Алеф фон Даштайн.

Это имя мелькало в хронике событий еще во времена зачистки казино Авилата. Уже тогда было ясно: этот человек — мина замедленного действия. Лучший выпускник академии Эльдайн, признанный гений стихий, чьи амбиции казались безграничными. Но за блестящим фасадом скрывался монстр, и «монстр» в данном случае — не метафора.

Алеф был плодом чудовищного эксперимента, искусственным существом, созданным для одной цели: внедрить своих среди людей. В его жилах текла кровь, оскверненная скрещиванием с демонами. Его талант не был божьим даром — это был результат селекции. Для своих хозяев Алеф был лишь самым удачным образцом в партии. Окажись он слабее, его бы выбросили, как отработанную батарейку, ведь в мире демонов люди — лишь расходный материал или еда.

— На этом занятии вы должны помнить: случиться может что угодно, — голос Алефа резал воздух. — Сейчас я разъясню детали.

Он говорил тоном человека, вынужденного снизойти до общения с насекомыми.

— Вас телепортируют в подпространство. Учтите: магия там заблокирована. Вы сможете полагаться исключительно на свои физические возможности. Посмотрим, чего стоят ваши мышцы без подпитки маной.

— Э-э... а что именно мы должны делать внутри? — неуверенно спросил один из студентов.

Алеф шумно, театрально вздохнул. В этом вздохе было всё: презрение, раздражение и бесконечная усталость от человеческой глупости.

— Ха-а... Неужели даже после таких четких инструкций вы не в состоянии понять суть? — Он обвел класс ледяным взглядом. — Я начинаю сомневаться, что передо мной действительно ученики Эльдайн. Повторю один раз. Слушайте внимательно, если, конечно, ваши мозги на это способны.

Студент, задавший вопрос, густо покраснел, словно от пощечины.

Это и был настоящий Алеф. Спесивый, резкий, ненавидящий всех вокруг. Студенты, еще не знавшие о его демонической природе, начали возмущенно перешептываться. В академии, где каждый второй был отпрыском знатного рода, подобную дерзость не прощали.

— Он ведь даже не штатный профессор... — зашипели в рядах.

— Звание лучшего выпускника дает право хамить?

— Да кто он такой? Думает, если его книжонка по элементологии стала бестселлером, то он выше нас?

— Выскочка. Просто очередной заносчивый сноб, который дорвался до крох власти.

Алеф слышал этот гул, но на его лице не дрогнул ни один мускул.

Алефу было плевать на шепот за спиной. С сухим стуком он захлопнул книгу и отчеканил:

— Вас разделят на четверки. Цель — охота. Десять дней выживания в барьере иллюзий и зачистка территории от магических тварей. Учтите: в некоторых зверях течет демоническая кровь. Будьте осторожны. Всё.

Я внутренне выдохнул. По крайней мере, правила остались прежними. Если бы этот монстр начал менять условия на ходу, всё стало бы на порядок сложнее. Но расслабляться было рано. Главный кошмар начнется позже, когда демоны придут в движение и связь с внешним миром внутри подпространства превратится в белый шум.

Подпространство не было безупречным. Любая магическая формула имеет изъян, и если кто-то и способен его вскрыть, то это Алеф. Как бы мне ни претило это признавать, он был гением. И если его цель — голова Элеоноры, он уже расставил капканы. Надеяться на помощь Ноа фон Тринити не стоило: она, как и Астрид, была слишком ленива для того, чтобы вникать в детали магической безопасности. Рыбак рыбака видит издалека — две сиятельные бездельницы стоили друг друга.

— Первая группа: Нокс фон Рейнхафер, Элеонора де Ривалин, Талия фон Стиллинер и Фил. Вы заходите первыми.

Ну конечно. Я даже не удивился. Разве могло быть иначе?

— Хорошо, — коротко бросил я.

Алеф активировал формулу. Перед нами разверзся зев портала — врата в подпространство. Я замер на мгновение, ощущая, как по позвоночнику пробежал холод. Бросив последний, тяжелый взгляд на Алефа, я шагнул в сияющую пустоту. Идти прямо в пасть опасности — сомнительное удовольствие, но таков мир «Inner Lunatic». Видимо, я и сам уже стал частью этого безумия, раз воспринимаю это как должное.

— Немного пугает, правда? — Талия прижалась ближе, и я молча кивнул.

— Д-давайте просто... просто пройдем через это без происшествий, ладно? — голос Фила дрожал от напряжения.

