— Убей Нокса фон Рейнхафера, и тогда я предоставлю тебе армию Царства Демонов.

Амдусиас.

Когда Гарен совсем недавно посетил западный город в поисках Великого Демона, Амдусиас поручил ему первое задание. Убить Нокса фон Рейнхафера.

Этот вопрос имел огромное значение не только для самого Амдусиаса, но и для других членов Пандемониума, включая Рика. В конце концов, сколько великих герцогов уже пали, став жертвами Нокса? Амдусиас, хоть и считал того обычным смертным, видел, на что способны Семь Звёзд континента, а потому предпочитал избегать прямой встречи с младшим Рейнхафером.

В отличие от других воинственных великих демонов, Амдусиас не желал вступать в конфронтацию с кем-то, у кого был хотя бы малейший шанс на победу над ним. И кто же в таком случае был самым подходящим кандидатом для устранения цели?

«Естественно, его собственный кровный родственник, жаждущий власти».

Амдусиас прекрасно понимал: к сожалению, именно кровные узы наносят самые глубокие раны. Когда старший получает больше, младший неизбежно обделен. Привязанность, имущество или власть — сравнение того, что имеешь ты, с тем, что есть у другого, неизбежно ведет людей к несчастью. Это была обманчивая ложь, порождающая зависть.

Зная это, Амдусиас планировал использовать Гарена как инструмент. Для самого же Гарена это было предложение, от которого невозможно отказаться. Возможность устранить проблемного младшего брата в рамках первой же миссии от Великого Демона? Он решил, что лучшего шанса и быть не может.

Ситуация была выгодна обеим сторонам. Гарен почтительно склонился.

— Понял. Это ваше первое указание, господин Амдусиас? Я, Гарен, прослежу, чтобы миссия была выполнена безупречно.

— Тогда действуй. Если мы его не остановим, могут возникнуть непредвиденные обстоятельства. Тщательно выверяй каждый шаг и нанеси удар, когда поймешь, что лучшего момента не найти.

Покинув западный регион после этого разговора, Гарен твердо решил: он избавится от своего глупого брата любой ценой. Но действовать нужно было последовательно. Главной проблемой в убийстве Нокса были грозные сущности, готовые его защитить, включая того же Ноя.

Без поддержки армии Демонического Царства Гарену не хватало сил, чтобы выстоять против всех товарищей Нокса. Переоценка противника была бы неразумной, но недооценка могла стать смертельным ядом. Ведь врагом был не кто иной, как Нокс фон Рейнхафер.

Тот не только заслужил расположение отца, но и стал лучшим учеником Эльдайна, а также одолел первого принца Луйса в честном поединке. Вероятно, он скрывал еще немало секретов. Однако Гарен не собирался идти на встречу неподготовленным. У него была союзница в лице матери — Присциллы.

Её способность отслеживать местонахождение Нокса была ключом к успеху всей операции.

— Хм, судя по всему, Нокс фон Рейнхафер обосновался в деревушке довольно далеко от Эльдайна. Раз он исчез, не сказав ни единой душе, куда направляется, — вероятнее всего, он просто решил сбежать.

— И это после всех его громких заявлений о войне? Как быстро сменилась его милость. Даже смешно, что великий демон уделяет ему столько внимания.

— Верно. Но никогда не теряй бдительности, сын мой. Ты должен подняться еще выше. Если не превзойдешь Тео фон Рейнхафера, так и останешься вечно вторым, неспособным подчинить себе ни семью, ни Совет Старейшин.

— Да, мама. Я запомню это.

Мать и сын не просто поклонялись демонам — их объединяла общая цель: свержение Тео фон Рейнхафера, человека, который был им мужем и отцом. И Присцилла, и Гарен верили, что в будущем добьются гораздо большего. Нокс же должен был умереть, проклиная собственное безрассудство, а его жизнь — закончиться позорным клеймом труса, бежавшего с поля боя.

Для них обоих Нокс был препятствием, которое следовало стереть в порошок. Только после его устранения Гарен смог бы полностью прибрать к рукам власть в семье. Даже сговор с демонами ради свержения императора был для них лишь очередным этапом в достижении этой цели.

