Дом встретил тишиной. Сняв макияж и тяжелое платье, Элеонора замерла перед зеркалом, пораженная тем, насколько простым оказался ее нынешний облик. Раньше ее жизнь была манифестом роскоши: изысканные шелка, фамильное золото, даже форма академии, сшитая из тканей, достойных королей. Она меняла наряды при малейшем изъяне, фанатично оберегая свою безупречность. Теперь же от прежнего лоска не осталось и следа. Но именно здесь, за закрытыми дверями, ее истинное «я» проступало отчетливей и ярче, чем под светом бальных люстр.

«Золотая Лиса...» — прошептала она, горько усмехнувшись. — «Понятия не имею, кто это выдумал, но попали в точку».

Весь континент знал ее под этим именем. Золотая Лиса — хищница, одержимая блеском монет и мощью артефактов, женщина, в чьих глазах отражалось только богатство.

Но знали ли люди правду?

Вдали от толпы Элеонора предпочитала скромность, граничащую с аскетизмом. На ней был старый, многократно заштопанный пеньюар — ветхая реликвия, подаренная матерью много лет назад.

«Когда вырастешь и станешь леди, обязательно носи его. Обещаешь?»

В тот день, который даже не был праздничным, маленькая Элеонора не понимала, зачем мама ведет ее в дорогой салон и покупает одежду на несколько размеров больше. Осознание пришло лишь месяц спустя, когда матери не стало. Это не было покупкой — это было долгое прощание. Мать знала, что уходит, и готовила дочь к миру, где ее некому будет обнять.

Элеонора взглянула на белую прозрачную ткань, едва прикрывавшую плечи.

«Это на меня не похоже», — подумала она, пытаясь отогнать меланхолию.

Глупо цепляться за призраков, она знала это лучше всех. Но в ночи, когда бессонница и груз дел гильдии изматывали душу, только эта рубашка спасала от беспокойства. Магия могла очистить ткань, но она была бессильна против память. Запах матери давно исчез, но воспоминания продолжали шевелиться в складках старого пеньюара.

Впрочем, морок быстро рассеялся. Сейчас было не время для слабости. Дела гильдии требовали ледяного спокойствия, ведь континент застыл на пороге новой эпохи войн.

Элеонора очистила разум, возвращаясь к расчету. В императорской семье не осталось никого, кто заслуживал бы ее золота или верности. Могущество Аркхаймской империи, десятилетиями державшееся на увядающей славе императора Эстебана, превратилось в пыль. Если старик умрет — а он умрет — центральная власть рухнет, увлекая за собой рынки, торговые пути и судьбы миллионов. И когда это случится, Золотой Лисе придется решать: наблюдать за пожаром или возглавить его.

Некогда величавый Восток, колыбель Парацельса и Прима, теперь лежал в руинах, задыхаясь от пыли нелегальных казино. Трудно было поверить, что когда-то это имперское государство казалось незыблемым: мощь центральной знати внушала трепет, а суровые скалы делали страну неприступной крепостью.

Но даже гранитные пики не спасли их от внутренней заразы — жажды обладать Философским камнем. Этот проклятый алый артефакт, обещавший исполнение любых желаний, превратил процветающий край в адский котел. В погоне за мифом гибли тысячи, и в итоге земля Востока стала местом, где живые лишены сил, а мертвые — покоя. Там, в пустынных землях Авилата, под маской нейтралитета расцвели игорные дома, опасные настолько, что само их упоминание заставляло знающих людей бледнеть.

Элеонора видела это насквозь. Она понимала: ставить на угасающую империю Аркхайм — значит добровольно идти ко дну. Она призывала инвестировать в иное будущее, и поначалу к ней прислушались. Но внезапно ветер переменился.

— Дворяне сменили позицию, — прошептала она, глядя в пустоту.

Аристократы всегда были похожи на мотыльков: летели туда, где ярче светило золото. Но торговцы оказались еще хуже. В Аркхайме верность стране давно стала разменной монетой, которую легко отдавали за личную выгоду. И теперь все эти люди — и жадные купцы, и переменчивая знать — внезапно пришли к согласию.

Смысл этого единства был ясен и горек: они объединились не «за» кого-то, а «против» нее.

