоре с дьяволами... Свидетелями этого позора стали десятки детей из знатнейших родов. Такое не скроешь».

Чтобы оспорить её права сейчас, пришлось бы выдумать нечто запредельно абсурдное. Но Пенелопа слишком мудра, чтобы дать врагам шанс. Любая сплетня будет задушена в зародыше усилиями Ехидны и семьи Ксенос.

— Посему, как законная наследница, я принимаю скипетр покойного императора Эстебана и становлюсь полноправной правительницей Империи Аркхайм.

— Ура-а-а-а!

Стены дрожат от криков. Даже тайные оппозиционеры затаили дыхание. Луис наворотил слишком много дел, чтобы кто-то решился подать голос в его защиту. Командование легионами высших демонов вроде Зепара? Последствия ясны всем. А атака на Академию, где находились наследники всех влиятельных семей, была актом чистого безумия.

Список преступлений принца — нападение на Мудрецов, использование «Аполлона» против своих же людей, сделка с Тьмой — лишил его сторонников даже права на шепот. Пенелопа теперь — единственный законный голос империи.

— Мое восхождение на трон — заслуга каждого из вас. Это результат вашей верности и отваги на поле боя, где никто не допустил слабости ни в помыслах, ни в делах.

— Слава! — толпа вновь взрывается восторгом, но Пенелопа внезапно замолкает, меняя ритм церемонии.

Её взгляд меняется в одно мгновение. Доброжелательная маска Пенелопы осыпается, обнажая стальной стержень и непоколебимую решимость правителя.

— Однако, — её голос разносится над площадью, — среди всех есть тот, чей вклад невозможно переоценить.

У меня неприятно ёкнуло под ложечкой. После двадцати семи прохождений игры этот тон не сулил ничего хорошего — Пенелопа явно собиралась импровизировать, выходя за рамки привычного сценария.

— Нокс фон Рейнхафер.

Имя прозвучало как выстрел. Я ответил коротко и по-военному: «Слушаю».

— Ты спасал людей, принимая единственно верные решения в хаосе войны. Ты сражался на передовой этого адского поля битвы как мой самый верный союзник.

— …Это было само собой разумеющимся, — произнес я, стараясь звучать как можно смиреннее. — Я лишь исполнил долг гражданина Империи.

— Ничто в этом мире не является «само собой разумеющимся». Подними голову, Нокс фон Рейнхафер.

До этого момента я старательно изучал узоры на полу, боясь, как бы на мой ослепительно белый мундир, увешанный золотыми побрякушками, не упала случайная пылинка. Но приказ есть приказ.

«Ха-а… что поделать. Это тоже моя карма».

Я поднял взгляд. Гордо. Не как марионетка темного дома или случайный «экстра», а как человек, сделавший свой выбор.

— Я назначаю тебя в «Ковчег» — прямой консультативный орган императрицы — и провозглашаю своим личным рыцарем-гвардейцем первого ранга.

— Повинуюсь вашему указу.

Интересно, почему я чувствую этот холод? Отвечая Пенелопе, я ощутил, как мой затылок буквально прожигает чей-то острый, полный скрытой угрозы взгляд со спины.

***

После коронации официальная торжественность сменилась более расслабленной, но не менее напряженной атмосферой. Мы арендовали обеденный зал на территории академии для закрытого приема. Как и следовало ожидать, поток желающих перекинуться со мной парой слов не иссякал.

Первой подошла Талия. Она двигалась нерешительно, едва коснувшись моего рукава кончиками пальцев.

— …Стать частью личного института императрицы. Поздравляю, Нокс.

— А… да. Спасибо.

Мой ответ вышел сухим, и её лицо тут же омрачилось, но я счел, что для начала и этого достаточно.

Следом возник Парацельс с вечно недовольной миной.

— Благородный господин. Это я сражался на грани смерти, так почему все лавры вам? Разве мне не положено хоть какое-то вознаграждение?

— Ты же сам твердил, что тебе не нужно признание дворян.

— Разумеется, под «вознаграждением» я имел в виду золотые монеты. У меня как раз закончились средства… Черт, фишки посыпались. Проклятье.

— …Опять азартные игры?

Леон был краток и практичен:

— Магические камни демонов уровня великого герцога — это нечто запредельное. Я бы хотел приобрести несколько для своей семьи. Намерен продать?

Его явно заворожила мощь этих артефактов; в руках некроманта они могли стать безграничным источником силы. Я ответил твердо:

— Это дорого. Потянешь?

Леон замолчал. Я не собирался заключать убыточные сделки. Денег у меня в достатке, а расставаться с такими ценными вещами нет смысла. Если ему действительно приспичит, я скорее одолжу их для дела, чем продам.

Затем заговорила Элеонора. Её голос дрожал от редких для неё эмоций:

— Нокс фон Рейнхафер! Почему ты вечно лезешь в самое пекло?!

Но что я мог ответить?

У «негодяя» из семьи Рейнхафер нет иного пути, кроме как гордо вскинуть голову. Кажется, меня вспоминают, только когда нужно решить проблему, но всё же…

— Согласна. Пожалуйста, хоть немного подумайте о своем здоровье, юный господин, — вставила свои пять копеек Джитри.

Что ж, ради этой коронации было пролито море крови. Роне наверняка тоже нашлось бы что сказать, будь она здесь, но ей пришлось временно вернуться в семью.

— Ненавижу мужчин, которые доводят себя до изнеможения…

— Елена?

Дуэт Елены и Мэй всё еще был рядом.

Время неумолимо, и прямо сейчас я постепенно умираю. Впрочем, как и все остальные. Возможно, я, видящий обратный отсчет своей жизни, даже более благословлен, чем они. Беда лишь в том, что остаток этот смехотворно мал. Но возможность вот так стоять и смеяться вместе со своими людьми — это и есть истинное счастье.

Мы поднимаем бокалы, и тьма, смешанная с лунным светом, ложится на белоснежную скатерть сквозь витражи. Первая часть истории действительно подходит к финалу. До будущего, которое мне известно, осталось всего несколько эпизодов. Останусь ли я в неизвестности после конца сценария? Или мир исчезнет вместе с последней строчкой?

Именно в этот момент реальность вздрогнула.

— Для игрока прибыло новое сообщение.

— Желаете ли вы ознакомиться с ним?