Зимний пейзаж вокруг меня преобразился. Белые облака снежной пыли медленно оседали, словно разорванное в клочья небо пыталось залечить свои раны. Легкий туман поплыл над землей, переливаясь в лучах магии, будто призрачное северное сияние.

Это было чертовски красиво.

В какой-то момент я просто замер, завороженный этой захватывающей дух сценой. В груди ворохнулось нечто неизведанное — острое, почти болезненное осознание того, что я жив. Ни в той комнате перед монитором, ни в начале этого пути я не чувствовал реальности так ярко, как сейчас, среди обломков льда и пепла.

Я настолько погрузился в свои мысли, что не сразу услышал тихое дыхание за спиной. А в следующий миг почувствовал тепло чужого тела.

Меня застали врасплох. Элеонора обнимала меня сзади, крепко прижавшись, словно я был её единственным якорем в этом разрушенном мире. Я инстинктивно попытался отстраниться, чтобы осмотреть её раны, но она лишь сжала руки сильнее, не давая мне шевельнуться. Мы застыли в этой странной, ненормальной неподвижности.

— Прости меня, — прошептала она. Голос её дрожал.

— За что? — я искренне не понимал, к чему эти извинения.

— За то, что не понимала… За то, что изо всех сил старалась тебя ненавидеть. За всё.

Я почувствовал, как через ткань одежды на спине просачивается влага. Она плакала. Сама «Золотая Лиса». «Гений актерской игры», способная сохранять ледяное спокойствие там, где на кону стоят миллиарды золотых. Девушка, чей взгляд никогда не дрожал перед лицом выгоды, сейчас содрогалась от рыданий у меня на плече.

Что-то в этом мире окончательно сломалось. И это был не только Ледяной Дракон.

— Тебе не за что извиняться, Элеонора, — мягко произнес я.

И я не лгал. Да, я отдал часть жизни, чтобы спасти её, но я вернул её сполна, поглотив суть дракона. Более того, материалы, что валялись под ногами, позволят создать снаряжение, о котором на данном этапе игры можно было только мечтать. В Inner Lunatic жизнь всегда была разменной монетой. Но теперь это не игра. Это мой мир.

Оставалась последняя тень между нами.

— Прости, что лгал тебе… что скрывал правду о Шоне.

— Не смей извиняться, — она подняла голову, и я почувствовал её взгляд. — Разве ты делал это не ради меня?

Я замолчал, сбитый с толку этой внезапной переменой.

Почему она так настойчиво ищет мне оправдания?

Желая разобраться, я осторожно обернулся к ней. Наши взгляды встретились. Лицо Элеоноры было мокрым от слез, а глаза покраснели, лишая её образа холодной аристократки всякого величия.

— Я ожидал увидеть чуть меньше слез.

— Знаешь... — пробормотала она, глотая слезы, — ты мог бы просто сделать вид, что ничего не заметил.

Элеонора плакала навзрыд. Без притворства, без своих знаменитых масок, без тени того ледяного расчета, который сделал её легендой торговых залов. Она плакала как ребенок — искренне и безутешно. Я-то, в своей бесконечной беспечности, думал, что её глаза лишь слегка увлажнились от шока.

Я ошибался. Мое высокомерное предположение о её силе разбилось вдребезги.

Поскольку Элеонора всегда казалась монолитом воли, я убедил себя, что наши отношения — лишь прагматичный союз деловых партнеров. Я и представить не мог, что моя близость к смерти вызовет в ней такой сокрушительный резонанс. Но этот дрожащий голос не оставлял места для сомнений.

— Ты... ты правда в порядке? — она всхлипнула, заглядывая мне в лицо. — Тебе ведь было невыносимо больно... Как ты пришел в себя? Это ведь было смертельно опасно, да?

— Не совсем... — начал я дежурную фразу.

— Лжец, — отрезала она, перебивая меня. — Я ведь предупреждала: когда ты врешь, твои зрачки расширяются. Не пытайся обмануть меня сейчас.

— Твоя проницательность, как всегда, не знает границ, — я выдавил кривую усмешку.

— Это всё из-за меня? — в её глазах застыла мольба. — С тобой... теперь точно всё будет хорошо?

Обычная Элеонора никогда бы не позволила себе такой слабости. Она мастерски выстраивала дистанцию между собой и остальным миром. И я подыгрывал ей, держась на расстоянии. Как бы мне ни импонировал её образ в Inner Lunatic, для меня это долгое время оставалось лишь частью сложного сценария. Я верил, что даже если я погибну, она просто перешагнет через мой труп и пойдет дальше, ведь она — сильная. Она — Золотая Лиса.

Но была ли ложь в этих ясных, покрасневших от слез глазах?

