— Какая наивность! — выплюнул Алеф, криво усмехнувшись. — Неужели вы думаете, что я послушно выложу вам координаты, куда отправил этого выскочку Рейнхафера?

Его руки были отрублены, тело сковано магическими цепями, а впереди маячила лишь смерть. Осознав, что выжить не удастся, Алеф решил уйти с гордо поднятой головой, сохранив свою последнюю тайну. Он ожидал пыток, угроз или ярости, но Мудрецы лишь обменялись скучающими взглядами.

Сколько фанатиков, героев и предателей они видели за столетия войн?

Сопротивление Алефа было для них не более чем жужжанием назойливой мухи.

Астрид небрежно присела перед ним на корточки, подперев щеку рукой. В её глазах не было ни капли напряжения.

— Ну, на самом деле я тебя об этом и не спрашивала, — бросила она.

— Астрид! — подала голос Ноа, не отрываясь от изучения остаточных потоков маны на алтаре.

— Судя по узлам... это север?

— Так и знала. Север, да? — Астрид зевнула. — Они вечно думают, что если закинуть кого-то в пустоши, то дело сделано. Старомодно и скучно.

Слушая их перепалку, Алеф почувствовал, как по спине пробежал настоящий холодок. Не от магии, а от первобытного страха перед их могуществом. Как можно угадать точку назначения, просто глядя на искаженные остатки координат? Магия перемещения — сложнейшая дисциплина, требующая часов расчетов, а эти двое разбирали его «гениальный» план как детскую задачку.

«Абсурд...!» — пронеслось в голове Алефа.

Он всегда считал себя исключительным, «небом» этого мира. Но сейчас он осознал, что над его небом есть другие небеса, бесконечно более глубокие и беспощадные.

— И куда именно на север ты его зашвырнул? — лениво уточнила Ноа.

Алеф лишь оскалился в кровавой усмешке.

— Повторяю для особо одаренных: я не собираюсь отвечать.

— Знаешь, ты начинаешь меня раздражать, — вздохнула Астрид.

— Астрид... Ну пожалуйста~ — протянула Ноа, в её голосе послышались нотки предвкушения.

Алеф встревоженно замер.

О чем они?

Какое давление они собираются применить?

Он был готов к боли, но Мудрецы действовали иначе.

Глаза Астрид внезапно вспыхнули потусторонним сиянием. Она не ждала ответа — она начала сканировать саму структуру его разума, используя его эмоциональные реакции как компас. Каждое слово было проверкой его пульса, расширения зрачков и колебания маны.

— Рядом с Зимним мостом? — спросила она.

— Нет, не может быть...! — Алеф попытался закрыться, но его реакция была слишком красноречивой.

— Да, где-то там, — констатировала Астрид.

— Давай конкретнее, — поторопила Ноа. — Место опасное, они не протянут там и десяти дней.

— Хаа... тогда [Долина Холода и Крови]?

— Что за чушь ты несешь?! — вскричал Алеф, искренне возмущенный таким предположением.

— Значит, не там, — Астрид полностью игнорировала его протесты, продолжая методичный поиск. — [Замерзший Морозный Лес]?

— Хрк!.. — Алеф захлебнулся собственным вдохом.

Он не мог поверить своим глазам.

Неужели эта женщина способна читать мысли так же легко, как открытую книгу?

Сама природа её силы ставила его в тупик, вызывая первобытный ужас. Если бы Нокс сейчас был здесь, он бы наверняка оценил эту пугающую способность распознавать любую ложь.

— Ой, погоди, прежде чем мы уйдем... — Ноа, уже собиравшаяся выйти, вдруг остановилась и с хищной ухмылкой обернулась к Алефу. — Нам ведь нужно прибраться в аудитории, верно?

Крррк!

Воздух в помещении мгновенно заледенел. Огромная глыба льда, похожая на зазубренную скалу, вырвалась из пола, поглощая Алефа. Это был [Абсолютный Ноль] — легендарное заклинание Ноа. Она не собиралась убивать его прямо сейчас; ей нужен был живой свидетель для допроса о планах демонов, но выбраться из этой темницы Алеф не смог бы даже через тысячу лет.

С невинным видом Ноа достала хрустальный шар связи.

— На связи Ларс фон Селестия, — раздался строгий голос.

