Нокс фон Рейнхафер. Чужое имя, сорванное с чужих губ. Моя самая успешная кража и моя самая тяжелая ноша. Я так долго вживался в эту роль, что границы моей личности стерлись, оставив лишь искусный слепок. Вокруг меня — сотни лиц, обещания верности и клятвы идти до конца. Но вот ирония: чем величественнее становится фигура Нокса, тем глубже я проваливаюсь в ледяную пропасть одиночества.

Этот шанс… он никогда не был моим по праву.

Признаюсь самому себе, пока еще могу дышать: я — Ю-Чан. Жалкий затворник из комнаты, пропахшей мусором и дешевым табаком. Тень, запертая перед мерцающим монитором. Я до безумия завидую Ноксу — финальному боссу Inner Lunatic, ведь у него было его законное место, пусть и в финале первой части.

А я?

Я всё еще аутсайдер, нелепая ошибка в коде этой реальности.

Я помню дым сигарет и те пустые дни, которые даже с натяжкой нельзя назвать жизнью. Они крутятся в голове, как заезженная пленка.

Кто я?

Какая незримая нить связала меня с этим телом?

Почему именно я стал его тюремщиком и рабом?

Ответ ускользает, оставляя лишь мучительную неопределенность, которая ломает меня эффективнее любого клинка.

Я был слаб. Измотан существованием без гарантий, без будущего, без единой живой души рядом. Беспомощность стала моей кожей. Человек без прошлого, пожираемый неизлечимой болезнью в настоящем — у меня не было ничего, кроме этого отчаяния. Именно поэтому я так судорожно цеплялся за каждую песчинку жизни, за каждую связь, которую не смог разорвать.

И эти связи изменили всё. Благодаря им я перестал быть тем Ноксом, которого знал по игре. Я стал кем-то иным. Третьим.

Я больше не спрашиваю, как бы поступил «настоящий» Нокс. Мне плевать на его тени. Я принял свою судьбу. Пусть это роль злодея, предназначенного для насмешек и смерти. Пусть моим фоном будет смертельный недуг и вечная погоня за чудом. Я проживу это — искренне, без сожалений, шаг за шагом уходя от того призрака, которым я был в своей каморке.

Чтобы идти вперед, мне нужно преодолеть лишь одно препятствие. Самое честное. Самое беспощадное.

Мое сердце. Оно только что остановилось.

Первая смерть пришла за мной вовремя. Теперь посмотрим, хватит ли у меня воли перешагнуть через неё.

***

— Это ты пробудила меня, дитя?

Голос дракона вибрировал в самом воздухе. Он говорил на древнем наречии своего рода, но магия транслировала смыслы прямо в разум Элеоноры. Каждое слово было пропитано холодом и нескрываемой угрозой. В памяти всплыли старые сказки: легенды говорили о мудрости драконов, но предупреждали и о тех, кто жаждал лишь чужой маны. Существо перед ней явно принадлежало к последним.

Элеонора понимала — ситуация критическая. Она не обладала выдающимся резервом или редким талантом, и сама мысль о том, что её сил хватило бы на пробуждение Ледяного Дракона, была абсурдной. Ответ крылся в Ноксе фон Рейнхафере. Это его мана, подобно маяку, вырвала чудовище из сна.

Но дракон смотрел именно на него.

«Я должна его спасти», — эта мысль перекрыла страх.

Собрав всю волю, Элеонора твердо произнесла:

— Да. Это сделала я.

Ложь сорвалась с её губ легко, но на этот раз за ней не стояла выгода или блеск золотых монет, как это бывало раньше. Мотив был иным. Она не могла позволить Ноксу погибнуть здесь, защищая её.

Дракон выпустил струю ледяного пара и на мгновение замер, словно пробуя её слова на вкус.

— Странно. В тебе нет и тени той мощи, что я ощутил. Зачем ты лжешь, девочка?

— Я уже сказала. Мой резерв истощен после призыва.

Существо прищурилось, и в его глазах блеснул опасный интерес.

— Нет, я всё еще чувствую этот след... Таинственная, густая мана. Настоящий пир, которого я не знал веками. Ты что-то скрываешь.

Элеонора заставила себя усмехнуться.

— Твои слова звучат как реплики третьесортного злодея из дешевых книжек. Я считала драконов благородными созданиями, но, похоже, ошиблась в тебе.

— Ты смеешь шутить со мной?

Её целью было время. Каждая секунда перепалки приближала возможную помощь от декана или преподавателей Академии. Она не могла уйти, не сказав Ноксу главного. Теперь Элеонора понимала: его былая суровость была лишь щитом, за которым он прятал заботу о ней. Он спас её дважды, он отдал ей бесценный артефакт, не требуя ничего взамен. Оставить его сейчас означало бы предать всё, что он для неё сделал.

Элеонора понимала: пришло время платить по счетам. Годы лжи, манипуляций и погони за выгодой теперь казались пылью. Настало время быть честной — хотя бы перед самой собой.

— Я не отступлю, — ее голос, вопреки всему, не дрогнул. — Тебе лучше уйти самому.

Дракон издал звук, похожий на скрежет ледников.

