[Ю-Чан, кем ты себя возомнил?]

[Ты ничем не отличаешься от Нокса. Ю-Чан — это Нокс. Нокс — это Ю-Чан.]

[Они оба — один и тот же человек.]

[Мой единственный ребенок...]

***

В тот миг, когда мое сознание окончательно гаснет, белый экран монитора растворяется в небытии. Но ясность, пришедшая на его месте, неоспорима.

Я — Нокс фон Рейнхафер.

С самого начала. С самого первого вдоха в этом теле. Теперь размытые очертания моей судьбы обретают пугающую четкость. Словно на бесконечном пустыре наконец проложили рельсы и поставили на них состав, мчащийся к единственной цели — к финалу этой истории.

Ю-Чан и Нокс. Две стороны одной медали, выкованной в пламени отчаяния. Голос, проникший в мой разум, был тем же самым, что приветствовал меня в письме в самый первый день. Он не просто сообщил мне истину — он вернул мне меня самого.

В груди рождается хриплый смешок. Волны страха, сомнений и боли, терзавшие меня месяцами, внезапно слились в один мощный поток. Трепет, волнение… и странное, почти забытое чувство триумфа. Теперь я наконец знаю, кто я.

Всё это время я завидовал Ноксу. Я строил стены между собой и окружающими, проводил невидимые линии, боясь переступить черту. Каждую ночь кошмары шептали мне:

«Ты не Нокс. Ты вор. Всё, чем ты владеешь — связи, тепло, преданность людей — принадлежит не тебе».

Я ненавидел этого персонажа, потому что он обладал всем тем, о чем Ю-Чан не смел даже мечтать. Он чувствовал любовь семьи, он был частью чего-то великого.

Этот безмолвный крик душил меня, повторяясь бесконечным эхом. Я чувствовал себя чужаком, паразитом на теле чужой судьбы.

Но теперь… теперь мне больше не нужно бежать от самого себя. Если «Нокс фон Рейнхафер» — это я, то я приму это имя с жадностью хищника. Я воспользуюсь им, чтобы выжить. Чего бы это ни стоило. И ради этой жизни я готов ставить на кон всё, раз за разом.

Дыхание Дракона.

Последнее условие выполнено. Я прошел сквозь белую комнату своего ментального мира и достиг дна нижнего даньтяня. Тайны, преследовавшие меня, приоткрыли свою завесу через этот таинственный голос.

Мое тело истощено. Я не чувствую в себе ни капли свободной энергии. Мана, которую я исчерпал до самого дна, была лишь той, что циркулировала в верхнем и среднем узлах.

Открытие нижнего даньтяня — это не просто маневр. Это полное обнуление. Чтобы преодолеть все штрафы системы и возродиться, я должен поставить на кон саму жизнь. И в этот миг цена уже не имеет значения.

В затухающем сознании эхом отозвался ленивый, почти скучающий голос Астрид:

«На открытие нижнего узла уйдет не меньше года, Нокс...»

Я помню, как спросил её тогда:

«А есть способ быстрее?»

Она ответила небрежно, но в этой небрежности скрывался приговор:

«Останови своё сердце. И не только его. Оборви все чувства. Перекрой дыхание. Когда мана в теле иссякнет до последней капли, и ты решишься на этот шаг... ты либо выживешь, пробудив энергию нижнего даньтяня, либо просто перестанешь быть. Одно из двух».

Астрид с её [Нежными Чувствами], вероятно, считала такой путь недопустимым безумием. Но ни Ю-Чан, ни Нокс фон Рейнхафер не выжили бы, играя по правилам. Этот персонаж с самого начала был задуман как тот, кто идет вопреки логике мира.

Я начал задерживать дыхание. Вдох и выдох, прерывисто рвавшиеся сквозь зубы, затихли. Я сознательно подавлял пульсацию каждого сосуда, загоняя ритм жизни в тупик.

[3 секунды до остановки сердца игрока...]

[2 секунды...]

[1 секунда...]

Сознание сорвалось с цепей и устремилось в пустоту, которой нет названия.

Что ждет меня на том конце?