— Профессор Ларс, я тут поймала демонического человека. Организуешь камеру до моего возвращения?

— ... — На том конце воцарилась тишина. Ларс явно пытался осознать услышанное.

— Где вы именно? Что происходит?..

— В аудитории номер два. Мы вычислили демона, прикидывавшегося профессором. Студенты в опасности, так что мы уходим на спасательную операцию. Ты ведь прикроешь нас, да?

— ...Я подготовлю отчет к вашему возвращению, — вздохнул Ларс, смирившись с неизбежным хаосом.

Бип-бип.

— Ладно, поехали! — воскликнула Ноа, так и сияя энтузиазмом.

— Ты неисправима, — Астрид закатила глаза. — Опять вешаешь свои проблемы на других.

— Так ты не идешь? Даже ради своего драгоценного ученика?

— Кто сказал, что я не пойду...

Астрид расправила плечи, и по залу прошла мощная магическая волна. Её человеческая форма начала искажаться и расти. Ткань реальности затрещала, когда за её спиной раскрылись два исполинских крыла. Через мгновение перед Ноа стоял величественный дракон: чешуя огненно-красного цвета сверкала, словно расплавленный металл, а огромные вертикальные зрачки пылали первобытной силой.

— Ух ты! Давно я не каталась на твоей спине! — Ноа запрыгнула на дракона, не скрывая восторга.

— Шумная... — пророкотала Астрид.

Ноа лишь улыбнулась. Она знала: если бы Астрид действительно было плевать на Нокса, она бы никогда не приняла свою истинную форму ради полета на север. Однако за этим весельем скрывалась тень тревоги.

«Будет чудом, если он столкнулся только с троллями или энтами...» — подумала Ноа, вглядываясь в горизонт. — «Но если он наткнется на "того самого парня", даже Нокс не выберется живым».

Астрид взмахнула крыльями, вышибая окна аудитории, и красной стрелой сорвалась в сторону заснеженного севера. Гонка со временем началась.

***

Пятьдесят энтов высшего класса лежали грудой щепок.

Я сделал это.

Удалось.

Казалось бы, в такой момент должна наступить долгожданная передышка, но реальность Inner Lunatic никогда не бывает милосердной к Ноксу фон Рейнхаферу.

— Ха-ха... — хриплый смех сорвался с моих губ вместе с облаком пара.

Ситуация была катастрофической. Запасы в моем скрытом инвентаре подошли к концу: ни одного зелья маны, ни одного целебного отвара. Но и это было лишь началом конца. Перед глазами всплыли системные окна, безжалостно зачитывая мой смертный приговор:

[Игрок исчерпал ману верхнего и среднего даньтяня!]

[Естественное восстановление займет примерно 3 дня.]

[Активирован штраф: «Ограничение магии».]

«Ограничение магии... Значит, я теперь не более чем обычный фехтовальщик с зазубренным куском железа. В этом аду защищать Элеонору и сражаться одновременно стало физически невозможным».

Но судьба решила, что просто лишить меня сил — это слишком скучно.

— Кха..! — я согнулся пополам, захлебываясь в сухом кашле. Звук собственного голоса утонул в лавине новых уведомлений, которые буквально ослепили меня.

[Из-за эффекта «Склонность к легким заболеваниям» получена «Простуда 5-го уровня»!]

[Черта «Холодные конечности» временно ухудшилась до критической отметки!]

[Из-за наложения эффектов применено «Ограничение действий 3-го уровня»!]

Двойной удар.

Самые мерзкие, самые подлые черты моего тела сработали в унисон. «Холодные конечности» не просто проявились — они «улучшились», превращая мои руки и ноги в ледяные глыбы, которые отказывались слушаться.

«Черт возьми... Это уже не просто невезение. Это проклятие. Стоило мне поднять характеристики и почувствовать вкус силы, как эта оболочка Нокса решила напомнить мне, кто здесь настоящий хозяин».

Голова закружилась. Мир вокруг начал крениться вправо.

— Ты... ты в порядке? — голос Элеоноры доносился будто из-под толщи воды. Она старалась звучать безразлично, но в интонации проскальзывал неподдельный страх.

