Опустошение.

Слово, которое сейчас подходило больше, чем когда-либо, наконец сорвалось с губ. Даже красные лепестки, что так ярко расцветают и разлетаются по ветру, рано или поздно увядают.

«Конец войны».

Никто не решается произнести это вслух в самом разгаре боя, но в последний миг каждый узнает этот момент без труда. Определить победителя в битве — задача предельно простая. Слабые пожираются сильными. Таков закон природы и порядок, который поддерживал этот мир веками.

В этом смысле, глядя в глаза врагам, я мог заявить: по крайней мере, в этот раз я не потерпел поражения. И не меня сейчас сожрут, а вас.

Вшух.

Как только я блокировал вторую атаку автонаведения «Аполлона», мои наставницы — Ноа и Астрид — стремительно ворвались на поле боя. Краем глаза я видел вспышки движений Луны, которая уже вовсю сеяла хаос в рядах противника, и других союзников.

Демонический человек Рик. Этот парень всё еще улыбался, но я слишком хорошо знал, каким будет его последний ход.

— Я не хотел заходить так далеко, Нокс фон Рейнхафер. Пожалуйста, запомни это. Из-за того, что ты поднял такой шум, в итоге в жертву будет принесено еще больше людей…!

Рик прижал ладонь к земле, выжимая свою ману до последней капли. Но всё это было тщетно. Амдусиас — демон из 72 столпов, которого этот парень недавно пробудил, — был не просто коварен. Он мастерски манипулировал словами ради своей выгоды и презирал людей. Разумеется, Рик тоже попадал в эту категорию.

— А?

Вздох недоумения сорвался с губ Рика. Всё шло совсем не так, как он ожидал.

— Что такое? Твой никчемный господин обещал прийти и спасти тебя, если ты окажешься в беде?

— …!

Я смотрел на Рика, чье лицо исказилось в гримасе, а кожа начала приобретать мертвенно-фиолетовый оттенок. Скоро всё закончится. Он уже поглотил слишком много демонической крови.

— Э-этого не может быть…! Господин Амдусиас! Вы слышите меня? Почему вы вдруг замолчали?!

— Всё еще не понял? Тебя бросили.

Я спокойно озвучил истину и начал сокращать дистанцию. С поднятым мечом я приближался к нему — так же, как я выживал в этом мире до сих пор.

— Это… невозможно! Я был избранным! Я больше не человек… Мне оставалось всего несколько дней, чтобы стать настоящим демоном…!

Неужели такова судьба любого злодея — становиться жалким в самом конце? Или это просто злой рок, который одинаково бьет по всем? На мгновение я даже почувствовал к нему тень жалости. Держать чью-то жизнь в своих руках — значит оборвать не только жизненный путь человека, но и сердца всех, кто был с ним связан. Разорвать ту тонкую нить надежды, за которую он отчаянно цеплялся.

…Да.

Совсем как финал.

Финал этой войны.

— Угх!

Я вспомнил того мальчишку в кепке газетчика. Того самого предателя, который подставил Элеонору и обескровил ее отряд. Эту падаль.

Здесь и сейчас я убью его. Я сделаю всё, чтобы подобное больше никогда не повторилось. Единственное, что изменится в этом мире — это свершившийся факт смерти Рика. И еще... Нокс, которого я когда-то считал лишь массовкой, окончательно вписал себя в основной сюжет.

— У меня не повернется язык сказать «прощай». Сдохни.

Меч, взметнувшийся высоко в небо, сверкнул и обрушился вниз. Это было шокирующее зрелище. Мое сердце, казалось, готово было остановиться от этого холодного взмаха. Каждый раз, забирая чью-то жизнь, я невольно задумываюсь о своем положении, но никогда еще я не испытывал таких сильных эмоций, как сейчас. Всё рушится. Человеческая жизнь.

Вшух.

Голова Рика наконец упала на землю. Теперь даже «Аполлон» больше не сможет выполнять свою роль. В одно мгновение армия демонов была раздавлена силами Астрид, Ноа и Луны. Я осознал: то, что я должен был сделать здесь, исполнено.

