Когда силы окончательно разделились на два враждующих лагеря, мне не составило труда определить позиции своих знакомых. После беглого анализа стало ясно, что мнения ключевых персонажей разошлись.

Например, союз первого принца Луиса фон Аркхайма и купеческой гильдии Гоффа поддержали в основном те семьи, что любой ценой стремились избежать большой войны. Ярким представителем этой группы стал Леон фон Марвас — он совсем недавно потерял отца и множество вассалов в территориальных спорах, а потому жаждал стабильности.

Сторонниками же принцессы Пенелопы оказались почти все те, кто был мне близок: профессор Ларс, мудрецы, мои учителя Астрид и Ной, Элеонора и, разумеется, семьи Ксенос и Стиллинер, верно служащие принцессе. Сюрпризом стал Парацельс: несмотря на свою глубокую неприязнь к дворянству, он тоже примкнул к Пенелопе. Впрочем, если смотреть правде в глаза, он просто ненавидел принца еще сильнее, чем остальных аристократов.

Фактически, Луиса всерьез поддерживал только Леон, да и то без особого рвения. Он принял это решение, прислушиваясь к вассалам и учитывая плачевное положение своей семьи, но его верность была зыбкой.

«Если бы я прямо спросил Леона о его намерениях и попытался перетянуть на нашу сторону с самого начала, он бы без колебаний согласился».

Леон мне доверяет, и это отличный козырь: его армия нежити может стать моей сильнейшей картой.

Что касается Сайдера, последнего представителя Темных Семей, то они сохраняет демонстративный нейтралитет. Это объяснимо — их земли на западе практически не затронуты вниманием центра. В случае гражданской войны у Аркхайма просто не хватит сил отправить карательную экспедицию так далеко. В каком-то смысле это самое мудрое решение: извлечь максимум выгоды из своего географического положения.

Итак, каков же итог? Какое решение принял Нокс фон Рейнхафер и его семья?

«Что касается меня, я окончательно отбросил нейтралитет. Я выбрал сторону Пенелопы».

Это было неизбежно. Пытаться усидеть на двух стульях в такой момент означало бы подвергнуть себя и своих близких смертельному риску. Но главное — я не мог предать доверие отрядов, нет, моих товарищей, которые следовали за мной. К тому же Луис был тем типом людей, чье правление в игре всегда приводило к самым ужасным концовкам.

«Я не знаю, что будет после войны, но сейчас нужно разобраться с насущными проблемами. Это единственный верный путь».

Однако возникла проблема, которую я не мог контролировать. Внутренний раскол в доме Рейнхафер. После Совета Старейшин семья развалилась на две фракции: одну возглавил мой старший брат, Гарен фон Рейнхафер, планирующий свергнуть имперскую власть. Вторая же, во главе с отцом, выступает за сохранение нынешнего режима.

Услышав новости от Кристофера, я тяжело вздохнул. Он выглядел изможденным — похоже, мчался изо всех сил, не останавливаясь даже на передышку. От него исходил отчетливый запах пота, подтверждавший, что дело не терпит отлагательств.

«...В конце концов, Гарен всё-таки подкинул мне проблем».

Это была неожиданная переменная. Я не предполагал, что он начнет действовать так рано. Зачем ему понадобилось так поспешно превращать Тео во врага? Гарен лучше всех должен знать, насколько могущественен наш отец, но что-то заставило его рискнуть. У Рейнхаферов нет военной мощи, способной в одиночку бросить вызов императорской семье, а без приказа главы даже Рыцари Черного Меча не сдвинутся с места. О чем он вообще думал?..

— А, и еще... — Кристофер, обычно не лезущий за словом в карман, замялся. Его мощное тело слегка вздрогнуло. — Говорят, молодой господин Гарен заключил союз с «демоном».

— Что?!

Я невольно повысил голос, и Кристофер виновато склонил голову.

