Рассвет медлил, словно не решаясь осветить руины.

Этот свет, одновременно согревающий и резкий, разгонял ночной холод, напоминая о великом финале этой войны. Каждый, кто был здесь — будь то свидетель или тот, кто знал историю лишь по легендам, — вспомнил о рождении Империи Аркхайм. То было великое событие, перевернувшее ход истории, когда Эстебан фон Аркхайм провозгласил создание новой державы на обломках старого королевства под ликование народа. То должно было стать началом золотого века... но судьба распорядилась иначе.

Тудум. Тудум.

Я стараюсь не замечать, как бешено колотится сердце, глядя на юношу и девушку. В это мгновение исчезает и холодный расчет, и напускное милосердие — остается лишь подлинное тепло, похожее на тот мягкий свет, что окутал мир в день основания Империи.

Именно тогда Пенелопа фон Аркхайм осознает истину. Она понимает, что теперь она — императрица. И что ей удалось сделать шаг за пределы величественной тени своего отца.

— …Нокс фон Рейнхафер.

Ее голос, мягкий и едва заметно дрожащий, плывет над затихшим полем боя. Никто не смеет нарушить эту тишину. Лишь она продолжает говорить, с трудом подбирая слова:

— Я видела в тебе врага. Верила, что твоя помощь — лишь временная игра, и ты неизбежно предашь меня. Ведь вопросы власти и будущего империи всегда были беспощадны.

Но.

Это короткое слово прорывается сквозь мрачную бездну её души, и её золотистые глаза наполняются влагой.

— Теперь… это не имеет значения. Если ты останешься верен, я тоже никогда не предам тебя. Именем Империи я клянусь: Аркхайм положит конец вражде между святыми и темными семьями.

Нокс уже был во власти беспамятства. Вероятно, эти слова дойдут до него лишь много позже. Но Пенелопа знала: если не произнести их сейчас, груз прошлого может снова парализовать её волю. Она должна двигаться вперед.

В последний раз она улыбнулась — без привычной маски, абсолютно искренне и чисто — и прошептала:

— Нокс фон Рейнхафер. Я назначаю тебя рыцарем Императорской гвардии.

***

Когда пыль сражения осела, Луна первой покинула поле боя. Её миссия была исполнена, и больше не было причин оставаться под прицелом имперских глаз. Вслед за ней начали отходить и другие вице-капитаны «Лунатика».

В тени разрушенных стен Каин, мастер скрытых атак, первым нарушил молчание. Его единственный глаз всё еще хранил отблеск недавнего безумия.

— Способности этого парня, Нокса... в это действительно трудно поверить.

Это признание дорогого стоило. Каин не привык разбрасываться похвалами, но то, как Нокс контролировал хаос этой войны, заставило замолчать даже самых закоренелых скептиков.

— Согласен, — подал голос Крегойл, поправляя свой тяжелый протез-крюк. — Я думал, Луна просто нашла себе забавную игрушку, но у капитана нюх на монстров. Этот парень — не просто преемник, он сам по себе стихийное бедствие.

Однако не все разделяли триумфальное настроение. Изель, чей острый ум был опаснее её клинков, уже смотрела на шахматную доску континента, которая только что перевернулась.

— Рано праздновать, — отрезала она, и её голос прозвучал холоднее стали. — Смерть первого принца Луиса — это не конец, а лишь начало новой смуты. Теперь, когда принцесса Пенелопа примеряет корону, сторонники принца окажутся прижаты к стенке. У них останется лишь два пути: эшафот или мятеж.

Марин робко возразила, надеясь на мир, но Изель лишь горько усмехнулась. Для стратега преступного мира доверие было непозволительной роскошью. Если принцесса проявит слабость, если она решит помиловать предателей — Империя захлебнется в собственной крови.

Цель «Лунатика» оставалась прежней: революция, рожденная внизу, не терпит нерешительности наверху.

Их можно было бы сравнить с движением сопротивления, но на деле «Лунатик» всегда оставался организацией, ищущей выгоду — как и любая другая группировка в этом мире.

