Несколько дней назад. 4-й коммерческий район.

В главном зале Торговой Гильдии Ривалин за длинным столом из красного дерева царило тяжелое молчание. В главе стола — Элеонора, чья юность и внешняя хрупкость резко контрастировали с весом её титула владелицы группы. Вокруг неё — инвесторы, влиятельные купцы и Рик.

Никто не притронулся к изысканным закускам. Напряжение было настолько густым, что его можно было резать ножом. Рик, сложив руки на груди, молча наблюдал за присутствующими.

«Неудивительно. Сейчас решается вопрос их жизни и смерти».

Дворяне и купцы были на взводе. Речь шла не о наценках или новых рынках, а о большой политике, которая превратилась в пороховую бочку. Император Эстебан, прозванный «Дурачком», доживал последние дни, и борьба за трон между первым принцем Луисом и первой принцессой Пенелопой достигла точки кипения.

Но Рик знал то, чего не видели многие:

«Борьба за власть не ограничивается дворцовыми стенами. Настоящие интриги плетутся в тени».

Империя Аркхайм стояла на пороге гражданской войны. Радикальные фракции, темные магические семьи и группы сопротивления, уставшие от гнета знати, скалили зубы. Четыре главные силы замерли в ожидании первого удара.

Цель этого тайного собрания была проста и цинична. Все эти люди пришли сюда, чтобы узнать: на чью сторону встанет Дом Ривалинов? Семья, обладающая несметными богатствами, перед которой пасуют даже графы.

Деньги — это кровь войны. Тот, кого поддержит Элеонора, получит бесконечный запас продовольствия, лучших наемников и снаряжение для магов. Её выбор мог мгновенно изменить баланс сил на всем континенте.

Конечно, императорская семья могла бы пригрозить санкциями, но когда на кону выживание рода, бумажные указы теряют силу.

Однако была одна проблема. Среди богатейших купцов никогда не было единства. И сейчас, глядя на разногласия в зале, Элеонора понимала: этот раскол станет её смертным приговором, если она не найдет защиту.

— То есть вы хотите сказать, что я ошибаюсь? — голос Элеоноры звучал твердо. — Сейчас идеальное время. Если мы хотим расширить влияние семьи Ривалин и надавить на корону, мы должны укрепить свои позиции!

— Но как вы можете предлагать не поддерживать ни первого принца, ни первую принцессу? — возразил Гофф, глава второй по величине гильдии. — Разве мы не граждане империи Аркхайм? Я против подобного.

Элеонора была озадачена. Она ожидала, что жадный Гофф встанет на ее сторону ради выгоды. Почему этот человек, лишенный и капли преданности, вдруг заговорил о верности императорскому дому?

Она спокойно продолжала:

— Какую бы сторону мы ни выбрали, это ничего нам не даст. Падение императорской семьи неизбежно.

— Хм!.. Как вы можете говорить это с такой легкостью? — послышались протесты других дворян. — Благодаря кому мы вообще ведем бизнес?

Для собравшихся слова Элеоноры были равносильны разорвавшейся бомбе. В Священной Аркхаимской империи предсказание падения трона считалось тяжким преступлением. Но Элеонора видела реальность: ни в принце, ни в принцессе не было потенциала.

— Это уже тонущий корабль, — отрезала она. — Глупость императора Эстебана сказывается на всем континенте. Вы правда верите, что централизация власти устоит?

— Госпожа Элеонора.

В этот момент Рик, ее сопровождающий, который обычно хранил молчание, заговорил, глядя ей прямо в глаза. Элеонора обернулась к нему.

— Не думаете ли вы, что для таких разговоров рановато? — мягко произнес Рик. — Его Величество болен, но до его смерти еще есть время. Действуя необдуманно, мы можем потерять всё.

— Рик! — возмутилась Элеонора.

— Да, моя леди, — он ответил с легкой улыбкой.

Но ее навык [Гений актерской игры] мгновенно уловил фальшь.

«Он что-то скрывает от меня».

Она и раньше это чувствовала, но теперь была уверена: Рик давно готовился к этому моменту. Мог ли он заранее повлиять на мнение знати?

