Когда-то давно заезжий ученый говорил мне, что чудеса — это нечто такое, что внезапно, словно по волшебству, находит к тебе дорогу. Я тогда спросил, не похожи ли они на тараканов или моль, на что он лишь грустно рассмеялся.

— Чудеса рождаются из того, чего ты искренне желаешь, о чем молишься так глубоко, что твой голос достигает самих богов.

Но он забыл добавить: герои чудесных историй — это не мы. Таким сорванцам, как я, рожденным в грязи восточных захолустий, куда больше подходят трагические финалы.

И вот я стоял там, сжимая в руках безжизненное тело Аэлой.

Она превратилась в холодный труп. Её грудь была слишком мала для роли наложницы, которую ей навязали. Граф Ксес, этот ублюдок, перестал кормить людей, когда припасы иссякли, и продал детей в рабство, чтобы продолжить безумную охоту за Философским камнем. Аэлой досталась ему.

Но в этой хрупкой девочке жил дух, который не поддавался дрессировке. Мысль о том, чтобы делить постель с тем, кого она презирала, была для неё невозможной. Она выбрала смерть. Следы ножа на груди и откушенный, окровавленный язык говорили яснее любых слов: она предпочла замолчать навсегда, лишь бы не сказать «да».

Я долго прижимал её к себе, пытаясь согреть, но тепло ушло. На ней было это чертово кружевное платье, навязанное прихотью графа поверх белого белья. В голове набатом били её последние слова:

«Просто уходи».

Она не просила меня уйти. Она просила меня остаться. А я был слишком глуп, чтобы услышать.

Я бережно предал её тело земле. Всё было кончено. Чуда не случилось. Осталась только пустота и выбор: бежать или продолжать притворяться верным псом графа, выжидая момент для удара.

— Чудеса, значит...

Для меня чудес не существует. В моем мире они не случаются.

Стояла зима. Моё дыхание вырывалось из груди белым паром, мгновенно застывая на морозе и застилая взор бледной дымкой. Весь мир вокруг казался выцветшим и мертвым.

А как она? Ей, должно быть, сейчас очень холодно там, под слоем промерзшей земли.

Может быть, она чувствовала этот холод целый год? С того самого мига, как я оставил её ради блеска рыцарских доспехов и призрачной славы. Всё это время она искала меня глазами в толпе, надеялась, ждала... а я так и не пришел вовремя.

Наконец до меня дошло. Единственный человек, который искренне донимал меня, который заботился о моих ранах и кричал на меня просто потому, что я был ей небезразличен — этот человек исчез навсегда.

Счастлив ли я, что обрел долгожданную свободу от её ворчания?

Нет.

Грустно ли мне?

Я даже в этом не уверен. Пустота внутри слишком велика, чтобы её можно было назвать просто «грустью».

Когда противоречивые эмоции достигли предела, в голове осталась одна кристально чистая мысль.

Я должен его сразить.

Граф Ксес.

Тот, кто превратил её жизнь в кошмар, а её смерть — в единственный выход.

Образ последних мгновений Аэлой — брошенной, завернутой в позорные обноски — тускло мерцал в моем сознании. Будь она жива, она бы, наверное, снова закричала на меня своим звонким голосом:

— Ты серьезно вздумал драться с графом?! Да даже бродячие собаки обхохочутся! Перестань нести чушь и займись делом! Хватит ввязываться в бессмысленные авантюры!

Но её голоса больше не было. И это молчание было самым громким приказом в моей жизни.

***

Когда мои шаги наконец привели меня к парадному входу в особняк графа Ксеса, я почувствовал это кожей. Мир этих людей не имел ничего общего с моим. Он пах дорогим воском, духами и старым вином, в то время как мой мир пропах потом, дешевой сталью и пеплом. И именно поэтому я решил, что имею полное право быть чуть более жестоким.

— Ты еще кто такой? — Голос стражника был полон спеси.

Я крепко сжал старый, зазубренный меч — подарок от «Полиморфа».

— Мне нужно видеть графа. Уйди с дороги.

Я не утруждал себя вежливостью. Я ведь говорил, верно? Я не слишком образован. Я — просто «пепельный малец» с востока.

— Паршивый простолюдин смеет нести такую чушь? Судя по виду, ты решил поиграть в рыцаря с этой железякой? Проваливай! Я повидал немало таких идиотов!

— Будут проблемы, если не отойдешь.

— Ха-ха! И что же может сделать сопляк, который даже церемонию совершеннолетия...

Вжих!

Брызнула кровь. Она расплылась по синему небу алыми пятнами, словно дорогая краска по шелку. Это странное ощущение... оно привело меня в трепет. Азарт, похожий на тот, что я испытал, когда сразил капитана отряда, чтобы занять его место.

Голова стражника упала на землю с глухим стуком. Я проигнорировал визг горничной и ворвался внутрь.

