Пока две фракции готовились к битве друг с другом, занятия в Академии Эльдайн продолжались как обычно. Но, конечно же, атмосфера была иной, нежели в обычные дни.

Профессора, дети высокопоставленных дворян, а еще чудовища, известные как Семь Звезд континента — Три Императора Меча и Четыре Мудреца, — все они пристально следили друг за другом. Слухи о том, кто на чьей стороне, распространялись со скоростью лесного пожара, и пламя уже подожженного фитиля не собиралось угасать в ближайшее время.

Ничего не поделаешь. В этой ситуации, которую можно было бы рассматривать как игру «кто первый струсит» по вопросу о том, кто станет следующим главой императорской семьи, вполне естественно, что они находились в состоянии повышенной готовности.

— Значит, Нокс фон Рейнхафер решил поддерживать принцессу?

— Да, я слышал об этом... но я думал, что его помолвка с принцессой отменилась? Странно. Зачем семье Рейнхафер поддерживать императорскую семью, если помолвка была расторгнута?

— Понятия не имею, но... может быть, Рейнхаферы отказались от Нокса и бросили его?

— Навряд ли... как ни крути, он лучший ученик в Эльдайне, и такой семье, как Рейнхаферы, было бы бессмысленно отказываться от такого потомка.

— Что насчет Торговой Гильдии Ривалин?

— Внутри них произошел раскол, но основные силы всё еще остались на стороне Элеоноры. Теперь они поддерживают принцессу, так что вот.

— И всё же, разве по всем меркам победа Первого принца Луиса не гарантирована? Он регент, и большая часть власти уже находится в его руках.

— Насколько я знаю, торговец Гофф официально вступил в союз с Первым Принцем.

— Хм... это совсем не в духе Элеоноры. Зная ее, она бы просто ушла в добровольное изгнание из Аркхайма.

То тут, то там слышался шепот.

Я на мгновение задумался, не упускаю ли я чего-то из их рассказов. Как и отметила та загадочная женщина в своем письме, я стал переменной величиной и продолжаю влиять на ситуацию. Но это открыло мне очевидный факт.

Пусть я и один, но Нокс фон Рейнхафер смог рассеять эту темную тучу, нависшую надо мной и остальными. Уже одно это само по себе делает меня счастливчиком. По крайней мере, по моим расчетам ситуация может измениться, пусть даже и немного.

— Мы идем в Четвертый коммерческий район.

— Поняла, юный господин.

Я небрежно бросил это Джитри, которая шла рядом со мной, и накинул пальто. Портной Фуллер, увидев, насколько потертым и рваным стал мой пиджак после недавнего происшествия, был шокирован, но быстро отремонтировал мою форму. Не знаю, можно ли называть это «ремонтом», но, впрочем, раз уж к форме в этом мире относились как к снаряжению, это стало неважным.

Так или иначе, после быстрой прогулки я добрался до 4-го торгового района. В обычные деньки я бы исследовал это место в поисках чего-то нового, если бы оно было, но сегодня у меня была другая цель. До меня донесли, что мое новое особенное снаряжение, которое индивидуально изготавливал для меня один гном, наконец-то закончено.

— Арсон, ты здесь?

— А? Сколько раз мне тебе говорить, что я не Гном №1, меня зовут Арсон... а? Кто-то только что позвал меня?

С громким грохотом оттуда выскочил маленький мускулистый мужчина. Его широкие плечи были напряжены от силы, а дыхание носом было прерывистым. Даже Джитри, будучи отличной актрисой, выглядела испуганной. Конечно же, Арсон даже не потрудился рассмотреть ее или вообще уделить ей свое внимание.

— О... так это же юный господин Рейнхаферов! Ха-ха-ха! Заходите!

— Да, давно не виделись.

Пока я отвечал, играя роль высокомерного дворянина, он расправил плечи, сверкнув улыбкой, обнажившей его белые зубы.

— Вы пришли сюда, чтобы забрать готовый товар, который ранее заказывали, верно?

— Да. Я слышал, что ты уже закончил его.

