В то время как два демона уровня Великого Герцога превратили Элдайн в сущий ад, два Мудреца — Астрид и Ноа — вели свою отчаянную битву за академию.

Их дуэт был воплощением абсолютного могущества: Астрид выжигала легионы принца яростным пламенем, а Ноа безупречно добивала выживших ледяными клинками. Обладая дополняющими друг друга элементами и понимая напарника без слов, они по праву считались сильнейшим магическим тандемом в мире.

Однако даже эти монстры в человеческом обличье не были всемогущи. С каждым заклинанием их мана таяла, а физическая выносливость подходила к пределу. Никто, даже величайшие маги, не способен вечно идти наперекор законам природы.

«К тому же у принца есть [Аполлон]. Если мы бездумно двинемся вперед, то лишь станем обузой для Нокса. Мы просто свяжем ему руки».

Для мага даньтянь — это не просто хранилище энергии, это ядро его сущности. Если фундамент рыцаря — в его мече и теле, то фундамент мага — в тончайшей системе циркуляции маны. Это правило непреложно даже для драконов. Тот факт, что Астрид не решалась войти в зону поражения «Аполлона», был лучшим тому доказательством.

— Похоже, мы не можем затягивать это надолго, верно?

— …М-м. Мой ученик. Этот ребенок в опасности. Приближается еще более сильный враг.

В ответ на слова Ноа Астрид кивнула и призвала пламя. Оправдывая свой титул [Мага Пламени], она заставила огненные вихри в мгновение ока сметать демонов. Это было пугающе красивое зрелище. Ноа, не желая уступать, обрушила на врагов ледяную магию: бесчисленные солдаты замерзали на месте, а затем рассыпались ледяной крошкой.

Война всегда пропитана кровью и одиночеством. Поражение здесь означало потерю всего. У этих двоих не было выбора, кроме как играть свои роли в этой кровавой драме. Чтобы защитить то, что им дорого, они должны были сражаться здесь и сейчас. Без права на сожаление.

— «Аполлон» — это реальная угроза. Если твой даньтянь будет разрушен, ты, возможно, больше никогда не сможешь использовать магию. Ты всё равно пойдешь?

Для Ноа это был естественный вопрос. Она была деканом академии, и её участие имело веское основание — защиту студентов. Но с Астрид всё было иначе. Должна ли она, дракон, вмешиваться в человеческие распри? Нет. У драконов свои законы. Хотя их вид считается вымершим, их знания всё еще разбросаны по континенту.

Именно поэтому Ноа спросила об этом. Астрид не была обязана наживать врага в лице Луиса. Это сулило проблемы в будущем. Но ответ Астрид был предельно ясен.

— Нокс… Я должна спасти Нокса…

— Ожидаемо, так оно и есть? — Ноа слегка лукаво ткнула Астрид в бок.

Та лишь раздраженно мотнула головой.

В этот момент...

Ку-гу-гу-гу-у-у—!

Земля содрогнулась, и мощнейшие потоки демонической энергии начали вырываться наружу. Сцена восстания демонов заставила даже этих двух великих существ застыть в изумлении. Но больше всего шокировала пробуждающаяся, безмерно оскверненная мана.

— …Как минимум двое демонов уровня Великого Герцога… нет, трое, — констатировала Ноа. — Дело принимает скверный оборот.

— Теперь нам пора делать выбор.

Астрид кивнула. Если они не вмешаются сейчас, погибнет не только Нокс, но и все студенты, и преподаватели. Более того, весь центральный континент может превратиться в руины. Но в этот критический момент их заставил остановиться знакомый голос, прозвучавший через магическую связь.

— Еще не время.

— …Нокс? — Астрид с недоумением отозвалась на короткое сообщение своего ученика.

Ноа застыла с таким же озадаченным выражением лица.

— «Еще не время»? Нокс, ты ведь сам чувствителен к мане и должен понимать, что Великие Герцоги пробуждаются прямо сейчас! И их там не один и не два.

— Я знаю. Всё в порядке. Пожалуйста, ждите. Захват «Аполлона» — приоритетная задача.

— ….

Обе женщины не нашли, что ответить. Ноа, уже не раз сталкивавшаяся с непоколебимой решимостью Нокса, и Астрид, видевшая его талант в деле, не могли не поддаться надежде. Надежде на то, что Нокс фон Рейнхафер снова нашел способ переломить ситуацию, каким бы безумным он ни казался.

