Выбора не осталось. Самый надежный способ уничтожить энтов — сжечь их дотла магией огня, но в тесном пространстве пещеры это самоубийство. Одно мощное заклинание — и мы погибнем либо от удушливого дыма, либо под завалами обрушившихся сводов.

— Слушай меня внимательно, — я перехватил меч, не сводя глаз с наступающих гигантов. — Никакой атакующей магии. Только связывающие заклинания и усиление. «Ускорение» на меня, сейчас!

— Что?! — Элеонора округлила глаза. — Ты собрался драться с ними в одиночку?

— Если у тебя есть план получше — я весь во внимании. Если нет — делай, что велю.

Она на мгновение замерла, борясь с гордостью, но здравый смысл победил. В такой ситуации высокомерие — кратчайший путь в могилу.

— Понимаю... — выдохнула она. — Не буду мешать. Действуй.

Мне не привыкать рисковать шкурой, хотя встреча с энтами высшего класса не входила в мои планы на вечер. Мы зашли сюда передохнуть, а оказались на бойне. Но у меня был козырь, о котором не знал никто в академии.

Когда пространственные сумки заблокированы, выживает тот, кто умеет хитрить. Я вспомнил Фуллера-Портного — этого эмоционального, но гениального мастера, который по моей тайной просьбе модифицировал мою форму.

[Вспомогательный инвентарь] — этот навык был вшит прямо в ткань, позволяя обходить любые ограничения подпространства. Фуллер был уверен, что в Эльдайне никто не додумается проверять одежду на «жульничество». Для него это было забавой, для меня — билетом с того света.

Я мгновенно активировал снаряжение. В руках материализовалась [Сфера Астрид фон Калиуд +10]. Следом — базовое усиление из Четвертого торгового квартала. Даже без полной поддержки «Мастерской гномов», мои нынешние характеристики позволяли мне смотреть в глаза тварям, которые превосходили грифонов по силе.

Шшш!

[Громовержец поглощает ману пользователя!]

Клинок окутало зловещее черное марево. Меч, ставший продолжением моей руки, врезался в древесную плоть энта. Регенерация гигантов была феноменальной, но я двигался быстрее. Мои удары превратились в сплошной росчерк тьмы, рассекающий врагов прежде, чем их раны успевали затянуться.

Диагональный удар снизу вверх — выверенный, хирургический. Меч прошивает древесную плоть, совершает полуоборот и возвращается в руку, описывая идеальную дугу.

[Активирована «Кульминация вспышек Черного Меча».]

С тех пор как мое искусство перешагнуло на высокий уровень, я кожей чувствую этот ритм. Каждый взмах ускоряет следующий. Два удара в секунду превращаются в три, три — в четыре. Это не просто техника, это чистая прогрессия силы, заставляющая кровь вскипать.

Бум! Бум! Бум!

[Вы победили 3 Энтов.]

[Эффект «Кольцо Черной Серы»: жизнь продлена на 24 часа.]

«Восемь часов за каждую тушу? Что ж, эти ребята — отличные спонсоры моего долголетия».

Трое гигантов рухнули, но магические цепи Элеоноры пошли трещинами. Я мгновенно выбросил вперед руку с [Вспышкой Света], на мгновение ослепляя врагов и выигрывая время для восстановления заклинания.

Тяжелый выдох.

Туман в пещере рассеялся, обнажая кошмарную реальность: мы в кольце. Старые великаны цвета мертвого дерева заполнили всё пространство — у входа, в глубине, в тенях. Тридцать? Нет, здесь их не меньше полусотни. Пещера, казавшаяся маленькой, на деле была огромным залом, кишащим древней яростью.

Но отступать некуда. Если я спасую перед куском дерева, то чего стоят мои амбиции? Я сжал рукоять меча и снова бросился в гущу боя.

— [Скорость]! [Сила]! — выкрикнула Элеонора. — Хафф... это какой-то бред!

Синее сияние ее магии сменилось изумрудным. Я почувствовал, как тело стало невесомым, а в мышцах взорвалась первобытная мощь. Характеристики скакнули вверх — как минимум плюс 0,5 к физической силе. Она и правда гений. Пока другие зубрят теорию, она уже интуитивно переходит к высшим формам поддержки.

«С такой подпиткой я их точно переработаю на опилки».