— Ха-ха! Все готово! Хм, абсолютно!

Он выглядел вполне довольным. Похоже, он добился большего, чем ожидал. Вспоминая образы персонажей из игры, гномы — это все-таки гномы. Чем впечатляющее их творения, тем сильнее они не могут сдержать бешеного волнения. Хотя он, вероятно, знал, что сгущаются тучи войны, и слышал множество слухов о том, как я буду действовать, он не обращал на них внимания.

Причина проста: он гном. Как по мне, игра идеально описывает его. Теперь, хоть я и принимаю этот мир за свою реальность, я все еще не мог избавиться от всего, что было связано с прошлыми днями игры в Inner Lunatic на мониторе.

Лучше всего воспринимать это как период адаптации. Необходимое время, чтобы полностью принять, что этот мир теперь по-настоящему мой. С этой мыслью я посмотрел на него.

— Ну что, ты покажешь мне свои творения?

— Конечно! Заходите!

С уверенным видом Арсон провел нас с Джитри внутрь. В его мастерской, тускло освещенной лишь одним лучом света, всё было просто, но тщательно организовано: каждая вещь аккуратно лежала на своем месте.

Если следовать сеттингу игры, это было место, которое большинство игроков никогда не смогли бы увидеть. Арсон никогда не показывал свою личную мастерскую, если только кто-то не запрашивал достойную его внимания вещь или не демонстрировал баснословное богатство.

Причины?

«Даже намека на нечистоты не допускается! Это касается и ваших слюней!»

«Только достойные имеют право войти в эту мастерскую!»

От одного воспоминания об этих строчках у меня закружилась голова. Одним из условий «достойности» было огромное количество золота, от которого ему было трудно отказаться. Вот в чем истинная причина. Эти парни, одержимые деньгами, ничем не отличались от Элеоноры.

— Какая приятная встреча.

Когда я вошел в мастерскую Арсона с этой мыслью, девушка со знакомыми рыжевато-каштановыми волосами, каким-то образом опередившая меня, мило улыбалась.

— ...Элеонора. Что ты здесь делаешь? — спросил я с искренним любопытством.

Но она приняла чистое, невинное выражение лица, словно ничего не понимала. Хотя в последнее время я не видел на ней масок, меня было не обмануть. Сейчас она носила лживое выражение.

— Я убедила господина Гнома №1 в том, что мы с тобой близки, и он пустил меня. Верно ведь?

— А? Ха-ха..! Да-да!

Арсон тайком позвякивал мешочком с золотыми монетами. В воздухе повисла тишина. Я потянулся к рукояти меча, наблюдая, как кузнеца прошиб холодный пот.

Срыыынг!

Белый клинок выскользнул, вспыхнув от магии, которую я в него вложил. Когда лезвие начало темнеть, становясь совершенно черным, Арсон запаниковал и отчаянно замахал руками, сдаваясь.

— Успокойся! Она просто хотела увидеть тебя и взглянуть на артефакт. Поэтому-то я и впустил ее!

— Отвечай внимательно, Арсон. Ты делился с ней секретами изготовления?

— Я этого не делал, клянусь!

Видя, как отчаянно реагирует Арсон, Элеонора усмехнулась и вмешалась:

— Верно. Господин Гном №1 просто не смог устоять перед моим очаровательным предложением. Он ни в чем не виноват. Кузнецы имеют право выставлять свои творения согласно законам Империи.

— Мне плевать на закон. Я заплатил за конфиденциальность, а он её нарушил. Он труп.

— Такого закона в Империи не существует! Уверяю тебя, тебе станет легче сразу после того, как ты увидишь свое снаряжение.

— Не так уж и важно, увижу ли я его до или после твоей смерти.

— Гхх..! П-погоди, этот меч! Ты ведь еще не слышал историю об этом мече? Я дам тебе ценную информацию! Б-б-бе... бесплатно!

Ух ты.

Думаю, даже он боится моего меча. Подумать только, я смог услышать слово «бесплатно» из уст Арсона.

«Возможно, мне стоит прекратить шутить».

