[Вы используете «Кулон Духа Огня».]

[Уровень маны: Продвинутый. Доступен контракт с Саламандрой — духом среднего класса.]

— Отказываюсь, — мой голос звучит сухо, несмотря на жар, начинающий пульсировать в венах.

[Внимание! Призыв Великого духа истощит вашу жизненную силу!]

[Вы подтверждаете запрос?]

— Да.

Продолжительность жизни?

Сейчас это лишь цифры в окне статуса, не имеющие веса. Главное — выжить здесь и сейчас. У меня были веские причины не использовать этот артефакт до последнего.

Первая — Элеонора. Раскрыть ей правду о том, что я и есть Шон, означало создать ворох проблем в будущем. Я до последнего оттягивал этот момент, надеясь сохранить маску.

Вторая причина была куда прагматичнее: чем выше мой предел, тем более могущественное существо я смогу подчинить. С моим текущим запасом маны Саламандра была потолком. Но я не собирался тратить такой редкий шанс на рядового духа. Мне нужно было нечто, способное переломить хребет самой судьбе.

[Призыв Великого духа...]

— Снова отказ. Мне нужен Король Духов.

Этот момент настал. Даже если платой станет сама жизнь, я получу эту силу. Только Король Духов Огня способен стереть в порошок ледяного дракона.

[Сердце Дракона реагирует!]

[Пульсация Сердца Дракона ускоряется!]

[Список доступных контрактов пересмотрен...]

[Доступен контракт с Королем Духов Огня — «Ифритом».]

[Внимание! Контракт потребует принести в жертву большую часть жизненного срока игрока!]

[Риск летального исхода: Критический. Продолжить?]

— Да.

Мир вокруг мгновенно преобразился. Белизна пещеры и синева льда утонули в яростном багрянце. Воздух превратился в раскаленное марево, словно я оказался в самом сердце гномьей кузницы.

Я поднял взгляд. Огромный огненный титан возвышался надо мной, заполняя собой всё пространство ментального мира. Секунду спустя гигант начал уменьшаться, обретая формы прекрасной женщины.

Она возникла прямо передо мной, прожигая взглядом саму мою суть. Её тело состояло из чистого, первозданного пламени, но, как ни странно, я не чувствовал обжигающего жара. Была лишь тишина и осознание того, что за моей спиной стоит абсолютная мощь.

Губы Ифрита тронула едва заметная, пугающая улыбка.

— Ты, смертный, дерзнул предложить контракт мне, Королеве Духов? — её голос звучал как рокот просыпающегося вулкана. — Ты понимаешь, что мне может понадобиться всё, чем ты владеешь? Ты всё ещё готов?

— Я знаю правду, — слова сами срывались с моих губ, продиктованные памятью об Inner Lunatic. — Это не я нуждаюсь в тебе. Это ты жаждешь меня.

Я видел её насквозь. Моя мана, пробудившая Ледяного Дракона, мой талант, отшлифованный изнурительными тренировками Астрид, и моя невероятная сопротивляемость огню — я был идеальным сосудом. Я молод, мой потенциал безграничен, а моя цель — истребление семидесяти двух демонов — была единственным, что могло по-настоящему увлечь Ифрита. Она любила карать демонов, и ей нужен был тот, кто станет её клинком в этом мире.

— Сколько ты готов отдать? — прищурилась она.

— Десять дней.

— Этого мало.

— Десять дней, — отрезал я, глядя прямо в её пылающие глаза. — Ни мгновением больше.

Её зрачки сузились, а я позволил себе слабую, дерзкую улыбку. Я знал, что зацепил её.

— Заключи со мной контракт.

— Хмм… Что ж, давно мне не попадались столь наглые и интересные люди. Как твоё имя, малыш?

— Нокс фон Рейнхафер.

Я произнес это имя с гордостью. Теперь оно принадлежало мне по праву. Не украденное, не чужое — моё. Осознание этого дало мне сил больше, чем любая магия. Я — это я. И я буду жить, оставаясь собой до самого конца.

— Начнем.

Я полностью раскрыл нижний даньтянь. Мана, подобно раскаленной лаве, с хриплым свистом прокладывала себе путь через энергетические каналы.

Пзззт…!

Воздух затрещал. Несмотря на агонию, я улыбался. Циркуляция стабилизировалась. Я использовал коррекцию навыка «Дыхание Дракона», чтобы форсировать призыв Королевы Духов.

Рано?

Возможно.