Ее начали душить. Ее, обладательницу самого крупного капитала, планомерно отодвигали от дел, дистанцируясь с пугающей синхронностью.

Но зачем?

Элеонора нахмурилась, пытаясь нащупать логику в этом безумии.

Кто еще мог управлять гильдией с такой ледяной эффективностью?

Никто.

Кому еще эти стервятники могли доверить свои состояния, не опасаясь краха?

Только ей.

Люди сжигают мосты лишь в одном случае: если уверены, что на том берегу их ждет кто-то получше. Отец всегда говорил ей: никто не уходит в пустоту, все уходят к кому-то. И именно это заставляло сердце Элеоноры биться чаще от холодного предчувствия.

Кто этот таинственный игрок, сумевший заменить Золотую Лису в глазах целой империи?

Кто стал той фигурой, ради которой сотни влиятельных людей решились объявить ей войну?

***

— Ха-ха! Твое предложение оказалось как нельзя кстати. Передай мою искреннюю благодарность первому принцу Луису. Скажи ему, Рик, что сделка с императорской семьей — великая честь для меня.

— Разумеется, господин Гофф. Вы возглавляете мощнейшую гильдию, и принц высоко ценит вашу поддержку. В грядущие времена вы станете его правой рукой.

Они беседовали в вязкой, непроглядной тьме ночи. На небе не было ни единой звезды — лишь два силуэта, плетущие заговор. С одной стороны — Гофф, делец с железной хваткой. С другой — Рик, бывший скромный бухгалтером в гильдии Ривалин. Только что они поставили подписи под контрактом, который определит исход надвигающейся войны: поставки материалов для армии принца теперь шли через руки Гоффа.

— Сделка блестящая, спору нет, — Гофф прищурился, вглядываясь в лицо собеседника. — Но мне не дает покоя один вопрос. Как простолюдин вроде тебя сумел выйти напрямую на императорскую семью? Да еще и на первого принца? Никогда бы не подумал.

— Ха-ха, ну… так сложились обстоятельства, — Рик ответил мягко, умело уклонившись от сути.

Гофф понимающе рассмеялся, хотя в глазах его не было веселья.

— О, я понял. У каждого свои скелеты в шкафу, верно?

— Благодарю за понимание. Уверен, принц будет в восторге.

— И все же, признаюсь, ты меня поразил. Я знал, что люди в вашем ремесле лицемерны, но чтобы вот так… С легкостью бросить гильдию Ривалин и переметнуться к нам? В первые дни я был просто в шоке.

Рик пожал плечами, и в его голосе промелькнул холод:

— Торговец всегда идет туда, где пахнет прибылью. Ривалины идут на спад, это очевидно. Сейчас их пытаются растерзать со всех сторон — у них слишком много врагов. У меня просто не было выбора.

— Что ж, я рад, что к гильдии Гофф примкнул такой талантливый ум. Ты определенно сможешь заменить леди Элеонору. Как насчет того, чтобы позже выпить за твое вступление в должность?

— Звучит отлично.

Они обменялись любезностями, но внутри Гоффа нарастало необъяснимое напряжение. Глядя на Рика, он думал:

«Я считал его бесполезным щенком, сиротой из низов… А он оказался клинком, куда более острым и опасным, чем я мог вообразить. Кто бы мог подумать, что он так хладнокровно вонзит нож в спину своей госпожи».

Настоящую сущность Рика Гофф разглядел лишь месяц назад. Тот явился к нему без предупреждения, нарушив все правила этикета. Гофф уже собирался вышвырнуть наглеца за дверь, но, узнав, что перед ним бухгалтер самой Элеоноры Ривалин, сменил гнев на любопытство.

То, что он услышал тогда, перевернуло его мир:

— Гильдия Ривалин скоро будет поглощена императорской семьей.

— Первый принц намерен сделать ставку на вас, господин Гофф.

— Желаете ли вы стать эксклюзивным поставщиком военной продукции для короны?

Сначала Гофф был уверен: это блеф, искусная афера. Но когда до него дошли слухи, что между Элеонорой и ее верным бухгалтером пролегла трещина, он понял — судьба подбрасывает ему козырь.

«Прямой выход на принца! Контракты на поставку оружия всей империи! Боги, я даже не могу вообразить масштаб грядущего богатства!»