Я хотел ответить. Хотел сказать что-то язвительное в своем стиле, но челюсть свело судорогой от холода. Тело, выжатое до капли после битвы с энтами и добитое болезнями, окончательно сдалось. Я пошатнулся, пытаясь нащупать опору мечом, но сознание начало стремительно гаснуть.

Раньше я никогда не был в таком положении. В игре, когда главному герою становилось плохо, рядом всегда оказывались верные союзники, готовые подхватить. Но оказаться в теле Нокса, чье здоровье — это карточный домик на ветру, и осознать всю беспомощность в реальности... к такому невозможно подготовиться.

Мир накренился, земля ушла из-под ног, превращаясь в зыбучий песок.

Стук.

— Нокс?! Что с тобой?!

Я рухнул. Подумать только, срубить пятьдесят энтов высшего класса и свалиться от простуды и холодных рук. Жалобное зрелище. Но сознание, балансирующее на краю бездны, продолжало лихорадочно работать.

«Думай. Это состояние временно. Нужно обеспечить безопасность сейчас, пока я не отключился окончательно».

Элеонора подбежала ко мне, её лицо было искажено неподдельным ужасом.

— Что случилось?! Почему ты теряешь сознание?!

Глядя на неё снизу вверх, я вдруг поймал себя на мысли:

Элеонора де Ривалин — действительно прекрасная героиня. В игре её называли [Золотой Лисой], считали холодной и расчетливой, но я-то знал правду. За этой маской скрывалось больше тепла, чем у кого-либо другого. В каждой игровой сессии она становилась для меня, вечно одинокого игрока, кем-то вроде настоящего друга.

На этот раз я решил быть с ней честным. Больше никакой игры в «позор семьи».

— Элеонора... — прохрипел я.

— Нокс! Очнись! Твои зрачки... боже, что с твоими глазами?!

— Оставь меня здесь и иди вглубь пещеры, — я с трудом разжал кулак, в котором лежал небольшой амулет. — Когда будешь там... воспользуйся этим.

Это был [Занавес Тайны]. Невероятно дорогой артефакт, который я вырвал из рук Грина на черном аукционе. Пока он активен, враг не заметит тебя, если только ты не ударишь первым. Идеальное средство для побега.

Но была одна ироничная деталь, оставшаяся от игровой механики: главный герой не может им воспользоваться. Этот предмет был создан системой исключительно для того, чтобы игрок мог спасать героинь, повышая их симпатию. Наследие системы благосклонности, которое сейчас стало её единственным шансом.

Элеонора, как опытный торговец, мгновенно узнала артефакт. Её руки задрожали.

— Откуда он у тебя?.. Нет, ты серьезно?! Если у тебя была такая вещь, ты должен был бросить меня и спасаться сам!

Она кричала, и в этом крике было больше боли, чем злости. Она не понимала, почему человек, которого она презирала, сейчас отдает свою жизнь ради её безопасности.

— Каким же плохим человеком ты меня видишь... — я выдавил из себя слабую усмешку. — Впрочем, наверное, это и вправду моя вина. Но ты действительно думаешь, что я просто брошу тебя, словно это не имеет значение?

— ...Что? — Элеонора застыла, не понимая, к чему я клоню.

Но времени на объяснения больше не осталось. Сознание угасало, как догорающая свеча на ветру. Я отдавал ей «Занавес Тайны» не потому, что решил стать мучеником. У меня оставался последний козырь — опасный, безумный, сродни азартной игре с самой смертью. Кое-чему Астрид меня всё-таки научила: иногда нужно просто верить, что всё как-нибудь сложится.

В суровом мире Inner Lunatic выживание требует подавляющей силы, а чтобы обрести её, Ноксу фон Рейнхаферу нужна была абсолютная удача.

Я трезво оценивал свои пределы. Несмотря на две черты [Гениальности], я никогда не забывал, кто я на самом деле. Эти таланты принадлежали персонажу, а я — всего лишь Ю-Чан, игрок, занявший его место. И если в прошлой жизни Ю-Чан тратил время впустую, то сейчас, в теле Нокса, я не имел права на такую роскошь.

— Иди, — прошептал я.

Это было последнее, что я успел сказать. Мир окончательно померк, и моё сознание провалилось в холодную пустоту прежде, чем я смог услышать ответ Элеоноры или почувствовать её руки, судорожно сжимающие артефакт.