Плюх.

Улисс наконец рухнула. Её шлем с глухим металлическим звоном покатился по земле, открыв спутанные пряди волос, которые даже сквозь пыль и копоть боя отливали спокойным блеском обсидиана.

Кхек!

Из глубокой раны на её шее толчками продолжала извергаться кровь.

Я молча наблюдал за этой сценой. Мне каким-то чудом удалось одолеть этого монстра, но победа стала возможной лишь благодаря моему нестандартному древу навыков, которое я выстраивал вопреки всем канонам этого мира.

Чтобы выжить здесь, мне определенно нужно гораздо больше власти и силы. Конечно, мои характеристики в последнее время значительно выросли, и я освоил новую форму Черного Меча. Именно ради этого я ставил жизнь на карту в поединке с Гареном. Я заранее знал, что он прибегнет к третьей форме, и так же отчетливо понимал: его исполнение далеко от идеала.

«Я решил, что не умру от одного попадания, поэтому просто рванул в атаку. Честно говоря, другого выхода у меня не было».

Благодаря этой безрассудной ставке битва прошла чуть легче, чем ожидалось. [Падающие Лепестки Черного Клинка] — это техника, которая буквально переламывает противника лепестками роз, расцветающими из черной стали. Она требует запредельно точного контроля. Если бы я не изучал магию заранее, я был бы в глубокой заднице.

Но кто я такой? Ученик Астрид фон Калиуд, «Красного Дракона», входящей в четверку великих мудрецов. Её уроки были особенными, да и производительность обретенного Сердца Дракона нельзя было списывать со счетов.

Вторым важным фактором стала помощь Луны. Вероятно, она уже прознала о ситуации и планирует явиться сюда с толпой новых последователей, которых раньше не светила. Надеюсь, она не решит, что я её предал. Каким бы безрассудным я ни был, я бы не стал открыто провоцировать крупнейшую преступную организацию. Если она посчитает иначе — придется искать способ вымолить прощение у мастера.

«Парацельс поймет это лучше всех. Этот парень выглядит как тот, кого мастер частенько поколачивал за непослушание. Вид у него такой — будто он никого не слушает».

Даже в игре Парацельс казался психом, но в реальности он оказался ещё безумнее. Возможно, он подкинет дельный совет. В конце концов, разве я не только что спас его жизнь?

«И при всем этом он остается конченным ублюдком... Насколько же нужно быть отчаянным, чтобы всерьез планировать бой с Императором Меча? Безумие».

Даже я не мог полностью просчитать такой исход. Улисс — выдающаяся личность. В оригинале она либо переходила на сторону Пенелопы, либо захватывала императорский замок. Её появление в этот раз было преждевременным, но я справился.

Я обвожу взглядом товарищей, которые столпились вокруг.

У каждого из них такой тяжелый, преисполненный значения взгляд, что мне становится не по себе. Словно они без слов пытаются показать, как сильно за меня переживали. Неловко избегая их взоров, я обратился к Парацельсу:

— Спаси её. Ты ведь сможешь, верно?

— Что? Спасти её? — он опешил.

— Ты оглох?

Парацельс нахмурился, его лицо исказилось от непонимания.

— С какой стати? Эта женщина только что пыталась нас прикончить. Зачем мне её спасать?

Его реакция была вполне естественной. Но я не собирался отступать.

— Когда она очнется, Улисс будет на нашей стороне. Простолюдин, я знаю, на что способен твой меч. Ты, возможно, и сам не до конца осознаешь, но твой клинок — особенный.

— Значит, ты всё-таки знал о моем стиле... — криво усмехнулся он.

— Да.

Этот разговор предназначался только для нас двоих. Мои товарищи хранили молчание. Видя, что они застыли в нерешительности, не зная, как реагировать на моё милосердие к врагу, я решил расставить точки над «и»:

— Когда она придет в себя, передай ей мои слова: Нокс фон Рейнхафер поддерживает принцессу Пенелопу фон Аркхайм. Первый принц Луис будет объявлен изменником, и клятва защищать законного наследника теперь должна быть исполнена по отношению к Пенелопе.

— Откуда ты вообще знаешь о таких вещах? — в голосе Элеоноры прозвучало искреннее замешательство.

— Это сейчас важно? — я сухо отсек её вопрос.

Честно говоря, мне просто нечего было ответить. Придумывать оправдания — та ещё головная боль, а Элеонора достаточно умна, чтобы самой истолковать мою двусмысленность в позитивном ключе.

— Где ты был всё это время? — этот вопрос задала Талия, но времени на объяснения не осталось.

Финал действительно был близок. Конец долгого пути первой главы этой истории.

— Проклятье! Улисс повержена?! Не смешите меня! Это ещё не конец!.. Рик! Готовься. Мы поприветствуем... Великого Герцога!

Голос Луиса, пропитанный яростью и обидой, эхом разнесся по залу. Из его тела начала сочиться густая темная энергия. Похоже, он решил поставить на карту всё. Конечно, настоящий «босс» ещё даже не соизволил явиться.

— Приближаются новые враги.

— Знаю. Марвас!