Это был не просто бизнес — это был золотой билет. Плевать, какими путями Рик втерся в доверие к Луису. Для любого торговца такая возможность — святыня, за которую убивают. В груди Гоффа вскипела старая обида.

Сколько раз Элеонора и ее заносчивая свита из Ривалин смотрели на него свысока?

Горожане боготворили их товары, а его продукцию клеймили как дешевый хлам для нищих. Что ж, пришло время выставить счет.

— Кхм, ну что ж... Рассчитываю на тебя, Рик. На сегодня закончим, мне пора.

— Ладно, господин Гофф. Берегите себя.

Короткое прощание, и Гофф скрылся в ночной тени. Рик долго провожал его взглядом, пока шаги купца не стихли окончательно. Лицо бывшего бухгалтера мгновенно изменилось — маска учтивости сползла, обнажив холодный оскал.

— Нокс фон Рейнхафер... — прошептал он.

Это имя жгло язык. Позор семьи, младший сын, никчемный дворянин. Именно из-за него Рику пришлось сорваться с места и действовать так агрессивно.

Нокс лез не в свои дела, он охотился на демонов, и Рик не верил в совпадения. Паймон, Джаган... идут даже слухи об Гремори, запертая в песках пустыни. Слухи о падении трех Великих Герцогов достигли его ушей, и Рика прошиб холодный пот. Даже если Нокс действовал не один, эти достижения были за гранью разумного.

В системе Inner Lunatic Рик обладал редкой чертой — [Трус]. И именно это качество, заставлявшее его дрожать от малейшей угрозы своему грандиозному плану по воскрешению 72 демонов, гнало его вперед. Страх был его лучшим двигателем.

— Я должен остановить его. Любой ценой.

Лучший способ обезвредить врага — лишить его ресурсов и связать по рукам и ногам его союзников. И самой легкой мишенью была Элеонора. Она была рядом с ним слишком долго, она даже доверяла ему в некоторой степени, и она была уязвима. Рик планировал убрать ее тихо, не привлекая внимания, но Нокс спутал карты. Теперь в ход пошла тяжелая артиллерия в лице принца.

А Гофф?

Гофф был лишь тупым, ржавым ножом, который Рик без сожалений выбросит, как только тот исполнит свою роль в этой кровавой пьесе.

Рик закрыл глаза, представляя, как лицо Нокса исказится от отчаяния, когда он поймет, что лишился крупной гильдии, с которыми он имеет деловые отношения. На губах предателя заиграла кривая, болезненная улыбка.

— Нокс фон Рейнхафер... выживешь ли ты на этот раз?

***

Прошла всего неделя с того момента, как я, приняв облик Шона, решил стать щитом для Элеоноры. И вот этот день настал: стартовали занятия по «Совместным боевым искусствам».

Находясь в роли Шона, я передал Элеоноре короткое сообщение через артефакт, избегая прямого контакта:

— В моей семье из поколения в поколение передается секретная техника шагов. Я войду в подземелье следом за тобой, оставаясь в тени. Если запахнет жареным — я вытащу тебя в мгновение ока.

Маленькая хитрость с артефактом сработала: меня не уличили во лжи.

Да и какая это ложь?

И Нокс, и Шон — это всё я. Однако ситуация была далека от идеальной.

Держать в голове две роли одновременно и действовать за двоих персонажей — риск колоссальный. Мы вошли в сюжетную арку третьей главы, и это место — не просто учебный полигон, а смертоносная сцена. Я надеялся проскочить этот этап малой кровью, но теперь, когда над головой Элеоноры занесен меч, осторожность стала моим единственным союзником.

В списке тех, кто должен исчезнуть, значатся два имени. Первое — Рик. Ничтожный слуга, предатель, вонзивший нож в спину своей госпоже. Второе...

— Приветствую, студенты. Меня зовут Алеф фон Даштайн. Сегодня я заменю профессора Флитчеля — бедняга внезапно слег с болезнью.

Перед строем стоял мужчина, чеканя каждое слово. В руках он с гордостью сжимал третий том «Элементарных исследований» собственного авторства.

Алеф фон Даштайн. Такая же тварь, как и Рик. Еще один «демонический человек», скрывающий гниль под маской ученого.

Расклад предельно прост: если я хочу, чтобы мы дожили до финала этой главы, мне придется убить их обоих.