«Но захватить его… неужели это действительно возможно?»

Этот вопрос возник сам собой. «Аполлон» находился в руках королевской семьи. Более того, будучи ключевым инструментом в этой войне, он наверняка охранялся бесчисленными отрядами элитных войск. Пробиться сквозь многослойную армию первого принца и перехватить контроль над древним орудием?

«…Просто добраться до «Аполлона» — задача запредельной сложности. И всё же».

Других четких вариантов не было. Даже если Ноа и Астрид бросятся на помощь Ноксу сейчас, нет никакой гарантии, что они смогут разрешить ситуацию до того, как «Аполлон» даст залп. После недолгого раздумья две сильнейшие женщины континента наконец кивнули.

— Если это затянется, мы придем и вытащим тебя сами.

— Имей в виду: если не сумеешь захватить «Аполлон», тебя ждет суровое наказание.

Это было разрешение. Позволение действовать. Как только слова наставниц затихли в эфире, Нокс пришел в движение.

Ночь медленно вступала в свои права, окутывая мир густой мглой. Это было время демонов — час, когда их сила достигала пика. Но для Нокса фон Рейнхафера это означало лишь одно: его время тоже неумолимо приближается.

***

Принцип действия «Аполлона», если говорить упрощенно, был прямолинеен: он последовательно выбирает целями существ с самым мощным магическим излучением и выводит их из строя. Базовый алгоритм древнего оружия.

Для магов это фатально, но для исключительных рыцарей «Аполлон» не так страшен. Скажем, для уровня Трех Императоров Меча или для кого-то вроде меня, кто уже вплотную подобрался к этой вершине, его удары не были приговором.

Заявив Амону, что сражусь с ним только магией, я преследовал две цели. Во-первых, он действительно уязвим к заклинаниям. Во-вторых, мне нужно было, чтобы механический глаз «Аполлона» зафиксировал меня как приоритетную мишень.

«Снаряды "Аполлона" можно рассечь отточенным клинком. Я должен обернуть это себе во благо».

Пока я размышлял об этом...

Вжух!

Амон внезапно прыгнул, метя когтями прямо мне в лицо. Атака была стремительной и острой, как стрела. Я наблюдал за траекторией до последней доли секунды, прежде чем просто откинул голову назад.

Без использования [Времени Гения] уклониться было бы чертовски сложно, но не для нынешнего меня. Я расширял свои пределы, сталкиваясь с противниками всё сильнее. Более того, у меня было подавляющее преимущество: привычка постоянно использовать этот навык научила меня считывать движения врага до самого конца. Это был опыт, который невозможно приобрести обычными тренировками.

Разве не центральная нервная система должна мгновенно реагировать на малейшее движение? В этот мимолетный миг я идеально подстроился под его рывок. И это было не что иное, как «особая способность», что до сих пор хранила мне жизнь.

Считывать атаку до последней миллисекунды и двигаться в строгом соответствии с ней — задача не из легких. Каким бы талантом ни обладал человек, это требует запредельной чувствительности к опасности и абсолютного спокойствия. Я слышал, что на превращение этого процесса в инстинкт уходят десятилетия. То, что я обладал этим с самого начала, могло показаться несправедливым воинам, годами проливающим пот.

Но что я мог поделать? Я просто выжимал максимум из того, что было в моих руках.

Амон оскалил клыки и расхохотался, хотя в его смехе сквозило раздражение.

— [Мелкая крыса!]

— Да неужели?

Я уклонился от серии последовательных выпадов, едва касаясь земли, словно танцуя на острие ножа. Затем черная мана рванула из-под земли, принимая форму острых копий, заставивших демона отпрянуть.

Амон прорычал с явным раздражением:

— [Я слышал, ты отпрыск семьи Рейнхафер… но владение магией такой силы… это неожиданно.]

— Не так неожиданно, как вид говорящей собаки, — парировал я.

— […Я разорву твою пасть!]

Он был прост. Если вдуматься, он не был так силен, как Паймон. В плане контроля маны он не мог сравниться с алхимиком Джаганом, а в чистой физической мощи не был чем-то выдающимся среди 72 демонов. Да, он был силен. Но не подавляюще.