— Этот Зимний Мост — пустошь, населенная ничтожествами с мусорной маной. Найти здесь нечто столь изысканное, как то, что я учуял, — редкая удача. Будь ты на моем месте, девочка, разве ты бы ушла голодной?

— У меня нет аппетита к подобным вещам.

— Что ж, тогда я заставлю тебя говорить правду силой.

Пространство пещеры взорвалось. Ледяной вихрь, порожденный движением крыльев, едва не сбил Элеонору с ног. Одежда бешено забилась на ветру, а зрение заволокло хаосом из снега и пыли. Где-то в этом мареве послышалось хриплое дыхание и лязг челюстей. Оказаться там, в центре этой бури, означало верную смерть.

Но страх за собственную жизнь отступил, освобождая место одной единственной цели: выиграть время. У нее было слишком много невысказанных извинений и слишком много вопросов к Ноксу.

Он не мог умереть сейчас.

Не так.

«Ты защитил меня… теперь мой черед».

Элеонора вскинула руки, сплетая [Воспламенение] и [Управление давлением ветра]. Слабая магия человека не могла остановить дракона, но она позволила усмирить бурю ровно настолько, чтобы видеть врага. Пользуясь секундным затишьем, она оттащила обмякшее тело Нокса глубже в пещеру, за каменный выступ.

— Я вернусь за тобой. Только не вздумай умирать, — прошептала она, в последний раз коснувшись его плеча.

Она вышла навстречу дракону, открываясь полностью. Любой мастер магии назвал бы это безумием, фатальной ошибкой. Но это был единственный способ увести чудовище от Нокса.

— Твоя плоть едва ли утолит мой голод, — прорычал дракон, занося когти. — Но это лучше, чем ничего.

— Попробуй, — бросила она вызов.

Раздался оглушительный удар. Когти дракона, быстрые, как молния, вспороли воздух и плоть. Элеонора попыталась уклониться, но скованное холодом тело подвело её. Острая боль обожгла плечо и живот; кровь брызнула на сизый лед, окрашивая его в алый.

— Ха-а… — она с трудом сдержала стон, прижимая руку к глубокой ране.

— Ты не моя цель, девчонка. Уйди, — в голосе существа проскользнуло нечто похожее на пренебрежительное любопытство.

— Я… никуда… не уйду.

— Глупость.

— Знаю. Но мне еще нужно кое-что сказать одному человеку. Поэтому я стою здесь.

Дракон оскалился, в его глазах вспыхнул первобытный огонь. — Что ж, вини в своей гибели собственное безрассудство.

Чудовище приготовилось к последнему удару. Но в этот миг в глубине пещеры, в тени камней, пальцы Нокса едва заметно дрогнули.

***

Астрид фон Калиуд, мой новый наставник, была категорична:

«Хочешь овладеть магией Дракона? Учись дышать как он».

На словах всё звучало просто — открыть три узла, три даньтяня, и подчинить их единому ритму циркуляции. Но на деле это была прогулка по лезвию бритвы. Верхний и средний узлы покорились, но нижний… нижний даньтянь был бездной. Использовать его — значит идти на риск, граничащий с безумием. Одна ошибка, один неверный импульс, и ты превращаешься в живую статую, лишенную возможности держать меч или плести заклинания.

Сколько людей в истории смогли выгравировать на своей душе Сердце Дракона и не сгореть заживо?

Немногие. И даже зная, что впереди ждет великое могущество, разумный человек отступил бы.

Но у меня не осталось времени на благоразумие.

Чтобы открыть нижний узел, я должен был погрузиться в собственный ментальный мир. Ларс предупреждал меня:

«Даже я не рискую трогать нижний даньтянь. Если ты не рожден с этим даром — забудь. Береги свою жизнь для самого худшего дня».

Простите, профессор Ларс, но этот «худший день» наступил.

Я чувствую мощную пульсацию магии. Где-то там, в реальности, пробудился Ледяной Дракон. И там осталась Элеонора. Если я не проснусь сейчас, если не совершу этот рывок — защищать будет некого.

Я с трудом разлепил веки, но вместо пещеры увидел ослепительно белую комнату. Стерильное, пустое пространство. В центре — лишь одинокий стол и стул. И настольный компьютер.

Инстинкт подсказал: это и есть мой внутренний мир.

Мое личное «Я», облеченное в форму, которую я понимал лучше всего. Я сел за до боли знакомый стол и уставился на сияющий экран. Передо мной всплыло окно интерфейса Inner Lunatic.

Я ждал увидеть статы, навыки, цифры... но вместо этого услышал сухой стрекот клавиш. По экрану побежали слова, заставившие меня похолодеть.

[Ю-Чан, кем ты себя возомнил?]

Я прищурился, пытаясь осознать реальность происходящего. Но экран продолжал беспристрастно выводить строку за строкой:

[Ты ничем не отличаешься от Нокса. Ю-Чан — это Нокс. Нокс — это Ю-Чан.]

[Вы оба — один и тот же человек...]

Курсор замер на мгновение, а затем выдал финал, который перевернул всё моё понимание этой игры:

[...мой единственный ребенок.]