Дворяне.

За последний год я окончательно понял, что это за существа. Обожравшиеся черви, погрязшие в похоти, азартных играх и выпивке. Они никогда не несут ответственности. Они совершают ошибки, а расплачиваются за них рабы и простолюдины — своими жизнями, своим будущим. Именно такие, как граф Ксес, превратили Королевство Каталью в пепелище.

И всё из-за него. [Философский камень].

Легенда гласит, что он исполняет желания, но на деле он принес лишь гражданскую войну. Камень разлетелся на девять осколков, и один из них теперь стал частью меня.

— Каков он? Вкус мести? — шептал голос прямо в моей голове.

Я чувствовал, как красный кристалл, вросший в тыльную сторону моей ладони, пульсирует в такт моему сердцу. Он впился в плоть в тот миг, когда я подобрал его в руинах, и никакие ножи не могли его вырезать.

— Я — Баал. Если жаждешь власти, собери остальные восемь осколков и воскреси меня, — нашептывал демон.

Великий Герцог? Сильнейший из демонов?

Его амбиции о царстве демонов меня не трогали. В то время я думал, что демоны ничем не отличаются от людей. Они сеют раздор и заставляют других убивать — разве дворяне делают не то же самое? Любой человек может стать демоном, если даст волю своей гнили. Я решил использовать эту силу, а потом просто найти жреца и выжечь эту заразу экзорцизмом.

«Впрочем, сейчас это неважно».

Я переступил через останки Фарелла. Кровь на моем мече еще не успела остыть. Я распахнул богато украшенные двери покоев графа и увидел именно то, что ожидал.

За прозрачной вуалью, в облаке дорогих благовоний, мужчина с раздутым, лоснящимся брюхом сжимал в объятиях женщину. До меня донесся её кокетливый смех, не знающий о том, что смерть уже вошла в комнату. Эта сцена — пик абсурда и несправедливости — вновь поразила меня своей обыденностью.

Тот человек и я жили в разных мирах. Всё дело в происхождении. Он с рождения владел землями и жизнями, а я был лишь пеплом, порожденным эпохой хаоса.

— Эй, господин дворянин, — на моих губах заиграла слабая улыбка. — Прошу прощения, что отвлекаю от дел.

— Ч-что?! Как ты смеешь входить в резиденцию без разрешения?! Это преступление...

Всплеск!

Я разорвал вуаль. Его потная, одутловатая физиономия застыла в ужасе. Обнаженная женщина под ним закричала и бросилась прочь, но я видел только его. Я прижал окровавленный клинок к его двойному подбородку.

— Аэлой.

— Ч-что тебе нужно?!

— Аэлой.

— А... Аэлой?..

Он нахмурился, искренне пытаясь вспомнить. Но память ему не служила. Для него она была лишь одной из сотен «игрушек», безымянным товаром. На его лице читалось недоумение: «С чего бы мне помнить имя какой-то девки?».

— Ты убил её.

— Я... я не знаю этого имени! Это был не я! — он вскинул руки, жалко моля о пощаде.

Граф Ксес в этот момент напоминал побитую собаку, виляющую хвостом перед новым хозяином. Это было жалко. Его кожа под лезвием лопнула, и жирная кровь потекла по шее. Весь его аристократический лоск, копившийся годами, испарился перед лицом обычного простолюдина.

— Это несправедливо, — прошептал я. — Ты не помнишь её, но мне придется помнить тебя до конца своих дней.

— Я дам тебе всё! Золото! Сокровища! Моя семья в правительстве... я куплю тебе любого раба! Если убьешь меня, тебе это не сойдет с рук!

Я никогда не забуду имя Ксес. Но он должен был умереть в неведении. Без покаяния. Без понимания того, за что именно он платит. Он должен был умереть, чувствуя лишь неудовлетворенность и страх.

Тот, кто нанес рану, забывает о ней мгновенно, даже если раненый хранит шрамы вечно. Как говорилось в старой книге: «Мертвецы не рассказывают сказок». А Аэлой была мертва. Всё, что я делал здесь — было ли это правильно?

Взмахнуть мечом и поставить точку. Ксес совершил слишком много грехов, чтобы боги ответили иначе.

— Сопляк, в котором ещё детство не утихло, а он уже марает клинок человеческой кровью. Ц-ц-ц...

Холодок пробежал по спине. Я резко отшвырнул Ксеса и обернулся, но комната была пуста. Инстинкт вопил об опасности. Я нанес удар наотмашь по пустоте.

