Вссс.

Тяжелые капли дождя забарабанили по стеклу, превращая пейзаж за окном в размытое серое пятно. В мире Inner Lunatic война всегда пахнет именно так — озоном, мокрой пылью и застоявшимся холодом, который пробирает до костей.

Я сидел в кресле, глядя на остывший чай, который так и не решился допить. Маленькие лужицы во дворе разрастались, поглощая друг друга, — точная метафора фракций этой игры. Те, кто побольше и посильнее, неизбежно сжирают слабых, пока всё не превращается в один сплошной океан хаоса.

Я невольно усмехнулся. Человеческая жадность — самый предсказуемый скрипт в этой реальности. Сюжет третьей главы неумолимо приближался к своей развязке, и я уже видел, как фигуры на доске занимают свои позиции.

«Армия принца Лумса сама по себе — не помеха», — размышлял я, постукивая пальцами по подлокотнику. — «У гильдии Гоффа, которая его спонсирует, нет и пятой части того, чем ворочает Элеонора. Сам принц тоже не то чтобы купается в золоте».

Но настоящая проблема была не в деньгах или численности. Проблема была в Рике. Демоническом человеке.

«Демонические войска под его началом... Вот что по-настоящему опасно. Даже низшие демоны и монстры среднего ранга — это кошмар для обычного ополчения».

Чтобы противостоять им, нужны не просто наемники, а те, кто умеет обуздывать силу элементов. Выпускники престижных академий, люди с железными убеждениями и отточенными навыками. Таких не купишь звонкой монетой, их верность куется годами. А у Луиса и Рика есть козырь — они умеют манипулировать идеями, переворачивая ситуацию одним убедительным словом.

«Это неизбежно»

Дождь продолжал неистово колотить по крыше особняка. Я сидел, закрыв глаза, и перед моим внутренним взором разворачивались картины грядущего. Тысячи смертей. Земля, пропитанная кровью, крики, которые не заглушит никакой ливень. Это не игра на экране монитора, где можно нажать «паузу». Это реальность, где люди сгорают заживо от магии и захлебываются собственной кровью под ударами мечей.

«Всех не спасти», — эта фраза стала моей мантрой еще со времен прохождения Чейзера.

Лицемерие?

Возможно. Но если я не могу вытащить всех из этого ада, я обязан хотя бы очертить круг вокруг тех, кто мне дорог, и защищать его до последнего вздоха. Даже если этот круг сейчас состоит из нескольких человек и одного несносного, но преданного подразделения.

— О! — тихий возглас прервал мои раздумья.

Знакомый аромат, прохладный и свежий, коснулся моих чувств раньше, чем я открыл глаза. Джитри. Она подошла бесшумно, как и положено тени Рейнхаферов, и присела рядом.

— Что случилось, господин? Вы так рано ложитесь спать, — в её голосе слышалась едва уловимая забота, скрытая за маской формальности.

— Разве это не типичное поведение для негодяя? — усмехнулся я, не открывая глаз. — Вздремнуть и позволить времени лениво течь — привилегия, доступная только рыбакам и хулиганам.

Я немного подвинулся, предлагая ей место рядом. Джитри заправила прядь волос за ухо и села, глядя в ту же серую стену дождя, что и я.

— Дождь идет уже довольно долго, — спокойно заметила она.

— Да. Я думал, он прекратится, но конца и края не видно.

— Юный господин... вы выглядите подавленным, — Джитри повернулась ко мне, её проницательный взгляд изучал моё бледное лицо. — Даже ваш голос стал слабым. Это из-за нынешней ситуации? Борьба за власть между принцем и принцессой так сильно вас тяготит?

— Верно, — коротко ответил я. Скрывать это от неё не было смысла. Она — моя правая рука, и она должна понимать, в какой шторм мы входим.

Хотя я старался сохранять маску спокойствия, беспокойство всё же просачивалось сквозь трещины в моем голосе. Я знал слишком много. Я знал, что как только тучи разойдутся, мир вспыхнет.

«Я — Нокс. Нокс — это я. Я отражение самого себя».

Эти слова из моего ментального мира, из той пустой белой комнаты, теперь стали моим фундаментом. Я больше не геймер Ючан, играющий роль аристократа. Нокс фон Рейнхафер — это мое имя, моя плоть и моя ответственность. Я перестал быть статистом в чужой истории и стал тем, кто должен выгрызть смысл своей жизни у судьбы.

«Мне нужно совершенствоваться».

Я сделал глубокий вдох, стараясь унять дрожь в руках, вызванную лихорадкой.

— Война начнется, когда закончится дождь, — произнес я, глядя на капли на стекле.

— Да, — тихо отозвалась Джитри.

— На этот раз это будет по-настоящему опасно.

— Я в курсе, господин.

— Ты не думаешь о бегстве? — я спросил это полушутя, пытаясь разрядить обстановку, но Джитри вдруг обернулась ко мне, и её взгляд был по-настоящему свирепым.

— Вы сами просили меня остаться рядом, — её голос звенел от скрытой обиды и непоколебимой верности. — А теперь вы... бросаете меня?

Я замолчал. Шутка вышла неудачной. Я вдруг осознал, что эти люди верят не тому, старому Ноксу-отбросу. Они верят мне. Это мои связи, выкованные в битвах и интригах.

Будущее, где фракции Луиса и Пенелопы столкнутся лбами, уже предопределено кодом игры. Я видел этот сценарий десятки раз на мониторе, но здесь, в этом холодном особняке, реальность давила на плечи. Тревога, острая и холодная, пронзила меня на мгновение.

Я даже начинаю сомневаться.

«...Возможно, игра Inner Lunatic была создана как обучающая программа, которая поможет мне выжить и адаптироваться в этом мире».

