Маленький, хрупкий мальчик с болезненно-белой кожей. Белые волосы, отливающие серебром, и лавандовые глаза, в которых тогда читалось лишь бесконечное высокомерие. Он был ребенком с таинственным, почти магическим очарованием, но при этом — незрелым, эгоистичным и невыносимо самовлюбленным.

Я смотрю на человека, который сейчас лежит без чувств у моих ног в этой ледяной пещере. Его дыхание прерывистое, лицо бледное, а на губах застыла та странная, горькая усмешка.

И в моей голове начинает пульсировать вопрос: неужели нынешний Нокс фон Рейнхафер — это тот самый человек, который так жестоко оскорблял меня в детстве?

Чтобы найти ответ, мне нужно вернуться в прошлое. В те времена, которые я старательно заталкивала в самые темные уголки памяти. К моменту, который я до сих пор не могу вспомнить целиком — к той боли, что оставила на моей душе первый и самый глубокий шрам.

***

[Дополнительная история — Прошлое: Воспоминания юной Элеоноры]

— Элеонора! У меня отличные новости! Семья Рейнхафер официально признала нашу гильдию! Нас пригласили на светский вечер в их поместье!

Голос отца, Кларксона де Ривалина, дрожал от восторга. В тот момент мне было всего десять, и я уже три года помогала ему с бухгалтерией в нашей Торговой Гильдии. Я была ребенком, который вместо кукол считал золотые монеты и дебет с кредитом.

В тот день в нашем доме царил праздник. Даже мама, которая вечно болела и редко вставала с постели, разрумянилась от счастья.

— Говорят, сам лорд Тео фон Рейнхафер высокого мнения о тебе, дочка! — отец сиял, поправляя галстук. — Он слышал, что ты самая способная среди сверстников. Даже лорд Рудвель подтвердил это!

— Правда? Неужели сам глава семьи?..

Для маленькой меня это было пределом мечтаний. В детстве я жаждала признания. Сначала — чтобы порадовать отца, а потом — потому что поняла: у меня талант.

Получить похвалу от великих герцогов Рейнхаферов?

О таком купцы могли только молиться.

Дворяне в моем представлении были существами из сказок. Элегантные, мудрые, облаченные в шелка, ведущие возвышенные беседы под звуки скрипок. Я представляла, как встречу на вечере детей своего возраста, как мы будем играть и обсуждать книги...

Я так устала от взрослых дел в офисе гильдии, что эта поездка казалась мне наградой.

Я до сих пор помню, как мама выбирала мне платье. Помню её лучезарную улыбку, когда она затягивала мне корсет и поправляла локоны. Я часами репетировала улыбку перед зеркалом, стараясь выглядеть «достойно».

Каждое движение, каждый вздох в то утро был пропитан надеждой.

Но когда настал день вечеринки и мы переступили порог особняка Рейнхаферов... весь мой хрупкий мир грез разлетелся вдребезги.

***

— Подумать только, простолюдины смеют заявляться на вечер Рейнхаферов...

— Как низкопробно. Что это на ней надето?

— Смешно. Эти ничтожества всерьез верят, что им здесь рады?

В тот вечер воздух в зале особняка казался мне ядовитым. Взгляды, которыми нас награждали гости, были какими угодно, но только не добрыми. Оглядываясь назад, я понимаю: аристократы не могли вынести самой мысли о том, что «грязные торгаши» будут дышать с ними одним воздухом.

Но тогда, будучи ребенком, я не понимала тонкостей социального неравенства. Я была просто шокирована. Впервые в жизни я осознала, что тебя могут ненавидеть и презирать люди, которые даже не знают твоего имени. Это вызывало липкий, холодный ужас.

Больше всего мне было больно за родителей. Я видела, как они радовались приглашению, и боялась, что их мечты сейчас разобьются так же больно, как мои.

— Отец... — я крепко сжала его ладонь, ища защиты.

Но когда я подняла на него глаза, он... улыбался. Широко, искренне, подобострастно. Он выглядел по-настоящему счастливым просто от факта своего присутствия в этом позолоченном зале. Я застыла. Почему? Нас оскорбляли в лицо, нас игнорировали, но отец сиял, словно пребывание здесь было высшей милостью небес.