Теперь можно немного отдохнуть. Как только эта мысль оформилась в голове, мое тело начало заваливаться в сторону. И именно в этот момент мимо меня прошла девушка. Та, что всё это время до предела истощала свою ману, взирая на поле боя с высокого помоста. Она прошла мимо меня и направилась к кому-то другому. Ее зрачки сузились, глаза были налиты кровью.

Зачем она спустилась сюда? Ведь эта война фактически закончилась нашей победой...

— Отныне я, Пенелопа фон Аркхайм, буду судить предателя согласно законам имперской семьи. Поскольку сейчас военное время, я приведу приговор в исполнение немедленно. Луис фон Аркхайм.

— Ах ты дрянь… да как ты смеешь!

Цепи, сковавшие рванувшееся вперед тело Луиса, несомненно принадлежали ей. Пенелопа...

Зачем? Почему она пытается поставить точку в войне, которая и так уже завершена?

— Ваше Высочество.

— Всё… ради Империи.

Почему Пенелопа, занеся руку для последнего удара по принцу Луису, выглядит так? Я рефлекторно рванулся вперед и перехватил ее запястье. Чувство, которое невозможно игнорировать: я не должен позволить этому зайти дальше. Я стоял лицом к ней, удерживая ее руку. Это было странно и почти неуместно; она была одной из немногих, кто искренне считала, что распоряжается моей судьбой. Но сейчас я должен был сказать это.

— Довольно.

— …Нокс. У тебя нет причин останавливать меня, ведь так? Луис напал на тебя. Он угнетал тебя, из-за него ты страдал. Справедливо покончить с этим здесь. Чтобы больше никто не стал жертвой.

— Вы правы. Возможно, всё именно так, как вы говорите, Ваше Высочество.

— Тогда почему ты мешаешь? Ты же знаешь: если оставить его в живых, погибнет еще больше людей.

— Я знаю. И я не собираюсь судить, прав ваш метод или нет. Я просто верю… что для вас будет плохо сломаться и потерять ту, кем вы были прежде.

Стараясь сохранять спокойствие, я снова обнажил «Громовержца», висевший у меня на поясе. Не самый подобающий поступок перед лицом принцессы, но в этот миг тело двигалось само собой. Это лучшее, что я мог сделать. Каждый миг, каждая деталь ситуации кричали мне об этом. Я взмахнул мечом. Принцесса даже не зажмурилась — она продолжала пристально смотреть мне в глаза.

Пш-шах!

Брызнула кровь. Разумеется, ни моя, ни Пенелопы. Шея первого принца Луиса была пронзена — точнее сказать, филигранно проколота, а не разрублена. Но даже увидев эту жестокую сцену, принцесса лишь холодно спросила:

— Что ты творишь?

— Я лишь сделал то, что должны были сделать вы, Ваше Высочество.

— Это превышение полномочий. У тебя нет права казнить члена императорской семьи на месте. Это могут счесть государственной изменой.

— Пусть меня ненавидят.

В тот момент я плохо помнил свои точные слова. Я просто выбирал лучшие выражения, чтобы утешить ту Пенелопу фон Аркхайм, которую я знал. Это всё, что я видел на протяжении долгого времени в двадцати семи прохождениях игры. И это всё, что я успел построить с ней за то короткое время, что нахожусь в этом теле.

— Я знаком с этим чувством гораздо лучше, чем вы.

С этими словами я почувствовал, как последние крупицы сил покидают меня. Ненависть. Осуждение. Роль «злодея», который берет на себя грязную работу, чтобы другие могли оставаться на свету. В тех двадцати семи прохождениях, что я наблюдал со стороны, и в этой одной, которую я проживаю сейчас, — это амплуа стало моей второй кожей.

Пенелопа замерла. Ее рука, всё еще удерживаемая моей ладонью, дрогнула. Она смотрела на мертвое тело брата, затем на меня, и в ее взгляде медленно умирал холодный блеск «Кровавой принцессы», уступая место человеческому потрясению.

Я разжал пальцы.

— Не позволяйте этой крови испачкать ваши идеалы, Ваше Высочество. Империи нужна правительница с чистым сердцем, а не та, кто начнет свой путь с казни кровного родственника. Оставьте грехи мне. Я к ним привык.