Даже когда сердце замерло, я ощутил фантомную пульсацию. Под звон системного сообщения мой мир погрузился в абсолютную тишину. Чтобы заставить мотор в груди биться снова, моя последняя ставка должна сыграть.

Странно, но в этот момент я почувствовал облегчение. Если бы рядом были Рона или Джитри, их горе парализовало бы меня. Но снаружи осталась Элеонора. Холодная, расчетливая, отстраненная. Та, что ненавидит меня. Именно её привычка взвешивать выгоды и убытки делала её идеальным союзником в этой ситуации. Ей я мог доверять безоговорочно: она не даст эмоциям помешать моему плану.

Я погружаюсь глубже. Теперь права на ошибку нет.

Я — Нокс фон Рейнхафер. Настало время для абсолютного высокомерия. Я — гений, наделенный двойным даром. Я — тот, кто болен смертью настолько давно, что перестал её бояться. Спокойствие перед лицом конца — вот моя истинная природа. Именно так я определил себя в этой истории.

***

Он презирал меня. Он спас меня. Две мысли, два полюса, столкнулись в моей голове, и первый рассыпался в прах. У его действий не было иного смысла, кроме защиты — он рисковал собой ради меня снова и снова.

Я смотрю на дракона сквозь пелену. Мое зрение затуманено, но не от слез, а от потери крови. Сказать, что я сражаюсь — значит солгать. Меня просто методично изничтожают. Живот вспорот, одна рука безвольно висит плетью, и я едва нахожу силы прижимать рану, чтобы не истечь кровью прямо сейчас. Единственное, что еще держит меня в мире живых — теснота этого проклятого грота, не дающая дракону развернуться в полную мощь.

Я знаю: сегодня мой путь оборвется. Как бы я ни цеплялась за жизнь, я слишком слаба перед лицом этой древней ярости. Это горькая правда, беспомощная реальность, но... я не чувствую сожаления.

Почему?

Я не знаю. Но одно я осознаю отчетливо:

«Раньше я бы никогда так не поступила».

Я, Элеонора, которая измеряла ценность людей в золотых монетах, теперь стою здесь, отдавая всё за того, кто лежит за моей спиной.

— Я сказал: прочь с дороги! — взревело чудовище.

Драконий рев бьет в грудь, как таран. Мое тело изуродовано, кости превратились в труху, но я не делаю ни шага назад. Я — последний барьер. Если мне суждено исчезнуть, я сделаю это здесь, вместе с ним.

Золото?

Блеск монет больше не ослепляет меня. Сейчас всё, чего я хочу — это еще один разговор. Шанс поблагодарить того, кто единственный поверил в меня, и попросить прощения за все мои ошибки.

— Ты больше не сможешь уклониться. Как жалко, — прошипел дракон, готовя последний удар.

Я знаю. Выхода нет. Мотылек, летевший на свет чужой доброты, наконец обжег крылья. Искренность в этом суровом мире оказалась для меня непосильной роскошью, но я рада, что успела её почувствовать.

Собрав последние крохи маны, которые еще теплились в моих жилах, я посылаю безмолвный сигнал — свое последнее прощание.

[Шон... если ты когда-нибудь услышишь это... пожалуйста, не удивляйся.]

Дракон не собирался даровать мне милость последнего слова. Его атака была лишена изящества, но полна сокрушительной мощи — одно плавное, неумолимое движение, несущее конец. У меня не осталось сил даже на то, чтобы дрогнуть.

В это последнее мгновение время предательски растянулось, превращая реальность в текучую иллюзию. Слезы обжигали щеки, и я, зажмурившись, до боли закусила губу, посылая в пустоту свой последний вздох:

«Спасибо… за то, что защитил меня. Пожалуйста, живи…»

[Рано прощаешься.]

Голос прорезал тишину, как стальной клинок — плотную ткань. Мир, застывший в сепии, внезапно обрел резкость. Смертоносный выпад дракона, который должен был стереть меня с лица земли, был прерван.

Панг!

Резкий, металлический лязг ударил по ушам.

«Он ответил мне? Шон ответил?» — безумная надежда вспыхнула в груди. Не открывая глаз, я закричала в пустоту: — Шон! Умоляю, спаси Нокса! Он там, в глубине пещеры!