Я бросил массивный магический камень Леону фон Марвасу. Тот поймал его, и его глаза расширились.

— Это что... сверхбольшой магический камень?

— Пока используй его. Позже я дам тебе что-нибудь поинтереснее.

— Не совсем понимаю, о чем ты, но я тебя услышал. Я защищу всех любой ценой. Именем семьи Марвас.

— Ну, делай что хочешь. Я занят, так что выживайте сами.

Я искренне надеюсь, что вы все будете бороться за жизнь до самого конца. Если нет — все мои усилия окажутся напрасными, а финал истории превратится в унылую трагедию. Жизнь мимолетна и пуста, это правда. Но именно зная, что смерть — финал предопределенный, мы должны сопротивляться и пробивать путь своими руками.

— Куда... вы идете?

Вопрос Джитри. Рона уже шмыгает носом и молчит, просто глядя на меня. Они обе знают. Знают, что я ухожу, и знают, что впереди меня ждёт ещё один сильный враг.

«Стоит ли тебе идти?» — наверняка думают они.

Будь я на их месте, я бы чувствовал то же самое. Если бы, например, Джитри собралась сражаться за кого-то другого, я бы из кожи вон лез, чтобы остановить её. Мне было бы спокойнее самому выйти на бой, чем смотреть, как она рискует собой. Я бы искал способ связать ей ноги, удержать... и даже если бы не смог, я бы мучился от одной мысли.

Самое невыносимое — это осознание того, что ты не можешь помочь. Ощущение собственной абсолютной бесполезности.

Но мои товарищи — не обуза. И пока я так считаю, я искренне надеюсь, что они откроют мне свои сердца ещё немного шире. Я — Нокс фон Рейнхафер. И эта жизнь без остатка принадлежит мне. Все наши взаимодействия, разговоры по душам и даже моё драгоценное время, утекающее вместе с приближением конца, — всё это моё.

— Выживите.

Вот почему я должен был это сказать. Если я промолчу сейчас, смогу ли я позже исцелить их от той депрессии и сокрушительного чувства поражения, которое неизбежно накроет их в моё отсутствие?

Это всё равно будет трудно. Но если мне, как младшему сыну семьи Рейнхафер, позволено облегчить их ношу хотя бы на йоту, я обязан сделать это прямо сейчас.

— Я верю, что вы выживете. Будь вы настолько слабыми, я бы с самого начала не стал держать вас рядом с собой. Так что — живите.

В этот миг с оглушительным ревом бесчисленные демоны начали восставать прямо из-под земли. Пол задрожал, покрываясь сетью трещин, и армия монстров, беспорядочная, как рой саранчи, хлынула наружу, обнажая клыки перед моими товарищами.

Среди этого хаоса наконец показались фигуры тех, на кого в этом эпизоде была объявлена настоящая охота — демоны уровня Великого Герцога.

Например, Зепар. Демон уровня «бедствие», само прикосновение которого способно сделать женщину бесплодной. Он не обладает выдающейся физической силой, но его коварство не знает границ. Зепар использует изощренные ментальные ловушки, заставляя женщин влюбляться в него против их воли. Если в сердце женщины нет образа того, кого она любит до глубины души, у неё нет шансов: она неизбежно поддастся его искушению и превратится в оскверненную тень самой себя.

Следующим в этом параде кошмаров был Сеир. Его облик мог бы показаться божественным, если бы не аура Бездны: ослепительный блондин с крыльями грифона за спиной, восседающий на призрачном серебряном коне. Сеир — демон, символизирующий богатство и алчность. В «Inner Lunatic» он ценится как ходячая энциклопедия: он знает местоположение бесчисленных артефактов и обладает красноречием, способным убедить святого предать небеса.

— [Этот парень опасен. Кажется, пару сотен лет назад... именно он меня бросил], — пробормотал маленький демон в осколке зеркала, который я носил с собой.

Я привычно проигнорировал нытье своего «карманного» демона. Пока я прикидывал, кто из этой парочки — Зепар или Сеир — представляет большую угрозу для моих товарищей в зале, тишину внезапно нарушил чей-то голос. Тот самый жирный дворянин, который совсем недавно с презрением отмахивался от смерти простолюдинов, открыл свой рот.

— Мы, мы должны бежать!

— Но как?! — взвизгнул другой аристократ.

На мгновение он задумался, и тут его лицо озарила «гениальная» идея. Он всплеснул руками и прокричал:

— Демоны ведь предпочитают живые человеческие жертвы, верно? Так давайте принесем в жертву этих простолюдинов! Тогда, по крайней мере, мы...!

Бам!

В следующую секунду кулак Парацельса впечатался в лицо этого ублюдка.

Слушать дальше не было смысла. Судить о чужих жизнях по своим меркам, навязывая жертву как нечто само собой разумеющееся — в этом нет ни капли красоты, как ни посмотри.

Простолюдины облегченно вздохнули, но я тут же пресек их неуместную расслабленность суровым голосом:

— Не расслабляйтесь. Глупо чувствовать облегчение только потому, что этот жирный ублюдок-аристократ не скормил вас демонам прямо сейчас.