К тому же я получил возможность собрать информацию о моем мече — Громовержце. Как и ожидалось, находчивость Арсона уникальна.

Первый глава семьи Рейнхаферов. Меч, которым владел кто-то, кого даже я не знаю. Он возбудил мое любопытство, и я попросил Арсона исследовать его. Все, что я знал, это то, что он был сделан из чешуи белого дракона и когда-то принадлежал первому главе семьи.

Меч, поглощающий магию для усиления? Я ни разу не слышал о нем, даже за все пройденные мной игры. Как бы я ни думал об этом, в этом наверняка есть что-то, что осталось за кулисами.

— Я выслушаю, но только после того, как она уйдет.

— Ой, но ведь у меня есть имя, и ты знаешь, что меня зовут Элеонора.

— ...Ну, думаю, я не против того, чтобы ты была здесь.

В конце концов, в тот день Элеонора сражалась за меня в [Ледяном Морозном Лесу]. Благодаря ей я выиграл немного времени, и с моей точки зрения она стала своего рода моим спасителем. К тому же, пока Арсон не делился секретами изготовления, её присутствие было не таким уж лишним.

«Она не использовала Вуаль, и это, скорее всего, спасло меня. Вероятно».

Если меня спросят, действительно ли она теперь на моей стороне, мне всё равно будет сложно ответить определенно, но те настойчивые подарки, которые она мне присылала тогда...

Можно с уверенностью сказать, что она стала ближе ко мне. Даже будучи [Золотой Лисой], Элеонора в конечном счете открыла свое сердце тому, кто спас её и помог ей.

Для меня это хорошие новости. Она — одна из ключевых фигур, помогающих мне покорить Inner Lunatic, мир, который теперь стал моей реальностью. Конечно же, это еще не всё, что я хотел сказать, но важно то, что и она стала для меня кем-то драгоценным.

— И всё же, ты ведь в курсе, что я смогу найти тебя, где бы ты ни был, да? И это... самое ценное.

С прозрачной улыбкой Элеонора позвенела ожерельем на своей шее, и это было чем-то, чего нельзя было изменить. Я носил точно такое же ожерелье под одеждой, и теперь всё стало намного сложнее объяснять, чем когда-либо. К тому же, этот предмет не был чем-то, что я мог использовать лишь при необходимости. В Inner Lunatic я должен быть готов к тому, что моей жизни в любой момент может начать угрожать опасность.

Итак, поскольку мое прикрытие уже было раскрыто, с этим ничего не поделаешь — важно довольствоваться тем, что есть.

— Хм, ожерелья словно идеально подходят друг к другу? — вдруг заметила Джитри.

Ой, кажется... я не объяснил обстоятельства для Джитри. Чувствуя легкий холодный пот, я небрежно пожал плечами и начал говорить.

— Что ж...

Я уселся в кресло, стоявшее прямо в центре кузницы, решив, что пришло время для более полезного разговора. Конечно, если бы меня спросили, почему посреди кузницы стоит стул, ответа бы не последовало.

В любом случае...

— Принеси то, что ты приготовил, Арсон.

— Сейчас.

Арсон пробормотал что-то невнятное, исчез с грохотом и вскоре вернулся с кольчугой. Конечно, это был знакомый мне предмет. Но лучше окончательно убедиться в этом.

Я подошел ближе, чтобы детально рассмотреть структуру и текстуру доспеха. Он с легкостью обхватывал шею, располагаясь чуть ниже кадыка, немного отличаясь от стандартной кольчуги. Отличительной деталью были кожаный ремешок и пояс, идущие по центру. От него исходило мягкое зеленое свечение — эффект сущности гриффона, появляющийся при повышении уровня магии.

[Вы получили новый артефакт]

[Хотите просмотреть информацию?]

«Конечно».

Наконец-то я заполучил один из артефактов, которые так жаждал получить. Я улыбнулся, глядя на появившийся информационный экран. Наконец-то я держал в руках первый предмет, достойный моего восхищения.

Я был очень рад.

И хотя это была моя новая реальность, я остался прежним.