— Ха-ха! Каким бы позором ты ни был, даже ты не опустишься до дружбы с простолюдинами.

— Верно. Если ты когда-нибудь это сделаешь, и тебя, и эту девчонку вздернут на виселице перед императорским дворцом!

— Ха-ха, а это звучит здорово!

Я слушала, как Аллен и Хартс обмениваются этими кровожадными шутками, и молчала. Но самым болезненным ударом стал тихий смех Нокса. Он смеялся вместе с ними.

Как можно иметь человеческое сердце и так легко играть чужими чувствами?

Всего десять минут назад он притворялся одиноким, искал понимания, а теперь...

Теперь он превратил меня в мишень для насмешек всего зала.

Моё лицо пылало. Я чувствовала, как сотни глаз впиваются в меня, словно я — забавное насекомое в банке. Взгляды знати раздевали, оценивали и выносили приговор моей ничтожности. Это было первое в моей жизни настоящее унижение, которое выжгло во мне всё детское и наивное.

Дальше был лишь позорный побег. Я до сих пор помню, как отец в карете «задавал мне жару», обвиняя в том, что я упустила шанс завести связи. Его не волновала моя боль, его волновала упущенная прибыль.

Но был еще один момент, который я не могла забыть. Когда карета уже тронулась, Нокс выбежал вслед. Он позвал меня:

— Элеонора...

Но он не закончил. Просто стоял и смотрел вслед. Худший вечер в моей жизни подошел к концу, оставив после себя шрамы, которые не зажили и спустя годы.

Чтобы выжить, я создала Персону. Это оказалось удивительно просто. Глядя на отца, я научилась надевать фальшивую улыбку и оплетать людей сладкой ложью. Маска [Золотой Лисы] приросла к моему лицу так плотно, что я сама забыла, кто под ней скрывается.

Через несколько лет родители умерли. Я, будучи совсем юной, осталась один на один с огромной империей — Торговой Гильдией Ривалин.

На похоронах шел дождь. Но люди, пришедшие «почтить память», даже не скрывали насмешек.

— Каким бы умным ребенком она ни была, она всего лишь девчонка. Что она смыслит в делах?

— Да уж... Кларксон хоть и был выскочкой, но знал правила игры. Нужно подыскивать другую компанию для инвестиций, пока эта не пошла ко дну.

Они стояли у могил моих родителей и обсуждали, как выгоднее забрать свои деньги. Им было плевать на смерть Кларксона, им было плевать на моё сиротство. Они были мотыльками, которые летели на блеск золота, и теперь, когда огонь погас, они были готовы растоптать его пепел.

У меня не осталось ничего, кроме наследства отца и «грязного» имени Ривалин.

И всё же... почему?

Почему я не смогла его бросить?

Почему я вцепилась в это имя и эту гильдию с такой яростью?

В тот день под дождем я дала себе клятву: я не буду доверять ничему и никому. Мир — это рынок, где у всего есть цена, а чувства — лишь досадная помеха в бухгалтерии жизни.

Золото.

Я верила в него как в единственную истину. Я убедила себя, что за звонкую монету можно купить даже преданность и доверие. И я преуспела — я стала по-настоящему богатой. У меня было всё, о чем мечтал мой отец, и даже больше.

Но вот в чем ирония: чем выше становились горы золота в моих хранилищах, тем сильнее меня жгла изнутри неведомая, иссушающая жажда.

Я до сих пор не могу подобрать для неё названия. Это не жадность — мне не нужно больше денег. Это не амбиции — я и так на вершине. Это нечто иное. Глухое, ноющее чувство пустоты прямо под ребрами.

Иногда, долгими ночами, когда бессонница становится моим единственным спутником, я смотрю в потолок и думаю:

«Кажется, я окончательно потеряла саму себя. Кажется, я забыла, чего на самом деле хотела та маленькая девочка, которая когда-то так искренне репетировала улыбку перед зеркалом».

Я стала идеальным механизмом для ведения дел. [Золотая Лиса], которую все боятся и которой все завидуют. Но внутри этой лисы — лишь холодный пепел и тишина.

***

— Нокс! Просыпайся! Пожалуйста!

Элеонора вцепилась в его воротник, неистово встряхивая обмякшее тело.

Где сейчас была та расчетливая [Золотая Лиса], которая не моргнула бы глазом при виде краха целой империи?