Дворяне, почуяв поддержку в словах бухгалтера, тут же зашумели:

— Кажется, у бухгалтера глаз острее!

— Верно! Слишком много рисков в том, чтобы бросать императорскую семью. Помните об этом!

— Мы сделаем вид, что ничего здесь не слышали!

Они резко поднялись и покинули зал, спеша скрыться в своих экипажах. Через несколько мгновений в комнате остались только двое: Элеонора и Рик.

Рик заговорил, пытаясь изобразить утешение:

— У нас пока недостаточно сил, чтобы открыто бросать вызов императорской семье. У нас просто не было выбора...

— С каких это пор, — перебила его Элеонора, и в её голосе зазвенела сталь, — я давала своему бухгалтеру разрешение самовольно выступать на столь важной встрече?

Охваченная неконтролируемым гневом, она с силой вцепилась в ткань своей юбки.

— Ты мой помощник! Твоя работа — поддерживать меня, а не унижать перед всеми! Ты должен был доказать, что моё мнение верно.

— Если бы ваше мнение действительно было обоснованным, я бы так и сделал, — спокойно ответил он.

— Что?.. — зрачки Элеоноры сузились от шока.

— Я тоже оценивал ситуацию, — Рик с невинной улыбкой поправил слегка съехавшую кепку газетчика, — и моё видение в корне не совпадает с вашим, моя леди.

Увидев этот жест, Элеонора окончательно заледенела. Её язвительное замечание прозвучало как приговор:

— Тебе лучше оставить свою должность и немедленно покинуть мою группу.

Рик, изобразив легкое удивление, просто оставил свои вещи и вышел из зала заседаний вслед за дворянами.

Элеонора снова осталась одна. Ощущение собственного ничтожества, которое она так долго пыталась подавить, накрыло её с головой. Смерть родителей, публичное унижение от Нокса фон Рейнхафера на той вечеринке...

Все самые горькие воспоминания всплыли разом.

«Мне нужен кто-то, кто меня защитит».

Она поняла, в какую ловушку попала. Её слова о разрыве с императорским домом обнажили критическую уязвимость гильдии. Теперь она — цель. На неё будут охотиться, а собрать верных людей внутри группы, где каждый второй смотрит на Рика, невозможно.

В состоянии почти иррационального страха она потянулась к кристаллу связи. Был лишь один человек, который пришел ей на помощь раньше, не требуя ничего взамен. Человек, стоящий вне этой гнилой политики.

Шон.

***

— Пожалуйста, защити меня во время практических занятий...

Когда я впервые услышал эти слова от Элеоноры, я на мгновение замер, не веря своим ушам.

«Мне это снится? Или я просто переутомился от тренировок с Астрид?»

Я никак не мог отделаться от этой мысли. В оригинале Элеонора была прирожденным торговцем, чей самоконтроль граничил с патологией. Даже если бы на её глазах сгорал банк с миллионами золотых, она бы не повела бровью, а лишь начала бы подсчитывать страховые выплаты. Она наслаждалась хаосом, а не бежала от него.

«В её маске образовалась трещина. И, похоже, это я тот самый молоток, который её пробил».

Я осторожно поставил чашку с чаем на стол, стараясь, чтобы звук фарфора не прозвучал слишком резко.

— Кто-то пытается навредить юной мисс? — спросил я, играя роль Шона.

Я действительно много помогал ей в последнее время, тщательно скрывая [Высший Черный Меч] и используя только [Лунный Меч]. Но достаточно ли этого для такого безграничного доверия?

— Как ты, наверное, уже заметил... да, — тихо ответила она. — На самом деле, врагов слишком много. Руки торговцев всегда в грязи, когда речь идет о золоте.

В её голосе чувствовалась такая оглушительная пустота, что я невольно ощутил замешательство. Это была не та героиня из мануала к игре.

— Хм, вы сегодня без своего сопровождающего, Рика. Кажется, сейчас все очень заняты.

— Я его уволила. Так что, пожалуйста, воздержись от упоминания этого имени.