Коридор был нелепо длинным. Один его пролет был шире, чем весь мой приют. Я шел вперед, под аккомпанемент криков и звон бьющейся посуды. Я разил любого, кто вставал на пути. Один из слуг пытался отправить гонца — я не мешал. Пусть собирают всех. Чем больше их будет, тем веселее.

Но...

Вжих! Вжих!

Враги были невероятно слабыми. Мусор. Слабаки. Мне нужно было больше драйва! Они ведь столько у меня отняли...

Разве всё не должно быть сложнее? Разве моя месть должна быть такой пресной?

Дзынь!

Наконец, у дверей покоев графа я наткнулся на знакомое лицо. Командир взвода Фарелл. Тот, кто командовал всеми нами в экспедиции.

Фарелл преградил мне путь. Медленно, скрежеща металлом о металл, он прижал свой клинок к моему. Его взгляд был тяжелым, полным разочарования.

— Дальше ты не пройдешь. Прекрати это безумие, Пепельный.

— Наемники гниют заживо, потому что их пайки пошли на вино для графа. Почему ты, их командир, защищаешь эту мразь?

— Мы с графом Ксесом — деловые партнеры, — отрезал он.

Я вырос в сточных канавах и научился чуять гниль за версту. Фарелл не просто защищал графа — он был его соучастником. Он продал своих людей, обрекая их на смерть в руинах, чтобы набить собственные карманы.

Дзынь!

Я парировал его выпад. Фарелл нахмурился, осознав, что «пепельный малец» больше не подчиняется приказам.

— Ты серьезно хочешь драться со мной?

— После всей этой крови ты думаешь, я оставлю в живых того, кто сидит за этой дверью?

— Граф Ксес ценит твою силу, — Фарелл начал торговаться. — Он хочет возобновить поиски Философского камня. Ему нужен ты. Тот самый «Пепельный», что снес голову капитану через полгода тренировок.

— И ты веришь, что он не выбросит тебя, как использованную ветошь?

— Ты принесешь Клятву Маны. Она свяжет вас обоих. Он не тронет тебя, ты не тронешь его. Это магический контракт, парень.

Клятва Маны.

Я слышал о ней от одного мага в ордене, прежде чем тому огру снесли голову. Жестокая магия, карающая за нарушение договора.

— С чего бы мне соглашаться? — спросил я.

— С того, что это единственный способ не сдохнуть здесь и сейчас!

— Послушай, Фарелл... — я усмехнулся. — Меня в этой жизни волнует только то, что мне по-настоящему интересно. А клятвы с трупами мне не интересны.

— Ты — мотылек, летящий на пламя, — прошипел он. — Думаешь, выйдешь отсюда живым?

— Как минимум, я заберу твою голову. Ставим на это?

Фарелл высвободил ману. Воздух вокруг него задрожал от жажды убийства. Я, тринадцатилетний подросток, еще не умевший пользоваться магией, просто наблюдал. Я смотрел на это сияние с любопытством и жадностью.

«Неплохо. С такой силой убивать было бы куда проще. Как мне её заполучить?..»

Дзынь!

Клинок Фарелла устремился к моему горлу. Но в этом не было ничего пугающего. Мана — лишь дополнение. Если у меня её нет, значит, мой меч должен быть в десять раз быстрее.

Если бы Фарелл действительно умел управлять маной, он бы не гнил в этой дыре. А значит, у меня был шанс.

Топ!

Фарелл рванул вперед. Но за моей спиной был год наемничьей жизни под его же началом. Я знал каждое его движение, каждый финт, каждую привычку. Когда его клинок обрушился сверху вниз, я не просто заблокировал его — я ювелирно отвел его в сторону.

«Так вот какова она на вкус — месть?»

Я видел сотни добровольцев, бредивших местью. Они клялись отдать жизни, но неизменно дохли в первой же канаве от лап монстров. Они были слабыми. Месть не делала их сильнее, она лишь затуманивала их разум. Ни один из них не выжил.

— Это всё ради мести? — выплюнул Фарелл, парируя мой выпад. — Ты — пес, Пепельный. Простолюдин, возомнивший себя героем. Ты не защитил ту девчонку, ты не изменишь мир. Ты — кусок мусора из трущоб...

— Слишком длинно, — отрезал я.

И в этот миг я почувствовал это. Тот странный камень, что я подобрал в руинах, начал пульсировать. Чудовищная, первобытная энергия окутала меня, словно кокон. Это было чертовски приятное чувство. Я перестал отступать.

Фарелл понял всё раньше меня. Его лицо превратилось в маску первобытного ужаса.

— Пепельный... этот камень... неужели ты?!!

[Срази его.]

Таинственный голос прозвучал прямо в моем мозгу.

Всплеск!

Мой клинок прошел сквозь Фарелла, как сквозь масло. Верхняя часть его туловища медленно сползла на пол, отделенная от нижней идеальным срезом. Ощущение было неописуемым. Сила текла по моим жилам, требуя продолжения. Откуда она взялась? Плевать. Сейчас важно было только одно — довести дело до конца.