[Нет. Его не нужно спасать.]

Тон изменился. В нем больше не было мягкости Шона, только холодная, аристократическая уверенность и скрытая ярость.

Вжух!

Воздух вскипел от мощного выброса маны. Земля под ногами содрогнулась, проседая под тяжестью неведомой силы, и две линии разреза прочертили камень пещеры. Я заставила себя поднять взгляд.

Там, прямо передо мной, стоял человек, преградивший путь дракону своим мечом. Его фигура казалась незыблемой скалой в центре бури. Белоснежные волосы разметались по плечам, а лавандовые глаза горели холодным, потусторонним светом.

Нокс фон Рейнхафер.

Человек, которого я заставляла себя ненавидеть, снова стоял между мной и смертью. Мои зрачки сузились от невозможного осознания.

[Его нет нужды спасать.]

С этими словами началось нечто за гранью логики. Кулон на моей груди — подарок матери, который я когда-то передала Шону, — начал пульсировать ослепительным светом. Артефакт, предназначенный для того, чтобы находить любимых, артефакт, который я не могла активировать из-за нехватки сил... он ожил.

Мой взгляд метнулся к шее Нокса.

Совпадение?

Нет.

Несмотря на разницу в характерах, Шон всегда казался лишь более мягкой тенью Нокса. Теперь, когда они стояли передо мной в одном лице, все те мелочи — привычки, движения, взгляд — сложились в единую картину. Истина была прямо перед глазами.

— Ты всё это время... — голос мой сорвался, — ты и был Шоном, верно?

Нокс не обернулся. Его взгляд был прикован к ледяной горе мышц и чешуи перед нами.

— Позже. Я извинюсь за обман позже, — коротко бросил он.

В ту же секунду из его тела вырвалось нечто немыслимое. Это нельзя было назвать просто маной. Это было пламя — ослепительное, яростное, напоминающее мерцание поденки, которая сжигает всю свою жизнь в одну секунду ради ослепительного финала.

Но затем пламя начало меняться.

Оно почернело, вступив в реакцию с темной магией Рейнхаферов. За спиной Нокса, прямо в воздухе, соткалось нечто древнее и жуткое: во тьме раскрылся единственный багровый зрачок, взирающий на мир с холодным презрением.

— Не говори об этом никому, — произнес он, и его голос прозвучал как шелест самой смерти.

Лунный Меч. Первая форма: Трансцендент.

Меч в его руке больше не искрился молниями Громовержца. Теперь на лезвии горела иная гравировка — та самая, что была на клинке Шона. Тот самый меч, который спас меня в первый раз. Подозрения окончательно умерли, уступив место чистому восторгу.

Лунный Меч. Вторая форма: Полная Луна.

Системные сообщения вспыхнули перед глазами, но я едва успевала их читать.

[Активирован «Легкий шаг»]

[Шаг 1]

Нокс не просто двинулся — он исчез. Смазанная тень, которую не смог отследить даже взор дракона.

— Да! Это ты! Ты пробудил меня! — взревел Ледяной Дракон, в его голосе смешались ярость и предвкушение.

Нокс возник уже за пределами пещеры, заставляя чудовище пятиться. На его губах играла едва заметная, пугающая улыбка.

— Ты проснулся только для того, чтобы стать обузой... Умри.

Его белоснежные волосы вспыхнули в лунном свете, когда он рванулся в последнюю атаку.

Лунный Меч. Третья форма: Лунный Раскол.

Это было за гранью человеческих возможностей.

Откуда взялось это черное пламя?

Чей это багровый взор следит за битвой из-за его плеча?

Прежде чем мой разум успел облечь вопросы в слова, пылающий клинок Нокса обрушился на врага.

Тссс!

Сталь, закаленная черным пламенем, вошла в плечо дракона. Толстая чешуя, способная выдержать удар осадного орудия, поддалась так легко, словно была мягким тофу. Одним движением Нокс разрубил крыло великого зверя.

Я замерла, не в силах дышать.

Как он смог восстать из небытия? Почему он, рискуя всем, спас меня трижды?

Я знала: когда осядет пыль и этот бой закончится, он даст мне ответы.