Дзынь!

Клинки столкнулись. Передо мной стоял мужчина средних лет. Его движения были настолько совершенны, что я сразу понял: он мог бы изрубить меня в куски за секунду, если бы пожелал. Кто на всем Востоке обладал такой сокрушительной мощью?

— Похоже, тебе любопытно, но страха я не вижу. Забавно, — произнес он.

— Если бы вы хотели меня убить, вы бы уже это сделали.

— Твоя правда. Но твоя жизнь всё равно не в безопасности... Впрочем, ты сейчас не в приоритете.

Он рывком поднял Ксеса за шкирку, как нашкодившего кота. Граф взвизгнул, но незнакомец лишь кратко помолился.

— Ксес. Ты оказался ещё более жалким, чем я предполагал. Да примет тебя Создатель Арден. Спасения для зла.

Вжих.

Идеально чистый срез. Голова графа упала на пол, а мужчина обернулся ко мне, пристально изучая, словно я был следующим в списке.

— Месть, верно? — спросил он после долгого молчания.

Я не ответил. Мысли путались. Почему я пошел на это ради одной Аэлой, когда тысячи таких детей умирают каждый день? У меня просто не было выбора. Пока я стоял, оглушенный пустотой завершенной мести, я почувствовал, как тяжелая, теплая рука опустилась мне на голову.

— Похоже, ты запутался в сетях порочного проклятия. Ты рожден с талантом, способным достичь небес, и всё же позволяешь ему гнить в таком месте.

— Талантом? — я тупо повторил это слово, не веря ушам.

— Слушай внимательно, — мужчина не давал мне вставить и слова. — Я должен убить тебя. Красный камень в твоей руке... демон внутри него — это худший из Великих Герцогов. Если он пробудится, континент погрузится в хаос, перед которым померкнет всё, что ты видел на Востоке. Баал. Предводитель армий преисподней. Сильнейший.

Я посмотрел на свою руку с искренним недоумением. Неужели этот «парень», нашептывающий мне всякую чушь, настолько опасен?

— Я не верю в мораль и не собираюсь умирать ради спасения мира, — честно признался я. Мне было плевать. У меня больше не было ничего, что стоило бы защищать. Аэлой мертва. Я преследую только свои интересы, и даже к собственной жизни я не особо привязан.

Бам!

Удар по затылку был несильным, но ощутимым.

— Ай! — вырвалось у меня.

— Мелкий паршивец, — ворчливо произнес незнакомец. — Корчишь рожу, будто прожил десять жизней и всё повидал. Нелепо. И поработай над своим языком — это совершенно неприемлемо. Разве ты не хочешь жить?

Вопрос пронзил меня насквозь.

— Не особо.

— А чем бы ты хотел обладать?

Я задумался. Золото? Женщины? Власть? Нет, всё это казалось мишурой. Что же заполняло ту пустоту в груди, которая осталась после смерти Аэлой? Что было единственной константой в моей жизни — от рубки дров в приюте до бойни в особняке?

— Дай-ка угадаю, — мужчина посмотрел мне прямо в глаза. Его взгляд был пугающе чистым. — Это меч. Я наблюдал за твоим боем. Я понял, чем ты жаждешь обладать и без чего не можешь обойтись.

Да. Всё верно. Даже когда я терял всё, единственное, что я сжимал в руках до боли в костях, был эфес.

Меч. Тот, что наполнен маной, порой ослепительный, а порой — крепче всего на свете. Да, мне нужен был меч. Только он никогда не предавал. Только он давал право голоса тому, кто лишен всего.

— Станешь моим учеником? — спросил мужчина.

Но даже тогда одна вещь продолжала меня терзать. Тень Аэлой, тень Фарелла, тень собственного бессилия.

— Но даже если он у меня будет, что я смогу с ним сделать? Что я смогу изменить? Фарелл сказал правду... Один я — ничто.

Мужчина посмотрел на меня так, словно видел сквозь время и пространство. И дал ответ, ставший моим фундаментом:

— Если ты достигнешь уровня, на котором никто не сможет смотреть на тебя свысока, ты сможешь добиться чего угодно. Даже если ты будешь один, ты больше не будешь одинок. Твоя сила станет твоим законом.

— Кто вы на самом деле? — я замер, чувствуя, как воздух вокруг этого человека тяжелеет от невидимой мощи.

Он просто улыбнулся, и в этой улыбке была уверенность того, кто покорил небеса сталью:

— Цельс. В мире меня называют одним из Трех Императоров Меча.