Мои слова прозвучали как пощечина. В каком-то смысле это было прямым вызовом самой имперской системе, но сейчас не время для политических дебатов. Эти люди должны показать свою ценность. Если ты не выживешь, ты не сможешь ничего изменить — такова суровая правда этого мира. Взять хотя бы судьбу Пенелопы: её доброта не стоит и гроша, если за ней не стоит сила, способная её защитить.

— Справляйтесь сами, — бросил я, оглядывая застывших людей. — И судите сами. Так, чтобы потом не пришлось жалеть. Сделайте всё, что в ваших силах.

Сказав это, я внутренне подобрался. Первый принц Луис взревел, его лицо исказилось в триумфальной гримасе:

— Теперь всё кончено, Нокс фон Рейнхафер! Раз Великие Герцоги призваны, ты уже труп!

— Если слухи о том, что первый принц вступил в сговор с демонами, дойдут до ушей императора Эстебана, он будет в ярости, — холодно заметил я. — И всё это на глазах у стольких свидетелей. Ты уверен, что сможешь вынести последствия, принц Луис?

Он лишь презрительно усмехнулся:

— Последствия? Взгляды других? Для меня это ничто. Если все здесь умрут, проблем не будет. Естественно, некому будет болтать.

Луис сделал шаг вперёд, окутанный черным туманом.

— Я уже призвал двух Великих Герцогов, а твои наставники — Ноа фон Тринити и Астрид фон Калиуд — даже порога здесь не переступят. Магический барьер и древнее оружие «Аполлон», найденное в империи Аркзайм... Поверь, ты не захочешь испытать его полную мощь на себе!

«Аполлон». Наконец-то это название слетело с его губ. Реликвия павшего королевства Каталью, древнее орудие, ставшее главной причиной, по которой мои наставники не могут вмешаться. Но в то же время этот артефакт — ключ к спасению Пенелопы от её холодного будущего.

— Дерзкий новичок. Я ведь не слишком опоздала?

Вместе со знакомым голосом я почувствовал уверенную руку на плече. Это была одна из сильнейших личностей этого мира. За её спиной застыли элитные бойцы «Лунатиков». Я спокойно расправил плечи.

— Капитан Луна. Позже я всё объясню. Сможете ли вы вместе с Кристофером и нашими Рыцарями Черного Меча связать этих двоих?

— Остальные члены организации тоже здесь, — тихо прошептала Луна мне на ухо. — Не знаю, что ты задумал, но надеюсь, это не посрамит имя «Лунатиков»? Иди, Нокс фон Рейнхафер. Всё, что происходит сейчас, подстроено специально для тебя.

— Да. Я скоро вернусь.

Топ.

Я резко оттолкнулся от крошащейся земли. Почва содрогнулась, и воздух прорезал яростный рев.

Да.

Разумеется, Великих Герцогов в этом эпизоде не двое. Есть ещё одна сущность, чья мощь подавляет всё живое, и без использования того самого древнего оружия победа над ней невозможна.

«Даже я не знаю точно, насколько сильно уже изменилось настоящее и будущее из-за моих действий».

Но я знаю другое. Какое решение в этой ситуации будет оптимальным. С этого момента я должен четко показать, кто я такой и как далеко способен зайти. Час, когда этой игре будет положен конец, наконец настал.

Внезапно путь к «Аполлону» мне преградил ещё один из 72 демонов — Амон, Гранд-Маркиз Ада. Могучий волк с ядовитым змеиным хвостом возник прямо перед моими глазами, прерывая мой рывок к древнему орудию.

— [Слабая человечина. Как ты смеешь игнорировать великого Амона? Куда это ты собрался?]

Если я смогу приструнить этого зверя, я подготовлю почву для остальных и уничтожу «Аполлон», чтобы мои наставники наконец смогли вмешаться в эту бойню. Это была единственная рабочая стратегия. Но прежде чем начать, я не забыл бросить ему напоследок пару слов:

— А ну, иди сюда, облезлый коврик.

Голос прозвучал максимально высокомерно и благородно — в лучших традициях семьи Рейнхафер. Пасть Амона исказилась в оскале так сильно, будто челюсть вот-вот порвется.

— [А ты забавный. Давненько мне не попадалась такая интересная добыча].

— Кто из нас станет добычей, а кто охотником — я покажу тебе прямо сейчас.

С этими словами я спокойным, размеренным движением убрал меч в ножны.

— [...? Ты что творишь? Разве ты не мечник?]

Его замешательство было вполне предсказуемым. Конечно, он опешил. Этот чертов волк обладает колоссальным сопротивлением к физическим атакам, но он уязвим для магии. А это значит... у меня нет ни единой причины махать железкой перед его носом.

— В магии я тоже весьма неплох.

Я с наслаждением наблюдал, как вытягивается его морда после моих слов. Отныне начинается кровавая охота, где на кону стоит сама жизнь. Я запечатлел этот момент в памяти глубже, чем когда-либо, и поднял в воздух сферу концентрированной маны.

Наконец-то я — Нокс фон Рейнхафер, «финальный босс», блуждающий вне сценария — официально вступил в эту адскую войну.