Неужели это правильно?

Неужели люди, рожденные «низкими», обязаны терпеть плевки в лицо ради чести постоять в дворянском доме?

Пока я тонула в этих мыслях, отец наклонился и тихо прошептал:

— Улыбнись, Элеонора. И помни: ни одного грубого слова. Никогда не вступай в споры с благородными детьми. Что бы они ни сказали — терпи и кланяйся.

— Да... — сорвалось с моих губ.

Он сказал мне «улыбнись». Он не сказал «всё будет хорошо» или «я тебя защищу». В этот момент я почувствовала себя бесконечно одинокой среди сотен людей.

Вокруг кипела жизнь. Дворяне обменивались фальшивыми любезностями, хвастались успехами сыновей в Академиях, пили изысканные вина и обсуждали сплетни. Это было место, где ложь считалась доблестью, а коррупция — естественным ходом дел.

Но моим самым большим разочарованием стали не дворяне. Им стал мой отец.

Я видела, как в его глазах загорается жадность. Мы с мамой больше не были для него семьей — мы были аксессуарами для его вступления в «высшее общество».

— Добрый вечер! Покорно прошу простить за скромное положение, я Кларксон из семьи Ривалин. Надеюсь, мы станем добрыми друзьями в светских кругах!

Я много раз видела, как отец вел дела, как кланялся клиентам, но никогда это не выглядело так омерзительно. Перед людьми с титулами он превращался в бесформенную тень, в раболепное существо, готовое лизать сапоги за один благосклонный кивок.

Я отпустила руку отца, чувствуя, как липкое отвращение к его поведению и к самой себе заполняет грудь. Я бесцельно бродила по залу, стараясь стать невидимой. Каждый взгляд высокого гостя или старого аристократа казался мне занесенным для удара хлыстом. Я дрожала от страха и ощущения собственной «грязности».

— Эй... Ты что тут делаешь? Ты здесь впервые?

Юный, полный любопытства голос заставил меня вздрогнуть. Я обернулась, едва не споткнувшись.

Передо мной стоял мальчик с невероятными белыми волосами и глазами цвета лаванды. Он идеально вписывался в эту роскошь, словно был её центральным элементом. Изысканный шелк одежды, безупречная осанка и — что поразило меня больше всего — самая красивая улыбка, которую я когда-либо видела.

Таким было моё первое впечатление о Ноксе фон Рейнхафере.

Ослепительным.

— Э-э... я... простите, если я доставила вам неудобства... — пробормотала я, запинаясь.

— А? Почему ты извиняешься?

Нокс, не раздумывая, сел рядом со мной прямо на ступеньки лестницы. Для наследника герцогского рода это было верхом неприличия, но он, казалось, не обращал на это внимания.

Я до сих пор гадаю: зачем он это сделал?

Хотел ли он втереться в доверие, чтобы потом посмеяться надо мной?

Наш разговор затянулся. Я не помню каждого слова, но общая картина врезалась в память навсегда.

— Откуда ты? Из какой семьи? — спросил он.

— Мы... из семьи Ривалин. Мы совсем недавно получили титул...

Я замолчала, чувствуя стыд. Даже в десять лет я понимала, что мой отец купил или выторговал это дворянство сомнительными путями. Но Нокс лишь кивнул.

— А, понятно. Отец упоминал, что к нам присоединится новая семья. Похоже, это вы.

— Да... наверное.

— Сколько тебе лет?

— Мне десять...

— О, мы ровесники! Тогда забудь про официоз, говори со мной просто!

— А? Как я могу... вы же из семьи великого герцога, это...

— Фу, как скучно... — пробормотал Нокс с искренним разочарованием.

В тот момент мне показалось, что он одинок. Возможно, у него совсем не было друзей, и он так же, как и я, надеялся найти на этом вечере родную душу. Собравшись с духом, я спросила:

— Вы ведь... господин Нокс фон Рейнхафер? Младший сын?