— Продолжай! Только не выжги резерв досуха! — бросил я ей.

— Человек! Ты вредишь лесу... Юрусан! Непростительно! — взревел один из энтов.

— Я не хотел этого, — я легко ушел от огромного кулака. — Но ты ведь понимаешь человеческую речь?

— Опять! Вы снова жжете! Вы уничтожите наш дом, как тогда!

Он бредил Северной войной. Для них, живущих веками, шрамы прошлого еще свежи. Но я не участвовал в той резне, и у меня нет причин подставлять шею под их удары.

— У тебя есть доказательства, что это сделал я? — я оскалился, вонзая черный клинок в колено гиганта. — Иди и жалуйся тем, кто уже мертв.

Они начинали меня утомлять. В какой-то момент я даже испугался, не заразила ли меня Астрид своей легендарной ленью. Но сейчас не время для апатии.

Глубокий вдох.

Мана потекла от верхнего даньтяня к среднему. Нижний всё еще был раскрыт лишь на «крысиный хвост», но даже этого хватало, чтобы творить невозможное.

Кто еще в моем возрасте может стоять против пятидесяти энтов высшего класса и не просто выживать, а доминировать?

Даже среди профессоров Эльдайна таких единицы.

Хотя всё это произошло внезапно, я чувствовал каждую искру силы в своих жилах. Я закалился в десятках ситуаций, где жизнь висела на волоске, и каждый раз меня вела вперед не просто жажда выживания, а ледяная решимость защитить то, что мне дорого.

Я перехватил «Громовержец» поудобнее, ощущая, как мана Элеоноры пульсирует в моих мышцах, доводя рефлексы до предела. Страх исчез, остался только чистый, кристальный азарт боя.

— Идите ко мне, — бросил я, и на моих губах заиграла легкая, хищная ухмылка.

Раз уж судьба и Алеф затащили меня в этот заснеженный ад, лишили магии и натравили полсотни древних стражей, то почему бы не получить от этого удовольствие?

В конце концов, в Inner Lunatic выживает не самый осторожный, а тот, кто готов стать страшнее самого кошмара.

Черный клинок прочертил в воздухе идеальную дугу, оставляя за собой шлейф темного пламени. Я был готов превратить этот «Замерзший Лес» в их общее кладбище.

***

Двое из Четырех Мудрецов.

Когда Ноа и Астрид вошли в лекционный зал, портал, поглотивший Нокса и Элеонору, уже практически схлопнулся. По официальному регламенту, он должен был открыться лишь через десять дней. Весь тест был задуман как безопасная прогулка среди иллюзий — по крайней мере, такая сказка была скормлена студентам и руководству.

— Привет? — небрежно бросила Ноа.

Но от её привычной сонной лени не осталось и следа. Воздух в аудитории мгновенно стал тяжелым, словно перед грозой. Алеф фон Даштайн почувствовал, как сердце пропустило удар.

Ноа фон Тринити.

Зачем здесь этот монстр?

Она ведь славится тем, что не поднимет и пальца, если здание Академии не охвачено пламенем. Аудитория пустовала: все студенты уже были распределены по зонам. Единственная активная формула, которую установил лично Алеф, вела туда, где сейчас находились Нокс и Элеонора.

«Она не могла прийти из-за того, что я чуть подправил формулу... это невозможно почувствовать на расстоянии. Разве что она следила за процессом с самого начала?»

Алеф не мог найти рационального объяснения.

Почему декан, один из Мудрецов, заинтересовалась примитивной практикой первокурсников? Никто из профессоров-сообщников не предупреждал его об этом.

— Профессор Алеф, — голос Ноа сочился легким, едва уловимым раздражением.

Алеф сглотнул.

Он мельком взглянул на спутницу декана, но, поскольку никогда не видел Астрид в лицо, не осознал масштаба угрозы. Для него Астрид была лишь безымянной фигурой в тени Ноа.

Астрид фон Калиуд — Дракон. В начале Inner Lunatic её существование считалось мифом, а для мага её уровня скрыть свою ауру было проще, чем дышать. Она открылась Ларсу лишь из-за его очевидной лояльности, но здесь, перед Алефом, она была воплощенной пустотой. Маг, способный стереть само понятие своего присутствия.

И Алеф совершил роковую ошибку. Он сосредоточил всё внимание на Ноа, полностью игнорируя «незнакомку».