Исчезла. Осталась лишь девушка, чья маска спокойствия треснула, обнажая живую, пульсирующую боль.

На её глазах, впервые за многие годы, выступили слезы.

— Хаа... — из груди Нокса вырвался едва слышный, прерывистый вздох.

Пульс под её пальцами стал нитевидным, замедляясь с каждой секундой. Элеонора действовала лихорадочно: она освободила его дыхание, приподняла голову и начала вливать в него остатки своей маны. Она пыталась согреть его холодную кожу своей магией, своим дыханием, всем, что у неё осталось.

Но спасти жизнь, уходящую в ледяную пустоту, оказалось неизмеримо труднее, чем заключить многомиллионную сделку.

Посиневшие губы, хрип в легких, ледяные конечности — всё кричало о том, что Нокс фон Рейнхафер вот-вот пересечет черту, из-за которой не возвращаются.

— Проснись... проснись, черт тебя дери! Нокс фон Рейнхафер!.. — сорвалась она на крик, и её голос эхом заметался по сводам пещеры. — Ты ведь причинил мне столько боли! Ты был моим главным кошмаром, моим стимулом работать до кровавых мозолей! Я достигла всего этого только для того, чтобы однажды ты и такие, как ты, пожалели о своих словах... Но если ты умрешь здесь, вот так... что мне делать с этой ненавистью?

Она смотрела на «Занавес Тайны», который он вложил в её руку перед тем, как отключиться. Прозрачная вуаль мерцала, словно упрек.

Элеонора вдруг почувствовала удушающую вину. Она осознала: все эти годы она сама подпитывала свою злость, раздувая угли того детского воспоминания. Она делала образ Нокса в своей голове всё чернее и омерзительнее, чтобы оправдать собственную холодность. Она превратила его в абсолютное зло, чтобы не замечать, как сама превращается в бездушный механизм.

Каким человеком на самом деле был Нокс фон Рейнхафер?

Ответ пришел к Элеоноре лишь сейчас, когда она увидела, как он жертвует собой. Тот образ тирана и подлеца, который она взращивала в себе годами, рассыпался в прах. В её ушах всё еще звучал его прощальный вопрос:

«Ты действительно думаешь, что я брошу тебя, словно это ничего не значит?»

Он не бросил. Он защитил её, несмотря на свои старые шрамы и нынешние болезни.

И тут Элеонору пронзила догадка, которую она подсознательно всегда знала, но отказывалась принимать. В тот день, на светском вечере, он был суров с ней из-за братьев. Он оскорбил её лишь для того, чтобы отвести от неё гнев Аллена и Хартса. Если бы наследник Рейнхаферов признал дружбу с простолюдинкой, близнецы уничтожили бы её в ту же секунду.

Она знала, что Нокс был одинок. Знала, что его мать умерла, а Присцилла — мать близнецов — правила в доме железной рукой. Нокс был изгоем в собственной семье. И всё же Элеоноре было удобнее считать его злодеем. Это помогало ей строить свою бизнес-империю с холодным сердцем.

— Я больше так не могу... Нокс, просыпайся! — её голос сорвался на рыдания. — Ты спас меня уже дважды, а я даже не поблагодарила тебя. Так почему ты лежишь здесь таким холодным?..

В этот момент Элеонора де Ривалин перестала быть жесткой «Золотой Лисой». Она снова стала пятнадцатилетней девушкой, чья хрупкость была спрятана под слоями брони. Она дрожала, прижимаясь к Ноксу, и в отчаянии воззвала к своей последней надежде:

— Шон!.. Мне нужна твоя помощь. Пожалуйста, спаси его... умоляю!

Но ответа не последовало. Связь, которая еще недавно была незыблемой, оборвалась. Шон, давший клятву маны помогать ей, если его жизни ничего не угрожает, исчез из её разума.

Ужас сковал её сердце. Если Шон не отвечает, значит, он либо мертв, либо столкнулся с чем-то настолько чудовищным, что не может даже пошевелиться.

«Замерзший Морозный Лес» у Зимнего моста. Место, откуда невозможно выбраться за три дня, даже если подмога уже в пути. Нокс умирает на её руках, верный союзник пропал, а холод продолжает высасывать из них жизнь.

— Нехорошо... — прошептала она, глядя в темноту пещеры. — Неужели это действительно конец? Неужели мы умрем вот так?