***

Воздух наполнился тяжелым металлическим запахом крови. Не нужно было гадать, чья она — моя. Кровь толчками хлестала из раны на шее, оставленной молниеносным выпадом Гарена.

Как я и ожидал, разница в наших способностях была колоссальной. Мой противник — Гарен фон Рейнхафер, первенец, которому прочили место главы семьи. В конце концов, я еще не достиг того уровня мастерства, чтобы на равных противостоять ему в искусстве фехтования. Сколько бы артефактов я ни собрал и как бы ни росла моя сила, я не мог в одночасье одолеть того, кто тренировался годами. Таково непреложное правило этого сурового мира.

«Продолжай двигаться вперед». Это была единственная истина, на которой я строил свое будущее.

Гарен холодно ухмыльнулся, глядя на мои попытки зажать рану.

— Ты, конечно, стал сильнее, но этого всё равно недостаточно, чтобы тягаться со мной, глупый братец. Сбежать в эту глухомань...

— Я сбежал? — я выдавил из себя недоверчивый смешок. — Ха-ха... Слышать это от тебя даже забавно.

Мои слова на мгновение задели Гарена, тень сомнения промелькнула в его глазах, но он быстро вернул себе прежнее высокомерное выражение лица.

— Думаешь, сможешь обмануть меня и скрыться? Мои люди уже повсюду. Твоя смерть неизбежна.

— Я скажу это только раз, Гарен, так что слушай внимательно. Я не сбегал и не собираюсь умирать. Это место станет не моим убежищем, а твоей могилой.

— Какая самонадеянность!

— Нет. Это твоё высокомерие привело тебя прямо ко мне.

Дзынь!

Клинки братьев снова скрестились. Хотя у меня нет воспоминаний самого Нокса, я остро ощущаю: в жилах этого человека течет та же кровь, что и в моих.

Тео фон Рейнхафер.

На мгновение меня пронзает мысль: о чем он думает сейчас? И почему Кристофер так отчаянно просил меня спасти его? Судя по моему игровому опыту, Тео — безусловный злодей. Я многого еще не понимаю, но сейчас могу сосредоточиться только на одном.

Передо мной мужчина с такими же белыми волосами, как у меня. Мой кровный брат. И я должен его убить. Просто потому, что в этом мире мне не выжить, если я этого не сделаю.

[Активация навыка «Время гения+»]

Время замирает. Всё вокруг — каждый лист, шелестящий на ветру, каждая пылинка в воздухе — застывает, запечатлеваясь на моей сетчатке с пугающей четкостью. Мир превращается в неподвижную декорацию.

И теперь я всё понимаю.

Это ощущение принадлежит только мне. Пусть оно длится лишь мгновение, оно делает меня сильнее кого бы то ни было — это моё главное оружие.

Тудум.

Я делаю один-единственный шаг. Как только моё тело приходит в движение, я вижу, как резко меняется взгляд противника.

Первая ступень «Легкого шага».

Вернон обучил меня базовой технике перемещения, но здесь, в сочетании с моим уникальным восприятием времени, она обретает колоссальную ценность.

— Что за…?!

С губ Гарена срывается возглас, близкий к крику. Он не ожидал, что «бесполезный» младший брат сможет обойти его в скорости. Но что он может сделать? У меня есть навык, дарующий время, которым не обладает больше никто в этом мире. Сила, когда-то принадлежавшая Ноксу, теперь принадлежит мне.

Холодная улыбка невольно кривит мои губы. С каким-то странным азартом я вскидываю меч.

Первая форма стиля Черного Меча — [Вспышка света].

Лезвие, превратившееся в росчерк молнии, устремляется точно в цель.

Всплеск!

Звук брызнувшей крови ласкает слух; я чувствую, как клинок глубоко впивается ему в плечо. Однако я не обольщаюсь — рана не смертельна.

«Мало».

— Как ты смеешь?! Сын жалкой женщины!

В его голосе — яд и презрение. Но меня это не трогает. Напротив, эти бессильные выкрики лишь подтверждают: он начинает терять контроль. Гарен фон Рейнхафер… прости, но я не собираюсь убивать тебя слишком быстро.

