Следующим ударом стала «Кульминация вспышек черного клинка».

Теперь, на продвинутом уровне, это искусство выглядело иначе. Это не было похоже на то отчаянное противостояние, когда я едва выживал в спарринге с отцом, Тео. Теперь это была чистая доминация.

Вжух! Вжух! Вжух!

Перекрестные росчерки черной стали не просто рассекали плоть — они с хирургической точностью дробили кости монстров. Перед глазами застывшей Элеоноры развернулся смертоносный танец. Черный клинок двигался с такой грацией, что казалось, будто он крадет само сердце зрителя, погружая его в сладкое оцепенение. Именно в этот миг она поняла, почему фехтование Рейнхаферов веками считалось вершиной воинского искусства.

— Красиво... — невольно сорвалось с ее губ.

Это было сильнее ее. С каждым шагом Нокс наносил удары: то легкие, едва заметные шрамы, то глубокие, фатальные разрезы.

Но кто держал этот меч?

Нокс фон Рейнхафер.

Человек, чье имя было синонимом неудачи и высокомерия. Его внешность пугающе соответствовала его силе: белоснежные волосы, загадочный блеск лавандовых глаз и черты лица настолько острые, что, казалось, о них можно порезаться. В последнее время он стал выглядеть еще внушительнее. Даже облако пара, срывавшееся с его губ на морозе, казалось частью выверенной композиции.

Элеонора впервые в жизни осознала: война может быть эстетичной.

— Насмотрелась? Тогда убираемся, — мой голос вырвал ее из транса. — Задержимся еще на минуту — и сюда сбегутся твари похуже троллей.

— Хм... я... — она запнулась, но быстро взяла себя в руки.

Ее талант [Гений актерской игры] не подвел — маска холодного расчета мгновенно вернулась на лицо.

— Судя по климату, мы на севере. Где-то рядом должен быть Зимний мост.

— По крайней мере, топографический кретинизм тебе не грозит, — бросил я.

— За кого ты меня принимаешь?

— Если точнее, мы в [Замерзшем Морозном Лесу].

Я буднично пояснил название локации, одновременно добивая тролля, который всё еще судорожно дергался на снегу.

Хлюп!

Фонтан крови брызнул на мое лицо. Я вытер каплю, словно назойливое насекомое, и даже не обернулся.

— За мной. Я выведу нас.

Элеонора последовала за мной, словно завороженная, но внутри нее продолжалась невидимая борьба. Ее ум торговца, привыкший все измерять выгодой и убытками, лихорадочно искал подвох.

«Зачем? Зачем он тащит меня за собой? В этом проклятом лесу я для него — балласт, обуза, цена которой может стать его жизнь. Почему он не бросает меня, если я бесполезна?»

Для нее, привыкшей к миру, где верность покупается, а слабость презирается, действия Нокса казались нелепой загадкой. Каков его план? Какую цену он выставит в конце?

«Наверняка он потребует огромную долю... Не может быть иначе», — твердила она себе, пытаясь подавить странное, тяжелое чувство в груди.

А вокруг них, скрывая следы и трупы, безмолвно смыкалась белая метель.

***

Ноа фон Тринити и Астрид фон Калиуд.

Двое из четырех легендарных Мудрецов Континента находились в стенах Эльдайна, но об этом не догадывался почти никто. Разве что профессор Ларс, случайно прознавший правду, хранил эту тайну, как проклятие.

Ни преподаватели, ни студенты не знали, что Астрид лично тренирует Нокса. И Алеф фон Даштайн не был исключением.

«Нокс фон Рейнхафер… Говорят, он приложил руку к падению Паймона, Джагана и даже Гремори. Факты? Возможно. Но имеет ли это значение? Нет. Он всего лишь щенок, от которого до сих пор пахнет материнским молоком».

Высокомерие Алефа не знало границ. Он признавал лишь демонов уровня Великих Герцогов, считая всех остальных — и людей, и низших бесов — пылью под ногами. Для него Нокс не существовал как угроза.

Да, сила Тео фон Рейнхафера внушала уважение, но его младший сын?

Позор семьи?