— Если точнее, он намерен использовать силы демонов, чтобы свергнуть империю Аркхайм. Из-за этого глава семьи окончательно отрекся от господина Гарена и изгнал его из рода.

— Похоже, этот ублюдок окончательно перешел черту...

— Кроме того... простите, но мнения вассалов о вас, молодой господин, тоже сильно разделились. Многие недовольны вашим прошлым и тем, что вы пытались наладить связи с императорской семьей. Влияние леди Присциллы в Совете Старейшин возросло, она контролирует двух ваших старших братьев. В итоге доверие к имени «Нокс фон Рейнхафер» внутри семьи сильно подорвано.

— Даже если и так, объединиться с демоном ради атаки на Империю... — Джитри в шоке скрестила руки на груди. — Мы до сих пор не знаем, что за сущность за этим стоит?

— Пока ничего не подтверждено, — ответил Кристофер. — Глава семьи заявил, что не поддержит ни одну из фракций в борьбе за трон, но в отношении Гарена он был тверд: тот должен быть наказан.

— А как насчет их отношения ко мне?

— Вопрос еще не решен. Однако, если вы останетесь на стороне принцессы Пенелопы... вряд ли это приведет к чему-то хорошему.

Гарен, этот кусок дерьма, явно сошел с ума. Я схватился за лоб, пытаясь осознать масштаб катастрофы. Стоило ситуации немного стабилизироваться, как этот псих решил устроить хаос в самый критический момент. Если всё пойдет прахом, это поставит под угрозу каждый мой план.

Нужно решить этот вопрос немедленно.

«Проклятье».

В канонической истории, на этапе третьей главы, ничего подобного не происходило. В это время Гарен должен был лишь укреплять влияние и скрываться в тени. Но сценарий изменился. Теперь он жаждет немедленного захвата власти и, вместо того чтобы возвысить семью, хочет лично занять трон, заимствуя силу у демонов.

«Единственное, в чем мне повезло... я точно знаю, кто станет его первой мишенью. Печально лишь то, что эта мишень — я».

Это было неизбежно. Тео фактически выбрал меня преемником, и Гарен, раскрыв свои карты в Совете Старейшин, больше не станет медлить. И всё это на фоне начинающейся войны. Он воспользуется хаосом, чтобы устранить меня, а позже наверняка решит расправиться и с отцом. Однако проблема была в чрезмерно осторожной натуре Гарена — он не ударит, пока не будет уверен в успехе.

«Он не нападет на меня, пока я нахожусь под защитой принцессы Пенелопы. Он выждет момент, когда я останусь один и, по его мнению, буду застигнут врасплох. Мне нужно всё обдумать...»

Придя к такому выводу, я кивнул. Для начала следовало разобраться с самыми насущными проблемами.

— Во-первых, я тебя услышал. Кристофер, ты проделал огромную работу.

Высказав Кристоферу редкую похвалу, совершенно нетипичную для такого негодяя, как я, я на мгновение задумался. Впрочем, ответ уже сам собой вертелся на языке.

— Господин, я всегда буду следовать вашим решениям, — Кристофер говорил с глубоким чувством. — Я поклялся в верности семье, но сейчас дом Рейнхафер нуждается в вас как никогда, юный господин Нокс. Пожалуйста, облегчите это тяжкое бремя, возложенное на семью... и на господина Тео.

— ...

Согласиться с этим было непросто. Сама мысль о том, чтобы протянуть руку помощи Тео, вызывала у меня внутреннее сопротивление. Тео, ставший одним из главных злодеев и впустивший в свое тело демона. Хотя я не знал всех деталей, Тео фон Рейнхафер был опаснейшим противником — боссом, сопоставимым по силе с самим Ноксом, финальным антагонистом первой части.

В каком-то смысле он был похож на Нокса, пусть и обладал меньшей синхронизацией и мощью. Тем не менее, он оставался моим врагом. Более того, я сам во всеуслышание заявлял, что лично убью его.

Шепот демона.