Не на глазах у всех этих «зрителей», чьи взоры мерцают во тьме, подобно свечам. Хоть они и приходятся мне родственниками, именно они жаждут моей смерти больше всех. И я обязан показать им, кто я такой.

Миру нужно увидеть истинного Нокса фон Рейнхафера.

— Проклятье! Чего вы стоите?! Немедленно убейте его! — взревел Гарен.

По его приказу с окраин деревни хлынула волна солдат. Одетые в черное, бойцы побочных ветвей семьи Рейнхафер. Теперь я окончательно вижу в них своих врагов. Общая кровь не делает нас семьёй. Этот мир — не колыбель, здесь не до нежностей.

— По приказу молодого господина!

— Смерть Ноксу фон Рейнхаферу!

— Убить его!

Их крики сливаются в единый поток жажды крови, исходящий от мечников дома. Десятки черных клинков взметнулись одновременно. Я осознаю масштаб угрозы, и всё же на моем лице играет невольная усмешка. Они ведут себя именно так, как я и предсказывал.

Чи-и-инг!

Несмотря на шквал стали, нацеленной мне в сердце, я остаюсь невозмутимым. Возможно, моей скорости хватило бы, чтобы увернуться от первых ударов. Но возможно ли физически выстоять против такой толпы в одиночку?

Нет. Одному физически не выстоять.

Но была причина, по которой я сохранял ледяное спокойствие. Любое лезвие, нацеленное в меня, ломалось или отлетало, так и не коснувшись моей кожи.

— Юный господин! Я, Кристофер, прибыл без малейшего опоздания! Пусть путь сюда был долог и полон опасностей, моя преданность вам, господин Нокс, ни на миг не пошатнулась! Я, Кристофер, докажу это делом...

Я полностью проигнорировал пафосную и многословную тираду Кристофера. Вместо этого я прислушался к чистому, звонкому девичьему голосу. Рыжевато-каштановые волосы, взгляд, который в последнее время я встречал чаще любого другого. Глядя на неё, я позволил себе легкую ухмылку, читавшуюся как «всё идет по плану».

— Элеонора.

— О чем мы, по-твоему, должны были думать? — вскинулась она. — Ты втягиваешь нас в войну, а потом бесследно исчезаешь! Я была в ужасе!

— Хм, неужели?

Я ответил небрежно, но на этот раз её лицо было непривычно серьёзным. Она притворялась? Я не был уверен. Но она продолжала, не давая мне вставить слова:

— Если бы не этот кулон, я бы никогда тебя не нашла. Я думала, с тобой что-то случилось... Что ты нас бросил...

— Но ты ведь пришла, не так ли?

Зрачки Элеоноры расширились. Я продолжал говорить так, будто всё происходящее было самым естественным порядком вещей:

— Я верил, что ты придешь.

Если быть точным, я знал, что она явится, причем во главе целой армии, которую я уже видел за её спиной. Но говорить об этом вслух я не стал — это могло разрушить то хрупкое доверие, которое я так долго выстраивал. Поэтому я просто сказал, что доверяю ей. И тут, по какой-то причине...

— ...Если ты так говоришь, то как же мне...

Что за реакция? Внезапно лицо Элеоноры вспыхнуло ярко-алым.

«Я всё еще не силен в общении с людьми», — пронеслась мысль.

Это напомнило мне Ю-Чана из прошлого. Видимо, она действительно так же социально неловка, как и он. Спокойно зафиксировав этот факт, я снова перевел взгляд на Гарена.

Тот бормотал что-то срывающимся от шока голосом:

— Что за бред?! Ты физически не мог ни с кем связаться перед тем, как явиться сюда...

Я ответил ему холодной, торжествующей улыбкой:

— Разве я тебе не говорил? Я не сбежал.

В этот момент наши с Элеонорой парные ожерелья испустили короткую, ослепительную вспышку. Драгоценные подвески засияли, разливая вокруг мерцающие, подобные водной глади цвета, которые рассыпались в воздухе, словно великолепный фейерверк.

Эти ожерелья были ключевым элементом моего плана. И сообразительность Элеоноры действительно впечатляла — она поняла сигнал без лишних слов.