Только Элеонора хранила ледяное молчание. Она смотрела сквозь пространство, отрешенная от суеты. Но я знал: она не просто смотрит в пустоту. Она ждет Шона. Она верит, что за ее спиной стоит человек, готовый пожертвовать собой ради ее спасения.

Ирония судьбы: даже обладая всеми богатствами мира, Элеонора больше всего ценила то, что нельзя купить — искреннюю преданность. Шон спас ее в битве с Паймоном, не требуя ничего взамен, и это перевернуло ее мир. Именно поэтому она отдала ему самое дорогое — ожерелье матери.

«Возможно, она решила, что для нее память больше не имеет значения... пока рядом есть тот, кто живет ради нее здесь и сейчас».

***

В то же время в кабинете декана воцарилась непривычная суета. Ноа фон Тринити, вопреки своей легендарной лени, не просто поднялась из-за стола — она мерила комнату шагами. Астрид, приставленная к ней в качестве надзирателя, едва сдерживала раздражение.

Если бы Нокс увидел это сейчас, его бы прошиб холодный пот. В каноне третьей главы «Inner Lunatic» Ноа была лишь фоновым персонажем, декорацией. Но сейчас всё изменилось. И Ноа, и наставница Нокса, Астрид, тайно готовились к спуску в подземелье.

Для Астрид это был шанс вживую увидеть триумф своего ученика, за которым она наблюдала издалека. Для Ноа ставки были выше: она знала, что среди преподавательского состава затаились демоны. На кону стояли жизни сотен студентов, и это вынудило ее прервать многолетнее затишье и снова примерить роль защитника.

Астрид демонстративно зевнула:

— И кого из них ты подозреваешь в связях с бездной?

— Есть пара мыслей... — туманно отозвалась Ноа.

— В любом случае, это дико раздражает. Хотя Нокс... этот парень, скорее всего, и сам разберется со всем этим сбродом.

Астрид потянулась всем телом, словно хищная кошка. Ноа с любопытством склонила голову:

— Кстати, как он? Твой ученик.

— Хм... как бы это описать?

— Ой, только не ходи вокруг да около! Мы же не чужие люди, — Ноа попыталась изобразить милое дружелюбие.

Астрид, знавшая цену этим ужимкам, с гримасой отвращения отпихнула подругу.

— Трудно объяснить.

— Его талант настолько велик?

— Нет.

— Твоя манера молчать в самые неподходящие моменты когда-нибудь меня погубит, — пожаловалась Ноа.

Астрид замерла, подбирая слова, а затем отрезала:

— Он сильный.

— Я и так вижу, что он лучший среди сверстников. Его потенциал неоспорим...

— Ты не поняла, — перебила Астрид. — Всё гораздо серьезнее. Даже не задействуя нижний даньтянь, он уже способен уложить на лопатки большинство профессоров Эльдайна. Это звучит как бред, но это факт.

Ноа замерла. Она знала, что мальчишка необычен, но такая оценка от Астрид стоила десяти триумфов.

— Вот оно как... — прошептала декан. Но вопросы всё еще роились в ее голове. — И это всё?

— Самое странное не мощь, — добавила Астрид. — Странно то, как маниакально он ее скрывает.

— Он может стать для нас угрозой?

— Нет. В нем нет враждебности. Ни капли.

Астрид знала, о чем говорит. Пройти через ее детектор лжи было невозможно — она видела людей насквозь. Нокс был чист. Но подозрения не таяли.

Зачем скрываться?

Зачем прятать клыки?

Нокс мог бы вознестись на вершину славы прямо сейчас. Мы с Астрид помогали ему, его отец, Тео фон Рейнхафер, готов был передать ему легендарный Черный Меч...

Любой подросток в его возрасте жаждал бы признания, блеска в глазах окружающих, власти. Но Нокс оставался в тени, словно опытный убийца, ждущий своего часа.

«Он невероятно интересен, — подумала Ноа, — но его главная проблема в том, что он слишком многое прячет от меня».

Ноа задумчиво подперла подбородок рукой, погрузившись в свои мысли. Всего десять минут они с Астрид молча наблюдали за магической трансляцией, следя за каждым движением Нокса в глубине подземелья.

Тишину кабинета нарушил резкий скрежет ножек стульев о мраморный пол. Обе женщины — и ленивый декан, и суровая наставница — одновременно нахмурились и резко встали со своих мест.

***

Спустя мгновение реальность вокруг нас окончательно раскололась.

Товарищи последовали за мной через портал, но я уже чувствовал: что-то пошло не так. Синяя мана, поднимавшаяся от магических формул Алефа, отозвалась в желудке приступом тошноты. Черт возьми, этот парень может быть трижды гением и в десять раз сильнее профессора Ларса, но его расчеты в телепортации — сущий кошмар.

