Многие задаются вопросом: в чем истинная угроза «Аполлона»? Казалось бы, если рядом с магом стоит первоклассный рыцарь, он может просто перехватить или рассечь летящий снаряд. Ведь на самих воинов это оружие практически не действует.

К сожалению, реальность куда суровее. Статус [Древнего оружия] дан этому устройству не для красоты. Даже по меркам безумного мира Inner Lunatic «Аполлон» обладает уникальным и фатальным свойством: его снаряды всегда находят цель. Это самонаводящаяся погибель. Даже если маг спрячется за спинами сотни рыцарей, магический импульс обойдет любую преграду и поразит именно того, в кого целился.

Для мага оказаться в зоне видимости этого реликта — значит неизбежно принять удар всем телом. И последствия этого приема всегда катастрофичны.

Вот почему...

Деререк.

Когда линзы «Аполлона» сфокусировались на мне, я не смог сдержать хищной, ликующей улыбки. План, который я вынашивал с самого начала, чтобы развязать руки Астрид и Ноа, вошел в свою решающую фазу. Это было ядро моей стратегии по захвату древнего артефакта.

«Заставить „Аполлон“ выбрать целью меня. А для этого требовался мощнейший выброс магии».

«Аполлон» — не игрушка в руках оператора, это автоматическая система, наследие технологий павшего королевства Каталиу. Как только датчики фиксируют масштабное заклинание высокого уровня, машина стреляет без команды. Чтобы устранить угрозу для наставниц, не подставляя их под удар, нужен был тот, кто в равной степени владеет и магией, и клинком.

Нужна была сила Нокса фон Рейнхафера.

Мой расчет был прост: спровоцировать орудие чудовищным количеством маны, а затем мгновенно переключиться на фехтование и разрубить снаряд в ту долю секунды, когда он окажется в пределах досягаемости.

Кваааанг——!

Едва я закончил заморозку и начал плести огненное заклинание, «Аполлон» отозвался вспышкой синего пламени. Антимагический снаряд вылетел с запредельной скоростью. Я видел, как смерть несется прямо на меня, и лишь коротко выдохнул.

— Ха-а.

— [Ха! Ты был талантлив, щенок, но так и не успел расцвести! Сдохни!] — взревел Амон.

Я проигнорировал и его, и вопли первого принца. Пускай кричат — финал будет не таким, как они себе навоображали. На мгновение я задержал дыхание, и память услужливо подкинула воспоминание. Битва с Паймоном. Моя первая встреча с Великим Герцогом. Тогда я сказал Марин: «Стреляй». Я обещал, что не умру, и хотя то уклонение было далеким от идеала, я победил. Тогда я только начинал свой путь, опираясь на помощь других и едва держась на ногах.

Но сейчас...

Насколько сильно я изменился?

«Смешно. Даже в такой миг я думаю об этом».

На губах невольно играет улыбка. Это просто нелепо. Само сравнение бессмысленно — тот я, прежний, и нынешний Нокс фон Рейнхафер — это два совершенно разных человека.

В этом мире любые инструменты — лишь средства, которые маги и рыцари используют, чтобы взойти на новые вершины. Какое бы место ни занимали артефакты, какую бы власть они ни даровали, в конечном счете они остаются лишь инструментами. Лишь поддержкой, которой никогда не стать главным героем этой драмы.

«В одно мгновение. Без задержки. Точно… разрубить!»

Если скорость этого снаряда не способна превзойти полет стрелы Марин, то я справлюсь с ним даже без использования навыков.

Вшух!

Глядя на антимагический снаряд, сокращающий дистанцию в доли секунды, я стискиваю зубы. Ладонь ложится на рукоять меча, замершего в ножнах. Я жду. Жду того самого единственного момента. Это лучшее, на что я способен здесь и сейчас. Найти ту самую точку соприкосновения.

— Сдохни! — вопль первого принца тонет в раскатах грома, и в тот же миг звучит другой голос:

[Игрок входит в состояние транса.]

Мне плевать на системные сообщения. Сейчас всё мое существо, каждая клетка тела сфокусирована только на летящем снаряде. Иначе — смерть.

Кланк.