В этот момент я поймал себя на высокомерной мысли: «А ведь это весело».

Насколько я вырос с тех пор, как охотился на Паймона? По сравнению с побегом из грязной водяной тюрьмы Джагана, эта ситуация казалась почти пустяковой. Я знал. Я знал лучше, чем кто-либо, где я нахожусь сейчас и как далеко могу зайти. Бессознательно я прикусил губу, глядя на врага, и прошептал:

— Если я превращу тебя в магический камень, Леону хватит энергии для боя еще надолго.

— […?]

Пока Амон пребывал в недоумении от моих слов, я начал плетение. Воздух пронзил невыносимый холод, излучающий ледяную ауру, и во тьме начали формироваться массивные цепные структуры. Это была гигантская ледяная тюрьма. То, что я приготовил специально для него.

— Псине пора в конуру.

Ква-ква-ква-ква—!

Огромные ледяные стены начали стремительно расти, отрезая пути к отступлению. И в следующую секунду всплыло новое системное сообщение:

[К игроку применяется кратковременная негативная черта: «Холодные конечности» (Ур. 5)]

«Холодные конечности в такой момент… что ж, этот мир по-прежнему верен себе».

Я отбросил мысли о том, что мои руки теряют чувствительность. Вместо этого я на мгновение вспомнил наставления Ноа фон Тринити, когда впервые взялся за освоение этого навыка. Довольно забавное было время.

— Есть ли причина, по которой ты хочешь изучить именно мою магию, Нокс?

— В грядущей битве мне понадобится ваша сила, декан Ноа. Первый принц несомненно притащит сюда древнее оружие «Аполлон».

— Хм-м.

— Если оставить в стороне мастера Астрид, я уже знаю, что вы, декан, не сможете действовать по своему усмотрению. Принц Луис хитер. Он мастерски использует свое положение, чтобы бить по больным местам. Вы наверняка станете одной из его мишеней.

— Это действительно проблема… Прямое попадание «Аполлона» в худшем случае может разрушить даньтянь мага. Для меня и Астрид это худший противник из возможных.

— Именно поэтому я считаю, что именно я должен поставить точку. Я сделаю всё, что в моих силах, поэтому, пожалуйста, помогите мне. Мне нужна ваша магия льда.

Пока она размышляла, я добавил:

— Хотя магия огня госпожи Астрид важна, я должен сначала освоить лед. Он обладает силой сковывать врага, пусть даже на краткий миг.

— …Хорошо. Но учитель из меня так себе. Так что используй свой талант, чтобы компенсировать мои огрехи в преподавании.

Это было не особо полезно в плане теории...

Но в итоге это помогло мне вырасти.

— [Это же… Тринити? Магия этой проклятой женщины?.. Как такой щенок, как ты, может управлять заклинанием подобного масштаба? По человеческим меркам ты едва вышел из пеленок!]

На этот вопрос у меня был только один ответ. Пока гигантская ледяная тюрьма вздымалась ввысь, замуровывая в себе растерянного демона, я почувствовал глубокое удовлетворение и поймал его взгляд. Глядя в мои спокойные лавандовые глаза, он, вероятно, всё еще надеялся. Думал, что если соберет чуть больше сил, то сможет вырваться из этих оков.

Но именно здесь я решил окончательно лишить его рассудка.

Вшух!

В моих руках, поверх сковывающего льда, расцвело яростное, обжигающее пламя. Магия Астрид. Моей наставницы, одной из Четырех Мудрецов — гениального [Мага Пламени].

— [Это…]

«Этого не может быть» — читалось на застывшей морде Амона. Он выглядел так, будто сам превратился в лед от осознания происходящего. Я лишь смотрел на него с холодной полуулыбкой и, наконец, ответил:

— Это талант.

Всё в этом мире, в конечном счете, берет начало именно отсюда.

В этот момент раздалась внезапная, оглушительная вибрация, от которой заложило уши. Воздух зазвенел. Древнее оружие «Аполлон» закончило калибровку и навело свои линзы точно на меня.

Как же это забавно.

С едва заметной усмешкой я позволил пламени в моих руках разрастись еще сильнее, превращаясь в ревущий факел, видимый даже с окраин империи.

«Всё идет точно по плану».