Ноа тем временем подошла к алтарю и лучезарно улыбнулась, кончиками пальцев коснувшись измененной Алефом формулы.

«Нет!» — внутренне закричал Алеф.

Почему она выбрала именно эту формулу?

Команду Нокса?

Неужели она знала о его вмешательстве?

Или её вела какая-то иная, неведомая ему сила?

В голове Алефа эхом отозвались слова Ноа, сказанные на недавнем совете профессоров:

«Дурной запах... вечно прятаться вам не удастся».

Тогда он счел это пустой угрозой, но сейчас паника затопила его разум. Мысли путались, инстинкт самосохранения кричал об опасности.

— Декан Ноа, — Алеф попытался вернуть себе самообладание, хотя голос предательски дрогнул. — Было бы славно, если бы вы заранее сообщали о своем визите.

— С каких это пор мне нужно докладываться какому-то выскочке? — Ноа оборвала его, и её голос был холоднее вечных льдов севера. — Тем более тебе, Алеф. Ты ведь даже не полноценный профессор, а лишь временная замена.

Воздух в аудитории загустел. Алеф понял: маска сорвана. Он не стал ждать — мана взорвалась в его теле, он приготовился к рывку.

— Тебе нравилось играть в профессора, прячась среди людей? — Ноа прищурилась.

Зрачки Алефа сузились. В следующее мгновение он увидел алые брызги. Боль пришла позже. Он ошеломленно смотрел, как его рука, срезанная тончайшим ледяным лезвием, падает на пол. Как демонический человек, он сразу активировал регенерацию, но Ноа была непостижимо быстрее.

Хлоп!

Вторым магическим ударом ему оторвало вторую руку еще до того, как первая успела отрасти.

«Это конец... Если не вырвусь сейчас — сгнию в казематах Эльдайна!» — мелькнуло в его голове.

Он лихорадочно искал выход и его взгляд упал на молчаливую спутницу Ноа.

«Вот оно! Она выглядит слабее. Если я нападу на неё, Ноа придется защищать союзницу, и я получу шанс сбежать!»

Не имея возможности использовать руки, Алеф применил свой последний козырь — выплюнул отравленную иглу, спрятанную во рту. Снаряд полетел с ослепительной скоростью. Он был уверен: на такой дистанции на это могут среагировать только Четыре Мудреца.

Но он совершил вторую, последнюю ошибку в своей жизни.

— И что это за мусор? — скучающим тоном произнесла женщина.

Игла замерла в воздухе, не долетев до цели. Перед Алефом стояла не «слабая спутница», а сама Богиня Магии — Астрид фон Каллиуд.

Свист!

Одним ленивым движением руки Астрид подняла из земли призрачные цепи. Они обвили Алефа, намертво сковывая его конечности и туловище. Отдельное звено цепи вонзилось ему в челюсть, фиксируя рот в раскрытом положении — чтобы он не успел прикусить ампулу с ядом или откусить себе язык.

Астрид медленно, почти лениво подошла к нему.

— Стой смирно, — проговорила она, глядя на него сверху вниз. — У меня накопилось много вопросов. Было бы крайне досадно, если бы ты подох раньше, чем я получу ответы.

Алеф хрипел, захлебываясь кровью. Его взгляд, полный ужаса, был прикован к Астрид. Он чувствовал мощь, исходящую от неё — мощь, перед которой меркли даже Великие Герцоги.

— Ты... кто ты такая? — выдавил он. — Откуда у тебя... такая сила?

— Астрид, — коротко бросила она. — Это всё, что ты хотел спросить перед смертью, демоническое отродье?

Она слегка наклонила голову, и Алеф впервые в жизни почувствовал, как его душа уходит в пятки. Вертикальные, драконьи зрачки Астрид сканировали его, словно препарируя саму его сущность. В этом взгляде не было ненависти — только холодный исследовательский интерес хищника к мелкой добыче.

Осознание обрушилось на Алефа подобно падению небесного свода. Перед ним стояли не просто две женщины — перед ним стояла половина легендарной четверки Мудрецов, столпов этого мира.

Астрид фон Каллиуд. Та, чье имя произносили шепотом даже высшие демоны. Та, чья магия была первородной и беспощадной. Стоять перед ней и Ноа одновременно было все равно что застрять между молотом бога и наковальней мироздания.