Эта мысль мелькнула у меня в голове всего на мгновение. В общем, я снова там, где был. Я еще многого не знаю, но, думаю, смогу разобраться.

Как только я набираюсь решимости, вдруг слышу знакомый звук системы, словно он пронзает мой разум. Я прищуриваюсь и сосредоточиваюсь на полупрозрачном окне, парящему в воздухе.

[У вас 1 непрочитанное сообщение в почтовом ящике]

[Хотите проверить?]

«Проверить».

Я без колебаний согласился. Затем меня охватывает сильное предвкушение, когда появляется послание. На знакомом фоне пергамента плотно набранные слова привлекают мое внимание.

[Привет, Ю-Чан... нет, полагаю, теперь я могу смело называть тебя по имени — Нокс фон Рейнхафер.

Благодаря твоему недавнему росту я могу раскрыть тебе немного больше правды о мире. Я пока не могу рассказать тебе все, так как мир все еще дает “обещание”, которое, надеюсь, ты поймешь, Нокс.

Как ты недавно заметил, мир медленно меняется благодаря тебе. Пусть и немного, но он движется к “счастливому концу”. Будет ли это действительно счастливый конец для тебя, я не могу сказать...

Тем не менее, ты прогрессируешь, и я так горжусь тобой. Но добро всегда имеет темную сторону, и ты это знаешь. Изначальный поток мира, естественный поток, который ты называешь [историей], наконец начал искажаться. Отныне тебе предстоит столкнуться с разными переменами.

Мне жаль. Знаю, что это печальные новости, но я также посылаю тебе кое-что, что поможет тебе на твоем пути. Надеюсь, это будет полезно.

Всегда с тобой, **** ** ***].

«Мир движется к счастливому концу».

Еще одна тема, сложная для понимания. И конечно же, голос — та самая знакомая женщина. Кроме того, была еще одна деталь, которая меня беспокоила.

«История начала искажаться?»

Я смутно ощущал эту истину, но теперь ощущение стало реальностью. К тому же теперь, когда меня ждала война, пусть даже и по моей воле, я не мог не чувствовать себя неловко.

Я думал, что неплохо приспосабливаюсь к этому миру, но... возможно, мне все еще нужно узнать о себе больше.

Я даже не до конца понимаю прошлое Нокса. Если я смогу быстро его понять и проанализировать, это поможет мне выбраться из этой ситуации. Похоже, отправитель, таинственная женщина, оказалась в ситуации, когда не могла предоставить мне много информации. В итоге ее имя, которое она, скорее всего, пыталась раскрыть мне, было скрыто.

Мои мысли прервало другое сообщение.

[Сообщение удалено из почтового ящика]

«Как и ожидалось».

Мне кажется, мне нужно действовать спокойнее. Переменные. Эти вещи всегда меня пугали.

[К нему прикреплен артефакт]

«А, точно! Она ведь упомянула о полезной вещи, да?!»

Вернувшись в игровой режим, я сосредоточился на сообщении. Вскоре передо мной появился один из нужных мне предметов.

[Вы получили билет лотереи черт!]

Капсула сопровождается тихим хлопком. Как будто для того, чтобы другие персонажи, окружающие меня, ничего не заметили. Джитри застыла на месте, стрелка часов остановилась, мир окрасился в серый цвет. Как будто я использую «Время Гения».

«Наконец-то пришло время моей удаче проявить себя!»

Лотерейный билет!

Мои губы невольно кривятся. Хотя кто-то может забыть, у меня максимальный показатель удачи — 10, что значительно повышает скорость улучшения. Мысль о том, что я снова увижу этот эффект в действии, вызвала радостную улыбку на моем лице.

Это игра.

«...Нет, это реальность?»

Так или иначе, лотереи всегда вызывают у людей восторг. С этой мыслью меня тянет к лотерейному автомату, словно в трансе.

***

С высоты величественного королевского замка Первый принц Луbс наблюдал за огромным количеством собравшихся солдат. С такой высоты они казались массой черных точек, заполняющих пространство.

Среди войск под командованием Рика и его подчиненных были и те, у кого бледная, багровая кожа. Это были демонические люди или демоны низкого-среднего уровня. Рику было даровано временное командование этими силами ради этой временной миссии. Конечно же, эти полномочия были даны Амдусиасом, одним из недавно пробужденных эрцгерцогов.

Поняв, что он достиг желаемого, Рик улыбнулся.

«Меня благословили демонической кровью. Кровью, которую мне дал сам господин Амдусиас. Таким образом, не только амбиции великого герцога, но и я сам достигну своей давней цели».

Отчаянное желание Рика, даже ценой предательства Элеоноры, состояло в том, чтобы покончить со своим прошлым, полным слабостей. Если говорить прямо и без обиняков... он отказался от своей человечности.

Стать одним из великих демонов, одним из 72 демонов, и править миром вместе с Великими Герцогами было его заветной мечтой. Чтобы никто больше не мог игнорировать его. Эта неутолимая жажда крови подпитывалась той же причиной. Демоническая кровь способствует разложению человеческой природы и, в конечном счете, лишает людей рассудка. Но человек, который вместо того, чтобы потерять самого себя, постепенно пристрастился к этому, в конечном итоге превратится в демона.

Именно этого и хотел Рик.

— Когда эта война закончится, я наконец-то смогу разобраться даже со своей чертовой младшей сестрой. Как долго я ждал этого, — с довольным выражением лица сказал Луbс.

Рик лишь ухмыльнулся в ответ. Он не носил свою излюбленную кепку газетчика, открывая всем свою истинную сущность. Демонический человек Рик, или, скорее, Арушульц, зловеще улыбнулся на своем рыбьем лице.

— Верно... мы долго шли к этому.