Но разве вся моя жизнь в этом мире не была бесконечной битвой на грани фола?

С этого мгновения начинается вторая глава моей истории.

Мир качнулся, и меня накрыла волна запредельного изнеможения. Системные сообщения вспыхнули кроваво-красным перед глазами:

[Внимание! Срок жизни игрока значительно сократился!]

[Оставшийся срок жизни игрока: 10 дней]

***

Рик раздраженно цокнул языком. Алеф — этот напыщенный индюк — перестал выходить на связь. Он так долго хвастался тем, что проник в самое сердце Эльдайна, но в итоге, похоже, бесславно сгинул, пав жертвой собственной самонадеянности.

«Жалкое зрелище», — подумал Рик.

Он не раз советовал Алефу усмирить гордыню, но тот возомнил себя исключительным лишь потому, что возвышался над толпой обычных смертных.

В этом плане даже старший из Рейнхаферов выглядел достойнее. Его преданность делу была куда ценнее выдающихся талантов, а связи его материнской ветви, семьи Аурел, обещали стать полезным инструментом в грядущем хаосе.

Но сейчас Рика занимало другое. Он стоял перед древней печатью, скрытый демоническим обликом, и его охватывал почти экстатический восторг. Существо, томившееся за этим барьером, не было рядовым демоном. Ему предстояло пробудить полноценного герцога ада.

Амдусиас. Демон с обликом человека и единорога, повелитель звука и мастер темного искусства, выделявшийся даже в кругу семидесяти двух столпов. Судя по стабильности печати, он должен был сохранить большую часть своего былого величия.

«Если он восстановил силы, — размышлял Рик, — то Нокс, вечно путающийся под ногами, Ной фон Тринити и эта невыносимая девчонка Луна... все они станут лишь пылью на пути к нашей цели».

Проявление демонического мира было близко как никогда. Оставалось лишь собрать воедино фрагменты Баала — владыки ада и истинного короля демонов. Девять душ, развеянных во время Восточной войны, должны были вернуться в лоно тьмы. И для этого нужно было пробудить остальных герцогов.

Треск!

Камень печати взорвался мелкими осколками. Сквозь пыль и мрак медленно выступила фигура: человеческий силуэт, увенчанный черными, как обсидиан, рогами.

— Ха-а... — выдохнул демон, пробуя на вкус воздух нового века. — Это ты вырвал меня из забвения?

— Да, герцог, — Рик склонился в глубоком поклоне. — Для меня честь приветствовать вас, лорд Амдусиас.

— Весьма учтиво, — демон окинул его оценивающим взглядом. — Где Баал? Где Агарес?

— Прошу прощения, господин. Возрождение эрцгерцога Баала требует времени — мы всё еще ищем фрагменты его сути. Что касается лорда Агареса... его след снова затерялся. Вы же знаете его склонность к внезапным исчезновениям.

— В этом он неизменен, — Амдусиас усмехнулся. — Ну что ж, полагаю, наши задачи остались прежними?

— Именно так, — в голосе Рика зазвучал фанатичный энтузиазм. — Воскрешение господина Баала и превращение этого мира в цветущий ад. Земля станет царством демонов.

Пещеру заполнил громовой смех Амдусиаса. Свобода обещала быть куда интереснее вековой скуки в заточении. Чистое, первозданное удовольствие от грядущих разрушений наполнило его естество.

Воистину, демоническое начало пробудилось.

***

В мире Inner Lunatic об Ифрит шептались с благоговейным трепетом.

«Неужели Королеву Духов... действительно можно призвать?» — этот вопрос годами оставался без ответа на форумах.

Контрактные артефакты такого уровня стоили целых состояний, и если бы не жертва Элеоноры, я бы никогда не решился на этот шаг.

Мне чертовски повезло: ярость Ифрита была идеальным противовесом ледяному хладу дракона. Моего резерва всё еще не хватало для полноценного диалога с Королевой, но выплеснуть часть её первозданной мощи здесь и сейчас? На это моих сил хватит.

Ледяной дракон взревел, глядя на свое разорванное крыло. В его вертикальных зрачках, налитых кровью, читалось полное неверие. —

Как ничтожество вроде тебя может обладать такой силой?!

— А я вот не пойму, как обычная ящерица вроде тебя до сих пор стоит на ногах, — вежливо парировал я. Язык у этого парня был куда грязнее его магии.

— Ты будешь молить о смерти! Ты захлебнешься собственной кровью!

— Понятно. На снисхождение я и не рассчитывал.