Вжух!

Уши заложило от рева ледяного ветра. Я сделал глубокий вдох, и облако пара сорвалось с моих губ. Холод, пробирающий до костей, мгновенно вытеснил остатки телепортационного дурмана. Туман медленно рассеялся, обнажая заснеженную пустошь.

Проблема была не в климате.

— Что?.. Почему так холодно? Где остальные? — голос Элеоноры дрожал.

Нас разбросало. Мы стояли вдвоем посреди белого ада. И, как будто этого было мало, из пелены тумана на нас уже неслись тени. Ледяные тролли. Огромные, смердящие падалью и вечной мерзлотой. Поодиночке они не представляли угрозы, но когда на тебя прет десяток разъяренных туш, это начинает раздражать.

Я не стал ждать. Схватив Элеонору за запястье, я рванул вперед.

— Беги!

— А?.. Что?!

— Словами не понимаешь? Беги, говорю!

Я резко затормозил, разворачиваясь на пятках. «Громовержец» сам прыгнул в руку. Один небрежный горизонтальный взмах — и я обрушил на преследователей технику южного фехтования Чейзера. Воздух зазвенел.

Кррак!

Кожа монстра лопнула, как перезрелый плод, фонтан темной крови окрасил снег. Тролль рухнул замертво, даже не успев взвизгнуть.

«Что за?.. Почему я стал настолько мощным?» — мысль промелькнула и тут же нашла ответ.

Ах да, Сердце Дракона.

Новый метод циркуляции маны. Характеристики, взлетевшие до небес после тех адских пыток, которые Астрид называла «тренировками».

Я чувствовал себя просто великолепно. Каждая мышца пела от избытка силы.

[Эффект артефакта «Кольцо Черной Серы»: ваша жизнь продлена на 2 часа.]

Даже таймер смерти решил сделать мне подарок. В таком случае... бегство отменяется.

— Они настырные, — прошептал я, поворачиваясь к оставшимся тварям.

Некоторые тролли, почуяв неладное, уже начали пятиться в туман, но самые тупоголовые все еще скалили клыки, целясь в нас с Элеонорой. Я направил ману в черный клинок. Меч отозвался гулом, раскаляясь, словно полено в кузнечном горне. Жар, исходящий от стали, начал плавить снег у моих ног.

Элеонора выглядела не просто взволнованной — в ее голосе сквозила нарастающая паника.

— Что здесь происходит?! Это место... оно совсем не похоже на то подпространство, о котором нам говорили! И эти твари...

— Именно, — отрезал я, не оборачиваясь. — Будь это обычная тренировочная площадка, монстры были бы всего лишь иллюзиями. После смерти они таяли бы в воздухе, не оставляя ни капли крови. Мы бы сражались с проекциями.

Я указал на багровые пятна, стремительно впитывающиеся в снег:

— А это — чистая реальность. Похоже, кто-то очень сильно хочет твоей смерти, а?

Я специально подчеркнул этот момент. Ей полезно знать, что всё происходящее — не моя вина. В конце концов, я лезу в это пекло только ради её спасения, и небольшая порция саморефлексии ей бы точно не помешала.

Но Элеонора лишь вскинула подбородок, обжигая меня пронзительным, полным яда взглядом.

— Это относится и к тебе тоже! Хмф!

Я только вздохнул.

— Если не собираешься помогать — отойди. Ты только мешаешь под рукой.

Я сказал это абсолютно искренне и тут же отстранился, разрывая дистанцию. Я-то знал, что последует дальше, а ей нужно было время, чтобы переварить шок и осознать: правила игры изменились. Но сейчас меня волновало другое.

«Главное — обеспечить себе время. Каждая секунда жизни сейчас на вес золота. Что бы ни выкинул Алеф, я должен выжить».

С этой мыслью я сорвался с места. Первый удар — [Вспышка Света].

Вжух!

Клинок пропел свою смертельную песню. Удар был безупречен. Громовержец яростно вибрировал в руке, жаждая новой крови. Поразительно, как этот зазубренный, сколотый кусок стали может обладать столь абсурдной режущей силой. Это была мощь темного фехтования семьи Рейнхафер, отточенная до продвинутого уровня. Мана утекала стремительно, но с моим нынешним резервом это не было критичным.

Я обернулся к застывшей Элеоноре, чей взгляд метался между горой трупов и мной.

— С этого момента бросай свою привычку слишком много думать, — бросил я через плечо. — И заодно спрячь подальше свою ненависть ко мне. Если не хочешь сдохнуть здесь прямо сейчас.