Я так и не успела ничего сказать.

Ни Ноксу, ни Шону — тем, кто раз за разом вытаскивал меня из бездны. Я хотела поблагодарить их. Эта бескорыстная доброта, полученная мною впервые, вспыхивала в памяти, как яркий свет вращающегося фонаря.

Элеонора вспомнила тот разговор у хранилища семьи Ривалин. Тогда она могла спросить: «Нокс, зачем ты спас меня?» Но теперь она понимала, почему промолчала. Тот факт, что кто-то защитил её, не требуя ничего взамен, был прекрасной иллюзией. Она до смерти боялась её разрушить.

Если бы он ответил: «Ради выгоды» или «Ради денег», — Элеонора бы окончательно сломалась. Она боялась обнажить свою самую уязвимую часть — ту маленькую девочку, которая разучилась доверять даже самой себе.

— Я такая трусливая... — прошептала она, прижимая к себе обмякшее тело Нокса.

Но судьба не дала ей времени на саморефлексию. Угрозы в этом мире множились с пугающей быстротой.

Внезапно воздух в пещере стал настолько холодным, что легкие начало жечь. Это был не просто мороз — это была колоссальная, первобытная мана, объем которой не поддавался описанию. Элеонора действовала на инстинктах. В панике она попыталась накрыть «Занавесом Тайны» и себя, и Нокса.

Это была ошибка. Артефакт был строго индивидуальным. В любой другой ситуации расчетливая Элеонора никогда бы не совершила столь глупого и расточительного жеста, но сейчас страх парализовал её разум.

Пещера содрогнулась от низкого, утробного гула. Стены задрожали, и ослепительно белое сияние стерло тени из углов.

А затем Элеонора увидела Его.

Огромный, размером с целое здание, глаз. Зрачок, вытянутый в вертикальную щель, как у рептилии, излучал холод и безразличие, от которых кровь застывала в жилах. И, к глубочайшему сожалению Элеоноры, этот взор не принадлежал Астрид.

— Это ты пробудила меня своей жалкой маной, девочка?

Из тьмы поднялся Ледяной Дракон. Его чешуя мерцала подобно застывшему азоту, а каждое движение вызывало ледяное крошево.

В этот момент Элеонора инстинктивно поняла: этот древний монстр не будет к ним дружелюбен. Для него они были не более чем назойливыми насекомыми, нарушившими его вековой сон в [Замерзшем Морозном Лесу].

***

Вжух!

Астрид, чьи огромные крылья только что мерно рассекали воздух, внезапно сложила их и вошла в крутое пике, развив невероятную, запредельную скорость. Воздушный поток стал настолько плотным, что он едва не сорвал Ноа с чешуйчатой спины дракона.

Ноа нахмурилась, судорожно вцепившись в костяной нарост и пытаясь убрать со лба спутавшиеся волосы.

— Что происходит?! Астрид, это на тебя не похоже! Разве тебе не претит летать так быстро? Ты же всегда говорила, что лишние усилия — это хлопотно!

Но Астрид не ворчала в ответ. Её обычное ленивое и безразличное выражение лица исчезло, сменившись чем-то пугающим.

— Оно остановилось, — пророкотал её голос, вибрирующий от сдерживаемой мощи.

— Что?.. — Ноа на мгновение замерла, не понимая.

Астрид обернулась, и Ноа вздрогнула. Между глаз огненного дракона бушевала дикая, необузданная ярость. Мана пульсировала вокруг её головы кроваво-красными всполохами, выжигая сам воздух. В этом взгляде больше не было мудреца — в нем проснулся древний хищник, у которого посмели отнять самое ценное.

— Сердце Нокса фон Рейнхафера... оно остановилось.

Ноа почувствовала, как внутри всё похолодело.

Время замерло.

Если пульс их ученика затих, значит, они уже опоздали. Но ярость Астрид говорила об обратном: она не собиралась мириться со смертью того, в ком разглядела искру таланта.

— Держись крепче, Ноа, — прорычала Астрид, и пространство вокруг них начало искажаться от жара. — Если этот щенок посмеет умереть без моего разрешения, я вырву его душу обратно из лап самой Смерти. А того, кто довел его до этого... я заставлю молить о конце вечность.

Красная комета, в которую превратилась Астрид, пробила облака, направляясь прямиком к ледяному сиянию, разгоравшемуся на горизонте.