Алеф до последнего списывал все достижения Нокса на умелую театральную постановку. Он был уверен: Тео просто разыгрывает карту «гениального наследника», чтобы укрепить свою власть после того, как его старший сын Гарен переметнулся к демонам.

«Тео просто использует мальчишку, чтобы приструнить Присциллу и её родственничков из рода Аурел. Грязные политические игры. А дураки и рады верить в явление нового героя».

Алеф презрительно щелкнул языком. В его голове всё сходилось: Нокс — единственный ребенок Тео не от Присциллы, идеальный инструмент для давления на жену. И неважно, какова реальность; Алеф верил в собственную логику больше, чем в факты.

«Декану Ноа плевать на академическую возню. Защитить этих детей некому. А Рик… этот парень просто жалкий трус».

Алеф раздраженно вспомнил бухгалтера. Рик требовал осторожности, спешки, твердых гарантий. И хотя Рик занимал высокое положение среди демонических людей, Алеф в глубине души презирал его. Рик был выскочкой без родословной, в то время как в жилах Алефа кровь демонов текла с самого рождения. Он был существом иного порядка, истинным гибридом, созданным для величия.

Хруст.

Алеф осознал, что от ярости стиснул кулаки так сильно, что затрещали суставы.

— Эх… Слишком много эмоций, — прошептал он, возвращая себе маску ледяного спокойствия. — В любом случае, всё пройдет гладко. Я получу свою должность, и никто этого не изменит.

Он верил в свой интеллект так же сильно, как в свою магию. Он — лучший выпускник, внедрившийся в сердце человеческой империи, демонический человек, достигший высот, недоступных простым смертным. Он был уверен, что просчитал всё.

Но он не видел, как в кабинете декана две женщины, чью силу он даже не мог вообразить, уже встали из-за стола, глядя на экран с его «идеальным» планом.

Алеф небрежно коснулся обложки своего бестселлера — «Введение в учение об элементах». Это название уже стало для него символом неизбежного триумфа. Он с нетерпением вглядывался в грядущее, словно читал строки еще не написанной истории.

Дни человечества были сочтены. Алеф грезил о часе, когда разрозненные континенты содрогнутся под тяжелой поступью Великого Герцога, а царство демонов прорастет сквозь плоть этой жалкой земли, объединив мир в вечном сумраке. Он верил, что за свою верность и интеллект получит всё: власть, признание и место по правую руку от новых господ.

Все его амбиции, вся таящаяся годами ненависть к людям — всё это должно было осуществиться в самом ближайшем будущем.

***

В мире Inner Lunatic существует проклятое место — Зимний Мост. Расположенный на глубоком севере, он служит домом для самых жутких тварей и неуправляемых демонов. Позже, в основном сюжете, эта локация превратится в зону высокоуровневой охоты, но сейчас это просто ад, скованный вечной мерзлотой. Здесь нет жизни — лишь военные гарнизоны, затерянные среди снегов.

«Правда в том, что эта армия не подчиняется Аркхайму. Это силы Альянса Наций…»

Секрет Зимнего Моста прост и циничен: Империя Аркхайм откупается золотом, а Северный Альянс на эти деньги строит укрепления, сдерживая волны монстров от рывка в центр континента. Однако эта плотина дала трещину. Малые северные города пали, республики распались, а централизованной власти больше нет. Управление мостом стало халатным, в то время как монстры за барьером с каждым днем становятся всё сильнее.

Рано или поздно мост рухнет. И катастрофа начнется именно здесь — в «Замерзшем Морозном Лесу».

Название звучит почти поэтично, но это обман. В этой глуши тролли — лишь вершина пищевой цепочки. Здесь обитают древние энты, а если удача окончательно отвернется от тебя — можно встретить и дракона. В начале игры все верят, что драконы вымерли, но слухи об Астрид или Ледяном Драконе ходят не на пустом месте. Это край, где смерть — самый вероятный исход любого путешествия.

К сожалению, удача — это не про меня. С моими десятью очками она помогает разве что при заточке снаряжения, в остальном же я — магнит для неприятностей.

— Передохнем в той пещере, — я указал на узкий лаз в скале.