Что?!

Она уволила Рика до начала официального эпизода?

Моё чувство опасности взвыло. Если Рик теперь на «свободном выгуле», он не станет ждать. Он ударит быстро и подло. Риск в этой главе только что подскочил с «Адского» до «Невозможного».

Пока я лихорадочно соображал, Элеонора внезапно добавила:

— Ты такой странный, Шон.

— А? К чему это вы? — я невольно начал заикаться от неожиданности.

— Я встречала сотни людей, которые врали мне прямо в лицо, — продолжала она, глядя мне в глаза своим пронзительным взглядом. — Мой талант позволяет мне чуять ложь за версту. Но ты... ты никогда мне не врал. Как это вообще возможно?

— Хм...

Я замолчал. Причина была проста: врать перед [Гением актерской игры] — занятие бесполезное и опасное. Я подсознательно выбрал тактику абсолютной честности в роли Шона, и, похоже, именно это стало ключом к её сердцу. Я не планировал завоевывать её расположение так глубоко, но ситуация вышла из-под контроля.

«Она доверяет мне именно потому, что я — единственный "чистый" элемент в её насквозь фальшивом мире».

Этот момент пронзает насквозь. Маска «Золотой Лисы» не просто треснула — она осыпалась, обнажив под собой испуганного ребенка, который отчаянно ищет хоть одну искреннюю опору в мире, где даже самый близкий слуга оказался предателем.

— Итак... ты спасешь меня?

Элеонора спросила это, уже немного успокоившись. В её голос вернулись привычные элегантные, лисьи нотки, но в глазах всё ещё плескалась затаенная надежда. У меня не было выбора — ответ был предрешен игровыми и личными обстоятельствами.

— Если я могу помочь, я сделаю это.

— Хорошо. Тогда давай подготовим новый контракт...

— Не нужно, — отрезал я. — В этом нет необходимости. Я ведь уже пообещал защищать вас, не так ли?

«Да что ты творишь, Шон?!» — взвыл я про себя.

Наблюдая, как личность Шона снова берет верх, я осознал: этот "благородный герой" порой куда опаснее, чем даже хулиган Нокс. Нельзя бросаться такими словами перед той, кто видит правду насквозь! Это ловушка, в которую я загоняю сам себя.

Но Шон продолжал, не обращая внимания на мои внутренние крики:

— Я сдержу свое обещание. Я прослежу, чтобы с вами ничего не случилось.

— ...Хорошо, — тихо ответила она.

Было чертовски неловко, но я убедил себя, что всё к лучшему. Мне в любом случае пришлось бы её защищать — она ключевой персонаж. К тому же, в последнее время она сильно изменилась, и мой собственный характер не позволил бы мне просто бросить её на растерзание Рику.

Когда я уже собирался уходить, чтобы подготовиться к практике, её вопрос заставил меня замереть у самого порога:

— Могу ли я спросить кое-что?

— ...Конечно.

— Ты не носишь ожерелье, которое я тебе подарила... это потому, что ты мне ещё не доверяешь?

Я резко обернулся. Реликвия её матери. Артефакт, который я не надевал только потому, что он мог выдать моё истинное местоположение и разрушить маскировку.

Но когда я посмотрел на неё, я увидел то, чего никогда не замечал раньше. В Элеоноре больше не было «Золотой Лисы». Перед со мной стояла слабая, загнанная в угол девочка лет десяти, которая из последних сил старается не сломаться. Она хотела положиться на меня, но боялась, что её снова отвергнут.

Я застыл, не находя слов. Словно прочитав мои мысли, она приоткрыла рот и едва слышно произнесла:

— Так и думала.

На её губах промелькнула горькая, вымученная улыбка — выражение такой глубокой боли, что я не смог выдавить ни слова оправдания. Мне оставалось только в ярости на самого себя выскочить из комнаты.

В конце концов, я слишком хорошо знал правду: я не тот человек, на которого ей стоит полагаться. Я — Нокс, лжец и строитель интриг, и это знание жгло меня изнутри сильнее, чем мана Астрид.