Если ад существует, я не удивлюсь, обнаружив там свое имя в списках почетных гостей. В этом суровом мире я убивал, я шел по головам, я вырывал победу зубами. Возможно, мой «эффект бабочки» уже стоил кому-то жизни.

Ну и что с того?

Я — человек, который борется за право дышать.

Главный герой?

Массовка?

Злодей?

Теперь, когда этот мир стал моей единственной реальностью, эти ярлыки потеряли всякий смысл.

«Абсолютно никакого значения».

Отныне я буду играть по своим правилам. Я больше не стану судорожно цепляться за канон или пытаться сбежать от ответственности. Я просто буду защищать тех, кто входит в мой круг. И этот круг будет расти до тех пор, пока я не приму его целиком.

— Мне нужно стать сильнее. И ты, ящерица, станешь лишь очередной ступенькой на моем пути.

— Ты… ублюдок!

Дракон широко раскрыл пасть. Он считал моей роковой ошибкой выход на открытое пространство. В его глотке начала концентрироваться слепящая белая мана — предвестник Дыхания Дракона. Но я уже запустил [Смену маны]. Мой клинок в мгновение ока окутался черным пламенем Ифрита. Движения стали стремительными, словно вспышки света.

Один шаг. Всего одно движение. Но если оттачивать его раз за разом, можно достичь небес.

Бум!

Дракон с яростью обрушился на землю, взметнув в воздух ледяные глыбы размером с дом. Я прорубил себе путь сквозь этот ледяной дождь, не замедляясь ни на секунду. Когда я оказался прямо перед его мордой, зверь разразился торжествующим, безумным смехом.

— Ты спятил? Ты действительно веришь, что выживешь после моего Дыхания?!

Я посмотрел прямо в его пасть, где зарождалась смерть, и усмехнулся:

— Интересно, на сколько дней увеличится моя жизнь?

Я пробормотал эти слова почти бессознательно, сжимая ману внутри себя до тех пор, пока она не начала вибрировать, угрожая разорвать каналы. Меч, окутанный бесконечными слоями яростного пламени Ифрита, стал продолжением моей руки. Громовержец, жадный до силы, впитывал мою кровь и магию, превращаясь в клинок самой судьбы.

[Внимание! Срок жизни игрока — менее 10 дней!]

[Применяются суровые санкции за критический порог жизнеспособности!]

«Заткнись. Я занят», — мысленно отрезал я, отмахиваясь от системных окон.

В этот миг для меня существовал только враг.

— Что?! Как... как такая мощь может быть подвластна смертному?! — взревел дракон, чье Дыхание захлебнулось в зачатке под давлением моей ауры.

— Спросишь у Бога, когда окажешься по ту сторону, — я оскалился в безумной ухмылке. — А ответ прост: ты всего лишь слабая ящерица.

Я сделал выпад.

Лунный Меч. Третья форма: Раскол Луны.

Эта техника и без того превосходила по силе фамильное искусство Тьмы Рейнхаферов, но теперь, напитанная первозданным огнем Королевы Духов, она стала воплощением чистого разрушения. С таким ударом не совладал бы ни один из семидесяти двух демонов.

Яркая полоса черного и багрового пламени прорезала ледяную метель, раскалывая потемневшее небо над Зимним Мостом.

Тссс!

Пламя вгрызлось в изуродованную плоть Ледяного Дракона. Его предсмертный хрип утонул в реве огня, который пожирал древнюю плоть с нечеловеческой жадностью. Огромная туша содрогнулась в последний раз и начала рассыпаться ледяным прахом, подгоняемая жаром Ифрита.

В ушах отчетливо прозвучал торжественный звон системы:

[Вы успешно убили своего первого дракона!]

[Получен титул: «Убийца драконов»!]

[Вы совершили невозможное. Характеристика магии навсегда увеличена на +0,5!]

[Эффект «Кольца Черной Серы» активирован: продолжительность жизни увеличена на 170 дней!]

[Получены трофеи из материалов дракона...]

— Ха-а... — я выдохнул, и облачко пара сорвалось с моих губ.

Тело ныло, мана была на нуле, но внутри пульсировало странное удовлетворение. Основная серия, глава третья. Она еще не подошла к финалу, но самый сложный, самый невозможный этап был пройден.

Я больше не буду осторожничать. Я не буду прятаться за ролью дополнительного персонажа. Я доведу эту историю до конца, чего бы мне это ни стоило. Как в старые добрые времена, когда я был в Чейзере.