Чудовищная сила вливается в руку, сжимающую рукоять. Я вскидываю голову, перекрещиваю ноги и с силой втаптываю стопу в землю, превращая свое тело в натянутую струну. В это мгновение, даже не активируя [Время Гения], я ощутил нечто пугающе похожее.

Мир вокруг застыл. Окружение утонуло во тьме, и только летящий в меня снаряд сиял в моих глазах с кристальной четкостью. Ни чей-то голос, ни полные скорби и трагедии крики больше не могли меня задеть. Всё, что мне сейчас нужно — это непоколебимая сила.

Я устремил взгляд налитых кровью глаз на врага и выжал в своем сознании одну-единственную истину: я не умру здесь. Я снова буду смотреть только вперед.

Кунг——!

В тот самый миг, когда мысль оформилась, снаряд «Аполлона» настиг свою цель. Он ударил точно в Нокса фон Рейнхафера. Но это уже не имело значения. Я мгновенно переключился на меч, вызывая в памяти образ учителя, подарившего мне этот стиль. Луна. Та, что всегда прикрывала мою спину, ее меч стал для меня путеводным светом. Светом, способным пронзить этот мрак.

[Раскол Луны]

Пусть я не могу в точности повторить ее мягкий и решительный голос, звучащий подобно идеальной сфере, я безупречно освоил саму технику, созданную для того, чтобы разрезать мгновение надвое.

Хруст!

Сам процесс уничтожения снаряда оказался до смешного прост. Сталь коснулась бомбардировки, несущейся на запредельной скорости. Не высечено ни единой искры. Лунный клинок, доведенный до предела, прошел сквозь атаку так же гладко, как сквозь мягкий тофу.

Сделав полшага влево, чтобы окончательно уйти с линии огня, я не прервал танец меча. Нужно было выжать из этого момента всё. И тогда я увидел его — лицо того, кто уже мчался ко мне, решив, что это его шанс.

Амон. Один из 72 столпов ада пытался ухватиться за ускользающую возможность убить меня.

Это было упоительно. Осознание того, что я стал существом, над которым демон такого уровня не может гарантировать себе победу, не выждав идеальный момент...

Это вызвало во мне глубокое ликование и заставило сердце биться в бешеном ритме. Это не был трепет перед врагом. Это была чистая благодарность самому себе за всё, чего я достиг. Дань уважения за то, что я не сдался.

— Ты неплохо выбрался из ледяной темницы.

— [Ты думал, что я попадусь на такой дешевый трюк? Я, великий Амон?] — демон ухмыльнулся, но я уже знал, что он ответит именно так.

Типичный зверь, ведомый инстинктами и гордыней. А это значило лишь одно:

«Ты не представляешь серьезной угрозы».

В мире Inner Lunatic враги, идущие на поводу у эмоций, всегда оказывались слабаками. Эмоции делают уязвимым. Именно поэтому я всегда сражаюсь так, будто за моей спиной пустота. Это самый эффективный путь.

Но он так не умеет. И именно поэтому он сдохнет здесь.

Я проигнорировал обломки снаряда и приготовился выпустить пламя, расцветшее на кончиках пальцев. Амон зашелся в издевательском смехе:

— [Ха! Твоему жалкому пламени меня не взять! Даже если бы сюда явился один из Мудрецов, это было бы невозможно!]

— А кто, по-твоему, выпустил тебя из ледяной тюрьмы?

В этот миг я едва не рассмеялся. Амон замер, в шоке осматривая свое тело. «Разве я еще не растопил весь лед?» — вероятно, пронеслось в его голове. Но понимал ли он, что столкнулся с проблемой куда серьезнее?

— [Ты обманул меня! Человек! Не может быть, чтобы последствия магии льда всё еще...!]

— Посмотри вверх.

В это мгновение небо раскололось. Огромная, ослепительно белая цепь — куда более массивная и подавляющая, чем всё, что было до этого — с грохотом рухнула вниз, обвивая Амона. Демон закричал от невыносимой боли.

— [Что это такое?!]

Пламя, которое я зажег, мгновенно разрослось в ревущий пожар. Магия Астрид — [Огненный Удар]. Сама по себе она уступает ледяной тюрьме в мощи, но сейчас, когда небесные оковы «Аполлона» — те самые, что должны были поразить меня, — перенаправлены на голову врага и намертво впились в его тело, этого достаточно.