Нет.

Она плакала, потому что боялась моей смерти. В этот миг она ничем не отличалась от Талии, Джитри или Роны. Я вдруг осознал очевидное: ей всего пятнадцать. Каким бы гениальным торговцем она ни была, она оставалась ребенком. Особенно по моим меркам.

Я понял, что сейчас мне нужно быть с ней осторожнее. Сбросить цинизм и просто ответить.

— Я в порядке. Теперь — окончательно.

— ...Кажется, на этот раз ты не врешь, — она шмыгнула носом, пристально изучая моё лицо.

«Да ладно тебе, доверься мне хоть на йоту», — подумал я про себя.

Поразительно: даже в состоянии полной эмоциональной катастрофы она умудрялась сканировать меня на предмет искренности. Ей определенно стоило бы поучиться доверять людям, но, возможно, именно это недоверие сохранило ей жизнь до сих пор.

— Я не вру, — повторил я тише.

— Почему ты спас меня?

Я невольно нахмурился. Этот вопрос ударил под дых.

Почему?

Что я должен ей сказать?

Как адаптироваться к этой новой, обнаженной Элеоноре, которая отбросила все правила игры?

Пока я подбирал слова, она продолжала наступать, словно пытаясь вырвать из меня признание, к которому я сам не был готов.

— Потому что ты «хороший человек»? Или... — она замялась, и её взгляд стал непривычно глубоким, — или у тебя есть ко мне какие-то другие чувства?

Я отвел взгляд, чувствуя, как холодный ветер Зимнего Моста внезапно стал невыносимо горячим.

— Я не совсем понимаю, на что ты намекаешь.

— Пожалуйста, не увиливай от вопроса, — прошептала Элеонора, и в её голосе было столько боли, что она едва не стала осязаемой. — Как и тогда на вечеринке… пожалуйста, не оставляй меня одну. Просто ответь мне.

— Элеонора де Ривалин...

— Просто скажи, что ты меня не ненавидишь, — перебила она, глядя на меня широко раскрытыми, полными слез глазами. — Можешь просто сказать это? Если да, то всё остальное неважно...

Я смотрел на неё — на «Золотую Лису», которая сейчас была просто испуганной девочкой, — и почувствовал, как внутри меня что-то дрогнуло. Эмоции, которые я так долго держал в узде, на мгновение взяли верх.

— Причин ненавидеть тебя... — я замолчал на секунду, а затем твердо добавил: — Никогда не было.

— Почему? — она выглядела совершенно растерянной. — Серьезно. Я так жестоко обходилась с тобой, я преследовала свои цели... почему ты...

— Повторю еще раз: не было причин. Я не имею права судить чужую жизнь или твои способы выживания.

Элеонора замерла, осмысливая мои слова, и я увидел, как она начала постепенно приходить в себя. Дрожь в её плечах утихла. Я хотел добавить что-то еще, возможно, более теплое, но вовремя прикусил язык. Лишние слова могли разрушить ту тонкую грань, которую мы только что обрели.

Я осторожно отстранился.

— Нам нужно двигаться. Теперь я в порядке, а декан Ноа и остальные уже в пути. Оставаться рядом с тушей ледяного дракона слишком опасно — запах крови и маны притянет других тварей.

— ...Да. Я понимаю, — она кивнула, вытирая лицо рукавом, возвращая себе подобие аристократического самообладания.

Прежде чем уйти, я занялся делом. Я начал методично собирать материалы с тела поверженного дракона. То, что я не мог вызвать предметы из инвентаря в этой зоне, не мешало мне складывать их туда. Чешуя, когти, фрагменты костей — всё это было бесценным сокровищем.

Элеонора, наблюдавшая за тем, как я с окровавленным мечом в руках деловито препарирую труп великого зверя, внезапно тихо хихикнула.

Я замер.

— Что?

— Просто... даже в такой ситуации ты остаешься собой, — она невинно рассмеялась.

В этом смехе не было насмешки, только облегчение.

— Много шумишь, — буркнул я, но в душе почувствовал, как тяжесть окончательно спадает.

Если она смеется, значит, с ней всё будет в порядке.

Переведя дух, я начал прикидывать план мести. Алеф… этот проклятый профессор ответит за всё. Я буквально видел, как разбиваю его лицо. И Рик — он был пауком в центре этой паутины, и с ним нужно было разобраться как можно скорее. У меня осталось чуть меньше полугода жизни, и я не собирался тратить это время на пощаду врагов.

— Пошли.

Я двинулся по заснеженной тропе, и Элеонора послушно последовала за мной, подстраиваясь под мой ритм. Я шел не вслепую — я уже чувствовал, как к нам на огромной скорости приближаются два мощных источника маны. Декан и Ларс.