Каждый из присутствующих здесь прошел сквозь горнило личных драм и затаил глубокую обиду на правящую династию. Помощь короне в этой войне была лишь временным пересечением интересов. Но вести, пришедшие вслед за затишьем, в корне меняли положение дел.

— Я слышала, принцесса намерена назначить Нокса фон Рейнхафера в свою рыцарскую гвардию.

Слова Луны заставили всех застыть. Тишина в помещении стала почти осязаемой. Член «Лунатика» — и официально в рядах имперских сил? Это не укладывалось в голове.

— Хм… А парень казался многообещающим, — Изель задумчиво прикусила губу. — Может, стоит устранить его вместе с принцессой, пока не поздно?

При этих словах Марин испуганно затрясла головой.

— М-может, нам стоит подумать подольше? Госпожа Изель… Нокс всё еще может быть нам крайне полезен…!

— Марин. С каких это пор ты смеешь ставить мои слова под сомнение?

— Х-хап… П-прошу прощения! — Марин тут же осознала свою оплошность и низко склонила голову.

Несмотря на унаследованную силу русалок и заметный рост в последнее время, Марин не была ровней Изель. О боевом мастерстве последней ходили легенды — поговаривали, что она уже дышит в спину самой Луне. Разница в рангах порождала неоспоримое напряжение.

— Что ж, у этого мальчишки и впрямь есть странное очарование, — ядовито заметила Изель. — Марин защищает его явно не из холодного расчета...

— Не заходи слишком далеко, Изель, — оборвал её Крегойл.

— Крегойл, прибереги свое невежество для других. Попробуй хоть раз воспользоваться головой.

— Оба, придержите коней. Вы забыли, в чьем присутствии находитесь? — В голосе Каина зазвенела сталь, и спорщики мгновенно умолкли.

Спустя мгновение заговорила Луна:

— Мы не тронем ребенка. Он — преемник Меча Лунного Света, и он спас мне жизнь, когда у него не было для этого ни единой причины.

— Это именно то, что я не могу постичь… — Изель прищурилась. — Почему Нокс фон Рейнхафер, выходец из темной семьи, умудряется лавировать между святыми семьями и нами?

Луна едва заметно кивнула:

— Неважно. Пока что мы ограничимся наблюдением. Даже в этом хаосе, который многие сочтут мятежом, Нокс не предал нас. Он действовал так, будто видел будущее, рискуя собой ради общего результата.

Луна глубоко вздохнула, подводя черту:

— Он всё еще нужен «Лунатику». А значит — будет жить. На этом всё.

— Да!

Вице-капитаны, Дафф и Марин синхронно склонили головы. Фраза «На этом всё» была законом. Абсолютная дисциплина — столп, на котором держалась организация.

Подобно тому как над империей взошло новое солнце, в тенях взошла и луна. И хотя она не источает собственного света, её сияние притягивает к себе всех эфемерных существ этого мира…

***

— Гха!

Я вскидываюсь, жадно хватая ртом воздух, словно новорожденный теленок, впервые пытающийся удержаться на ногах. Сердце колотится о ребра, как безумная птица в клетке.

Память возвращается рваными вспышками. Где я? Чем закончился тот ад? И… кто эта женщина, что сверлит меня взглядом?

Зрение подводит, фокус никак не желает наводиться. Голову сдавливает тяжелая, пульсирующая боль, а «демон в зеркале» — мое собственное отражение, изъеденное недугом и магическим истощением, — вопит слишком громко, чтобы его не замечать.

Я заставляю себя еще раз осмотреть комнату.

— Это… синее знамя?

Странно. Совершенно немыслимо. В Империи Аркхайм есть лишь одно место, где покои могут быть украшены синим флагом. Это сердце столицы, обитель императорского рода. Но здесь этот флаг висит так буднично и уверенно, будто так и должно быть.

Когда туман перед глазами окончательно рассеивается, я узнаю ту, что сидит у изголовья.