Даже атаки такой силы теперь имеют решающее значение. Я легко его одолею. Нынешний я способен на это. Я повергну Амона и переломлю ход этой битвы. А после — спасу ту, чье благородство было запятнано кровью, ту, что утратила свою доброту.

Пенелопа фон Аркхайм.

Персонаж, которому всегда приходилось жертвовать собой ради титула. Я пришел, чтобы спасти ее. Ради нее. Ради себя. И ради тех, кто мне дорог. В любой истории есть центральный сюжет, и сейчас его главная героиня — принцесса. Но прежде...

— Прежде я разберусь с тем, кто стоит передо мной.

Пламя обволакивает мой правый кулак. Рука устремляется вперед с невероятной скоростью. Кто бы мог подумать, что с телом «неизлечимо больного» я смогу так уверенно владеть мечом и магией? Каждый раз, когда моя жизнь сгорает, я становлюсь сильнее. Чувство того, что я жив, сейчас отчетливее, чем когда-либо. В отличие от того «меня», что когда-то беспомощно сидел перед монитором, здесь и сейчас есть я — тот, кто готов биться до последнего вздоха.

— [Это… проклятье…!]

Я пропускаю мимо ушей предсмертные вопли этого третьесортного злодея.

С оглушительным Кваааанг! кулак врезается в тело Амона. От удара чудовище буквально рассыпается, оставляя после себя лишь массивный камень маны, мерцающий зловещим светом. Я выхватываю магический кристалл из лужи демонической крови и, не глядя, бросаю его Леону, стоящему позади.

— Забирай, Марвас. Тот самый камень, о котором я говорил.

— …Так вот как ты собирался его добыть. Теперь понятно, — в голосе Леона слышится тяжелое осознание.

— Есть проблемы? Люди здесь… ты должен защитить их, даже ценой собственной жизни.

— Само собой.

На мгновение воцаряется тишина. Странное, почти нереальное затишье в самом эпицентре войны. Прежде чем я успеваю двинуться дальше, Леон спрашивает:

— Ты уходишь?

— Да.

— Ты ведь понимаешь, что можешь погибнуть?

— Поздно об этом беспокоиться.

— …И всё же. Пожалуйста, выживи.

В тот же миг Парацельс, который едва держался на ногах от отдачи заклинаний, выкрикнул, с трудом сдерживая дрожь в голосе:

— Я не позволю тебе сдохнуть, Нокс фон Рейнхафер! Когда-нибудь я обязательно превзойду тебя! И я не разрешаю тебе умирать, пока этот день не настанет!

— Заткнись и спи, простолюдин, — бросил я через плечо. — Тебе стоило побеждать меня, пока была возможность. Теперь я не дам тебе и шанса… Я ухожу.

Пока я извергал колкости, до меня донесся истеричный голос первого принца Луиса. Он вопил, вновь отдавая приказы расчету «Аполлона»:

— Немедленно активируйте «Аполлон» снова! Убейте его! Это была случайность, просто удача! Живее!

— Но это может быть опасно, — прервал его Рик.

В его голосе не было привычного подобострастия. Он смотрел не на принца, а прямо на меня. На его лице заиграла улыбка — казалось, он не в силах был скрыть вспыхнувший интерес. В этот момент, по воле случая, они оба думали об одном и том же: этого парня нужно убить сейчас. Здесь и сейчас. В будущем он станет слишком велик, чтобы с ним справиться.

Я равнодушно разомкнул губы:

— Демонический человек. Рик.

— Ха-ха. Какая честь. Великий дворянин знает мое скромное имя.

— Ты умрешь здесь. Ты доставил слишком много хлопот.

— А разве вы не в том же положении? Думаете, сможете разрулить эту ситуацию?

— Разрулить? — я не выдержал и коротко рассмеялся. — Для великого дворянина это так же естественно, как дышать.

И вновь ослепительно белая мана взорвалась вокруг меня, расползаясь подобно ядовитым лозам, воздвигая новую ледяную тюрьму. Теперь всё только начинается. Как я всегда говорил: война — это процесс, который с каждым шагом лишь переходит в новую фазу.