Мир вокруг окончательно померк. Шум сражения, крики гвардейцев, вопли Астрид и Ноа, бегущих ко мне, — всё это превратилось в далекий, невнятный гул. «Штормбрингер» с сухим звоном выпал из моих ослабевших рук.

Я падал назад, в пустоту, но прежде чем тьма полностью поглотила меня, я почувствовал тепло. Пенелопа подхватила меня, не давая коснуться окровавленной земли.

«На этот раз... сюжет действительно изменился».

***

Пенелопа фон Аркхайм, которую все привыкли считать воплощением доброты, хранила глубоко внутри одну тайну. Она касалась того самого понятия «справедливости», о котором ей без конца твердили наставники в детстве.

Справедливость. Слово, заставляющее сердце биться чаще. Но в чем его истинная суть?

Четкого ответа ей так никто и не дал. Да и как можно описать нечто настолько зыбкое и лишенное формы? Большинство людей, взрослея, просто отбрасывают эти высокие стремления как нечто недостижимое. Мечты разбиваются о реальность: одаренный юноша, столкнувшись с пределом своего таланта, бросает путь рыцаря и опускается до воровства; ребенок, грезивший магией, упирается в стену собственной бездарности.

Но Пенелопа была другой. Она не могла позволить себе слабость отступления, ведь на её плечах лежала ответственность за миллионы душ.

Всё стало еще сложнее, когда император Эстебан лишился возможности править. Голод, бесконечные войны и разгул бандитизма погрузили народ в пучину отчаяния. А отец, некогда мудрый и великий правитель, лишь бессвязно твердил в пустоту:

«Я должен это вернуть…»

Пенелопа не знала, о чем он говорит, но видела, как рушится идеал. Её отец был кумиром для всех, но и он не был безупречен — в нем уживались и милосердие лидера, и пугающая жестокость. Глядя на него, принцесса осознавала, насколько трудно сохранять верность своим принципам, когда обстоятельства требуют от тебя быть разным для каждого.

Пытаясь найти свой путь в искусстве власти, она в итоге вывела собственную формулу:

«Высшее достижение — спасти как можно больше жизней».

Это был чистый, доведенный до предела утилитаризм. Доктрина, которая кажется благородной лишь со стороны. Её изнанка была беспощадна: ради процветания большинства интересами и даже жизнями меньшинства можно и нужно пожертвовать. Пенелопа верила, что великая цель искупает любую цену. Для неё это стало единственно возможной формой справедливости — и она была готова первой принести себя на этот алтарь.

Полное отречение от милосердия. Ледяной, почти машинный расчет в любой ситуации. Пенелопа верила: если следовать букве закона и имперскому уставу без тени сомнения, мир обретет устойчивость. Только так можно выжечь саму возможность повторения подобных трагедий.

— Отойди.

Её голос прозвучал как приказ. Она требовала, чтобы Нокс фон Рейнхафер не смел стоять у неё на пути, и была готова применить силу, если он не подчинится. Однако Нокс лишь крепче перехватил её запястье. Его пристальный взгляд словно сдирал с неё кожу, обнажая всё то, что она так тщательно прятала за броней «беспристрастного правосудия».

Каждый раз, сталкиваясь с этим глубоким лавандовым взглядом, она теряла почву под ногами, но сегодня это чувство достигло предела. И тогда он заговорил.

— Жить под гнетом ненависти... Я знаком с этим гораздо лучше, чем вы. А потому...

Пальцы Нокса медленно разжались. Его волосы, слипшиеся от крови врагов и союзников, закрыли лицо. Голос его, слабеющий и прерывистый, балансировал на грани беспамятства:

— Вам достаточно оставаться собой. Пенелопа фон Аркхайм.

Услышав своё имя вместо холодного титула, принцесса замерла. Дрожь прошила её тело, а в глазах отразилось неподдельное потрясение.

В это мгновение память услужливо воскресила образ из далекого прошлого: широкую спину и добрый взгляд человека, на которого она всю жизнь мечтала быть похожей. Её отец, великий император Эстебан фон Аркхайм, которого боготворил народ.

Сама того не осознавая, она крепко обхватила теряющего силы Нокса, не давая ему упасть.

«Просто потому, что в нем промелькнула тень моего отца», — отчаянно убеждала она себя.

Только лишь поэтому.