— …Ваше Высочество. Зачем вы привезли меня сюда?

Мысли лихорадочно выстраиваются в ряд. Это пристройка к дворцу — личные покои Пенелопы. Но почему именно здесь, в святая святых?

— Я не могу явиться на коронацию без своего гвардейца. Поэтому я ждала тебя.

— …?

Рыцарь гвардии?

Я слышу об этом впервые, но инстинкты мгновенно бьют в набат. Пенелопа фон Аркхайм… эта девчонка снова заварила кашу, да такую, что расхлебывать придется долго. Как мне теперь выбраться из этого живым?

По спине пробегает неприятный холодок. Наваливается свинцовая усталость — цена за то, что я выжал из своего и без того хрупкого тела всё до последней капли. Картинки прошлых битв проносятся перед глазами.

«Впрочем, иного я и не ждал».

Да.

От первого обмена ударами до финального аккорда этой войны — всё было частью расчета. Использование «Аполлона» против наставников, вмешательство Улисса… Я предвидел почти всё. Но одна переменная решительно отказалась вписываться в уравнение.

— Не сочтите за дерзость… но как именно я оказался в роли охранника Вашего Высочества… нет, Вашего Величества?

— Мне не очень-то хочется пускаться в долгие объяснения, но… так и быть, — Пенелопа глубоко вздохнула и посмотрела мне прямо в душу. На её губах промелькнула дерзкая, почти хулиганская усмешка.

Она коснулась моей щеки, мягко ведя ладонью по лицу, явно наслаждаясь моим ступором.

— Я ведь уже говорила тебе раньше. Ты мне нравишься. Вот и всё.

— …что?

— Давай немного придем в себя и двинемся в путь, хорошо? Даже ты не можешь откладывать коронацию вечно — народ просто не поймет задержки.

— …Да.

Хотя логика в её словах отсутствовала напрочь, я ответил максимально туманно. Я надеялся, что и в этот раз смогу спустить всё на тормозах и как-нибудь вывернуться из ситуации.

Проклятье…

Знай я тогда, насколько искренне она это сказала, возможно, мой выбор был бы куда более взвешенным. Но что теперь толку сомневаться? Поезд уже ушел.

— Пошли!

Пенелопа схватила меня за руку с непосредственностью ребенка. Это выглядело слишком легкомысленно для будущей императрицы, но в тот момент она сияла. Словно дитя, которое наконец-то очнулось от бесконечного, изнурительного кошмара и увидело первый луч солнца.

***

— [Я не ожидал от него многого, но всё же… жаль.]

Голос Амдусиаса, одного из 72 столпов «Гоэтии», глухо разносится по сырому, душному подземелью где-то на западе. В этом мрачном святилище мерцающий свет бесчисленных свечей выхватывает из темноты причудливые тени. Но это не тени живых — лишь порождения магической воли демона.

— [Нам нужно поглощать более сильных людей. Такими темпами мы не сможем воскресить герцога Баала.]

Он бормотал это, погруженный в расчеты. Пожертвовать Зепаром и другими герцогами ради того, чтобы выиграть время и разжечь пламя войны, было лишь прелюдией. Амдусиас преследовал свою истинную цель: выкрасть человека из самого сердца дворца. Сделать так, чтобы мир поверил в его смерть, полностью стерев его из реальности.

И этим человеком оказался тот, чье исчезновение никто не решился бы даже предположить.

Пока в столице начиналась коронация и Пенелопа восходила на престол как новое солнце империи, истинное солнце прошлого уже закатилось в бездну. Прежний свет был поглощен тьмой и зажат в чужих, цепких когтях.

— [Твоя дочь стала опорой империи… Тебе правда нормально находиться здесь в таком виде?]

Мужчина, прикованный к стулу, издал низкий, вымученный стон. Амдусиас грубо вскинул его голову за подбородок и холодно произнес имя, которое когда-то заставляло трепетать весь континент:

— [Эстебан фон Аркхайм.]