— О, ты знаешь моё имя? — он выглядел удивленным и польщенным. — Обычно все помнят только моих старших братьев.

— Да... — я покраснела.

Я вызубрила его имя по приказу отца, но его радость передалась и мне. Мне стало чуточку теплее.

Внезапно Нокс замолчал и поднял взгляд на сложный узор потолка. Его лицо на мгновение стало серьезным, не по-детски задумчивым.

— На самом деле, мне не нравятся такие вечеринки, — вдруг признался он.

— Да?

— Ненавижу вести себя «как положено». Взрослые постоянно следят за каждым шагом, а дети моего круга... они странные. Когда я пытаюсь с ними заговорить, они меня избегают. Это так скучно.

Слушая его признание, я почувствовала странный укол симпатии. Моё сердце, еще минуту назад скованное страхом, затрепетало.

«Я хочу поговорить с ним подольше», — подумала я.

Мне казалось, что я наконец нашла родственную душу. Одиночество, которое давило на меня весь вечер, начало отступать. Я поверила, что передо мной такой же ребенок, запертый в клетке ожиданий.

— Я... я изучаю бухгалтерский учет в нашей гильдии, — призналась я, чуть краснея.

— Ува-а... это потрясающе! — Нокс посмотрел на меня с искренним восхищением. — Ты ведь моего возраста, а я пока ничего подобного не умею.

— Это... это не так уж впечатляет.

— Нет, впечатляет! Еще как! Мама говорила, что гильдия Ривалин сейчас на слуху. Я и представить не мог, что кто-то из моих ровесников так усердно трудится.

Нокс неловко почесал затылок и отвел взгляд. В его голосе послышалась горечь.

— Мне тоже нужно больше стараться... Это расстраивает. Я хочу быть лучше, но мне всё дается с трудом.

— Над чем вы работаете, господин Нокс?

— Фехтование. Все Рейнхаферы помешаны на мечах. Но мой старший брат... он гений. А я, как видишь, слаб здоровьем. У меня не получается, поэтому в семье меня все недолюбливают.

Я замерла, не зная, что ответить.

Кто я такая, чтобы утешать наследника великого герцога?

Имею ли я на это право?

В голове всплыл совет отца:

«Прежде чем открыть рот, вспомни о разнице в статусе. Взвесь богатство и титул. И только потом говори».

Этот голос сковал мой язык, не давая произнести слова поддержки, которые так и просились наружу.

В тот момент Нокс еще не был тем жестоким хулиганом, каким его узнают позже. Он казался мне просто печальным мальчиком.

Но идиллия длилась недолго. Перед лестницей выросли две фигуры. Близнецы с такими же белыми волосами, но более резкими чертами лица — Аллен и Хартс, старшие братья Нокса. Они смотрели на нас так, словно увидели на ковре кучу мусора.

— Нокс, это еще кто? Что здесь делает эта скромная простолюдинка? — процедил один из них.

— ...Брат, — Нокс заметно напрягся.

— Что «брат»? Мы ведь предупреждали тебя: не делай ничего, что унизило бы достоинство нашей семьи. Или ты уже успел с ней подружиться?

Я затаила дыхание, глядя на Нокса.

Я ждала, что он заступится. Ждала, что он скажет, как ему было интересно со мной. Нокс на мгновение замешкался, бросил на меня быстрый, вороватый взгляд и тут же отвернулся. Его лицо застыло, превратившись в холодную маску.

— Это было просто любопытство, — бросил он, избегая моего взгляда. Голос его стал резким и надменным. — Как я вообще могу дружить с такой мерзостью?

Бум.

Если бы мое сердце могло взорваться, оно бы сделало это в ту же секунду. Удар был настолько сильным, что у меня потемнело в глазах. Все те теплые чувства, та надежда, что вспыхнула во мне за время разговора — всё оказалось иллюзией.

Грязной шуткой.

В тот момент я окончательно поняла, как устроен мир аристократии. Тот, кто минуту назад улыбался тебе и делился секретами, может вонзить нож в спину просто ради того, чтобы не упасть в глазах своих сородичей.