— Что? Но она же крошечная! — Элеонора с сомнением покосилась на вход.

— Даже если тебе противно дышать со мной одним воздухом, выбора нет. Это чрезвычайная ситуация, и других вариантов я не вижу.

— ...Я поняла, — выдавила она.

К счастью, здравый смысл в ней победил капризы. Она выглядела подавленной, но, по крайней мере, пока не звала Шона вслух. Однако мой разум атаковали иные сообщения.

[Ты ведь рядом, верно?] — раздался в голове её мысленный голос.

[Конечно,] — отозвался я, стараясь сохранять спокойствие.

[Ты должен защитить меня как следует. Я найду, как вознаградить тебя, клянусь...]

[Я уже говорил: мне не нужна награда.]

[Но...]

Эти телепатические препирательства начинали всерьез раздражать. Представьте, что вы пытаетесь сосредоточиться на выживании в смертельной ловушке, а вам в мессенджер без остановки строчит человек, с которым вы только что крупно поссорились. Это не просто отвлекало — это выматывало похлеще марафонского бега по сугробам.

— Мы даже не можем открыть пространственные мешки. Такое чувство, будто нас намеренно забросили сюда с четким намерением убить.

Элеонора слегка дрожала, но голос её оставался твёрдым. Интуиция торговца её не подводила — она чувствовала враждебность этого места каждой клеткой тела.

Я первым шагнул в тесную пещеру. Места в ней было настолько мало, что нам пришлось бы прижаться друг к другу, чтобы поместиться вдвоём. Я щелкнул пальцами, вызывая магическое [Пламя]. Огонь озарил неровные своды, вырывая из тьмы острые камни. Затем, перехватив меч, я сформировал из маны небольшой огненный шар и запустил его вглубь тоннеля.

Простая разведка. Если повезет — спугнем мелкое зверье. Если нет...

— Что за?.. Человек?.. Да, это человек!

Проклятье. Ну конечно, мне «повезло» именно так, как я и опасался. Мои десять очков удачи в очередной раз передали мне пламенный привет.

— Куда уж хуже? — выплюнул я, обнажая клинок. — Приготовься!

Я развеял шар, но было уже поздно. Из глубины пещеры, сотрясая своды оглушительным ревом, на нас двинулось нечто массивное. Во тьме сложно было разобрать детали, но магическое чутье уже рисовало в голове образ врага. Огромное тело, запах прелой коры и сырой земли.

— Я не вижу, кто это! — выкрикнула Элеонора, вжимаясь в стену.

— Чувствуй магией! Не говори мне, что не умеешь, если не хочешь сдохнуть здесь прямо сейчас!

В этот момент из тени показался гигант с грубой коричневой кожей, покрытой гротескными зелеными пятнами.

Энты.

Люди привыкли считать их просто «ходячими деревьями», но это фатальное заблуждение. Энты — это древние великаны, хранители леса, чья плоть со временем каменеет и покрывается корой. Они обладают чудовищной силой гигантов и регенерацией не хуже, чем у троллей. Но что опаснее всего — они разумны и живут колониями.

— В наш дом вторглись люди! Слушайте все! — пророкотал вожак, и его голос отозвался эхом в глубине пещеры. — Устраните нарушителей, угрожающих лесу!

— Устранить! Устранить! — подхватили другие голоса из тьмы.

Дело приняло скверный оборот. Их здесь явно больше двух.

Я тяжело вздохнул, перехватывая меч обеими руками. Огромный кулак энта, размером с добрый валун, обрушился сверху, целясь прямо в голову Элеоноры. Я успел подставить клинок, принимая удар на жесткий блок. Металл зазвенел, мои ноги по щиколотку ушли в каменистую почву от колоссального давления.

— Сфокусируйся! — рявкнул я на застывшую девушку.

Элеонора мгновенно пришла в себя. Короткий кивок, и вокруг нас начала возводиться магическая стена, оттесняя наступающих гигантов. Это не остановит их надолго, но даст мне те несколько секунд, которые необходимы для принятия решения.

«Регенерация, огромная сила, групповая тактика... Против таких противников в тесном пространстве обычное фехтование — это самоубийство».