«Надо же, эти двое лентяев всё-таки решили поспешить», — с иронией подумал я.

В этот момент, глядя на спину идущей следом Элеоноры и чувствуя тяжесть трофеев в инвентаре, я впервые ощутил не просто желание выжить, а настоящую гордость за то, кем я стал в этом мире.

***

В небе над заснеженными хребтами Ноа фон Тринити и Астрид фон Калиуд неслись подобно двум кометам. Но даже на такой скорости их не покидало чувство глубокого ошеломления.

— ...Итак, давай проясним, — Ноа первой нарушила тишину, едва сдерживая изумление. — Сердце Нокса, которое только что остановилось, снова бьется? А Ледяной Дракон, чью ауру мы чувствовали, внезапно испустил дух? Ты это хочешь сказать?

— Именно, — коротко бросила Астрид, слегка замедляя полет.

Это звучало как бред сумасшедшего. Но, вспоминая послужной список Нокса — то, как он методично расправлялся с Великими Герцогами из числа семидесяти двух демонов, — они ловили себя на мысли, что «всего лишь» убийство дракона вполне вписывается в его стиль. Они привыкли к невозможному в его исполнении. Это был единственный способ сохранить рассудок.

— Ледяной дракон в этой глуши... он ведь был взрослым, верно? — уточнила Ноа.

— Вполне. Хотя его сила была раздута нарушением табу и поеданием людей, он оставался высшим хищником.

— Нокс... как бы я ни старалась мыслить логически, он невероятный мальчишка, — Ноа покачала головой. — Астрид, скажи честно: каковы были шансы, что он справится с такой тварью в одиночку?

— Сто процентов, — без колебаний ответила Астрид и снова прибавила скорость.

Ноа удивленно приподняла бровь.

— На редкость ясный ответ. И при каком же условии?

— Условие одно, — голос Астрид стал серьезным. — Ему нужно было полностью освоить Дыхание Дракона. А для этого — открыть нижний даньтянь и намеренно остановить собственное сердце. Только пройдя через клиническую смерть и силой взломав свой ментальный мир, он мог получить доступ к такой мощи.

На мгновение в воздухе повисла тяжелая тишина.

— Если бы он пошел на это, — продолжила Астрид, — его фехтование перешло бы на уровень, недосягаемый для дракона. Он бы убил его без вариантов.

— И каковы были шансы, что он... действительно решится на такое?

— Тоже сто процентов. Потому что наш ученик... — Астрид на мгновение замолчала, — он совершенно, абсолютно безумен.

— Ха-а... — Ноа выдохнула, лишившись дара речи.

Даже она, декан великого Эльдайна, не была уверена, что нашла бы в себе волю остановить собственное сердце ради рывка в силе. Во что должен верить человек, на что он должен надеяться, чтобы идти на такие крайности? Нокс фон Рейнхафер не просто рисковал жизнью — он использовал смерть как инструмент.

Ноа и Астрид переглянулись. В их глазах читалось одно и то же: страх за своего ученика, смешанный с болезненным восхищением. Им хотелось как можно скорее увидеть его — живого, дышащего и, как всегда, невозмутимого.

***

Пока Нокс шел впереди, методично расчищая дорогу и прокладывая путь сквозь глубокий снег, девушка, следовавшая за ним шаг в шаг, вела свою собственную, не менее тяжелую битву.

Лицо Элеоноры залилось густой краской, которую не мог скрыть даже обжигающий мороз. Воспоминания о последних минутах нахлынули на неё с новой силой, заставляя сердце биться где-то в горле.

«Ч-что же я наделала?!» — эта мысль пульсировала в её голове, как набат.

Она, Элеонора де Ривалин, которая всегда гордилась своей выдержкой, которая считала каждое проявление эмоций слабостью… она не просто расплакалась. Она вцепилась в него, как в последнюю надежду. Она обнажила свою душу перед человеком, которого клялась ненавидеть.

Но дело было сделано. И хотя её переполняли чувства, которых она никогда не испытывала прежде, врожденная адаптивность «Золотой Лисы» начала брать верх. Она решила, что позволит себе разобраться в этом хаосе позже. В спокойной обстановке.

Но вопросы не давали ей покоя уже сейчас.

Почему она сорвалась именно в тот момент?

Почему из всех людей в мире только рядом с ним, этим холодным и невыносимым Ноксом, ей внезапно стало так тепло?

Это тепло не было магией пламени, которую он только что использовал. Оно шло откуда-то изнутри, из самой его сути.

Она хотела знать ответы. И, глядя на его широкую спину и разметавшиеся по ней белоснежные волосы, она понимала: теперь она не отступит, пока не узнает правду о нем. И о себе.