С огромной долей вероятности этот шепот уже добрался до Тео. Естественно, отец не мог просто сидеть сложа руки, зная о сыне, который жаждет его смерти. В глазах всей семьи я — существо недостойное и опасное. Изменится ли хоть что-то, если я помогу ему сейчас?

Конечно, я предчувствовал неладное, но вариантов оставалось немного. Сейчас важнее всего было преодолеть текущий кризис.

— Я не изменю своих планов. У меня есть веские причины помогать принцессе Пенелопе. К тому же первый принц Луис слишком опасен. Я сосредоточусь на том, чтобы остановить его.

— Я последую вашей воле, господин.

Кристофер тут же отсалютовал мечом. Его клятва защищать меня при любых обстоятельствах не была пустой бравадой.

Нокс фон Рейнхафер.

Я не знаю, сколько времени мне отмерено. Но, по крайней мере, я сделаю всё, что в моих силах. Чтобы даже если осуществится худший сценарий, мне не пришлось ни о чем сожалеть.

***

[Уведомление о временной закрытии Академии]

В связи с чрезвычайными обстоятельствами сообщаем, что Академия временно приостанавливает свою деятельность.

Мы настоятельно рекомендуем всем учащимся незамедлительно вернуться в свои семьи и соблюдать меры предосторожности до получения дальнейших распоряжений.

Будем надеяться на тот день, когда мы снова сможем встретить вас в этих стенах с улыбками на лицах.

С глубоким уважением, профессор Академии Эльдайн, Ларс фон Селестия.

***

На грани войны.

Семена полномасштабного конфликта наконец дали всходы, охватив весь континент. Повсюду множились слухи о небывалой армии, собирающейся в центральном регионе. Первый принц Луйс, созвав верных сторонников, открыто призвал их покончить с принцессой Пенелопой, пообещав торговой гильдии Гоффа несметные богатства в случае успеха.

Поговаривали даже, что нынешний император, «Эстебан-дурачок», уже пал от руки собственного сына. В этот роковой момент Нокс фон Рейнхафер, человек, способный изменить ход истории, не находился ни подле принцессы, которую поклялся защищать, ни рядом с Элеонорой. Он стоял в полном одиночестве вдали от всех.

Причина была предельно проста.

— Нокс фон Рейнхафер. Ради семьи и великого дела ты должен умереть здесь.

— Забавно слышать рассуждения о «великом деле» от старшего брата, который уже лишился фамилии Рейнхафер.

Нокс заранее знал, что Гарен — его старший брат, изгнанный из рода, — придет за его головой. Именно поэтому он заранее перебрался на окраину центральной глуши, не предупредив даже Джитри и Рону. Кристофер сообщил ему о приближении врага, но, увидев Гарена лично, Нокс всё равно ощутил некое неудобство.

Мир, в котором он оказался, становился пугающе реальным. Тот факт, что кровный брат пришел его убить, не вызывал у Нокса ни капли радости. Раньше он равнодушно слушал истории о том, как принцесса Пенелопа едва не погибла от рук Луиса, думая, что к подобному можно относиться легкомысленно. Но теперь он начал понимать её: одного существования столь настойчивого преследователя было достаточно, чтобы вытянуть все жизненные силы.

— Всё лаешь? Что ж, посмотрим, действительно ли твои навыки так хороши, как о них болтают.

— Делай что хочешь.

Нокс и Гарен выхватили мечи почти одновременно. Братья обнажили клыки сквозь сталь клинков. В их движениях читалось намерение, превосходящее простую злобу; в воздухе повисло сюрреалистическое давление, которое невозможно было описать словами. Возможно, дело было в том, что оба они осознавали: из этого места живым выйдет только один.

Нокс вскинул меч и со всей силы обрушил его на своего брата — нет, на своего врага.

Ченг!

Как ни парадоксально, в момент столкновения вырвалось холодное пламя, окутанное леденящей аурой, и разлетелось во все стороны. Но это было лишь начало.