Я сидел на кровати, анализируя итоги миссии.

Золото? Прекрасно.

[Лунный Меч]? Бесценно.

Но в мире Inner Lunatic есть ресурс, который стоит выше любых артефактов. Это товарищи.

Синергия, командное взаимодействие, заполнение пробелов в способностях друг друга — вот что позволяет выживать там, где в одиночку ты просто труп. И именно поэтому мое главное приобретение сейчас сидело прямо передо мной, нагло развалившись на стуле и сверля меня взглядом.

Прим. Представитель племени зверолюдей. Мальчишка с абсурдным набором черт: [Гений командования] и [Мастер запоминания]. В будущем он — живой компьютер и идеальный стратег. В настоящем — головная боль, способная свести с ума любого господина.

— Итак, — я постарался придать голосу максимум властности, — ты сказал, что тебя зовут Прим? Отныне ты — мой верный слуга. Ты станешь моими руками и ногами.

Я ожидал страха, благодарности за спасение или хотя бы покорности. Но Прим лишь нахмурился, дернул ухом и выдал:

— Нет. Не хочу.

— Что?! — я непроизвольно сжал кулак.

Откуда в этом мелком недоразумении столько наглости?

Впрочем, я кривил душой перед самим собой. Я прекрасно знал, что покупаю. В окне его статуса, помимо гениальных способностей, жирным шрифтом светились проблемы:

______________________________________________________

[Основная информация]

Имя: Прим

Пол: Мужской

Возраст: 15

Раса: Зверолюд

Основной элемент: Ветер

Достижения: Отсутствуют

[Характеристика]

Положительные стороны: [Гений командования] / [Мастер запоминания] / [Лидерство]

Нейтральные стороны: [Эгоист]

Отрицательные стороны: [Угрюмый] / [Отсутствует здравый смысл] / [Грубая манера речи] / [Вспыльчивый]

[Статистика]

Здоровье: 6

Магия: 3

Удача: 4

Воля: 4

Очарование: 10

[Навыки]

Пассивные навыки:-

Активные навыки:-

______________________________________________________

Этот парень действительно был занозой в заднице планетарного масштаба. Глядя на список его черт — [Отсутствует здравый смысл], [Грубая манера речи], [Угрюмый], [Эгоист] и [Вспыльчивый] — я задавался только одним вопросом: как он вообще дожил до своих лет, не будучи придушенным первым же встречным?

Даже Парацельс на его фоне казался образцом адекватности и светских манер.

— То есть ты всерьез заявляешь, что отказываешься от моих условий? — спросил я, чувствуя, как внутри закипает холодная ярость.

Прим дернул ухом. Он явно прощупывал почву. Его логика была проста как дважды два: раз этот богатый аристократ выложил за меня целое состояние на аукционе, значит, я ему жизненно необходим. А раз необходим, значит, можно диктовать свои условия и плевать на субординацию.

— Ну... я не то чтобы отказываюсь, — он лениво ковырнул в ухе и дунул на палец с таким видом, будто я был назойливой мухой. — Просто раз уж вы потратили столько золота, чтобы притащить меня в Академию, разве это не значит, что я ценный кадр? Я просто хочу «соответствующего обращения».

«Ах ты мелкий паршивец...»

Он явно не понимал, с кем играет. Он привык иметь дело с обычными людьми, для которых деньги — это мерило ценности. Но я был Ноксом фон Рейнхафером. И, что более важно, я был геймером, который знал, что иногда ради долгосрочной выгоды нужно безжалостно удалять поврежденные файлы.

Я медленно поднялся с кровати. Моя тень, подсвеченная магическими лампами зала Сидиуса, накрыла его щуплую фигуру.

— Ты прав, Прим. Ты представляешь ценность. Но ты упускаешь одну деталь.

— И какую же? — он ухмыльнулся, уверенный в своей безнаказанности.

— Я не держу рядом с собой инструменты, которые не слушаются рук. Если меч затупился или начал резать ладонь владельца — его переплавляют. Если слуга забывает свое место — от него «избавляются».

— Ха-ха! Боюсь, я не совсем понимаю, к чему вы клоните, — он всё еще нагло лыбился.

В его глазах читалось: «Ты не выкинешь деньги на ветер, господин».

Этот парень действительно оказался крепким орешком. Даже после того, как я приставил меч к его носу, он умудрился назвать меня сумасшедшим. Но в этом и была его главная ошибка — он не понимал, что я не просто «очередной господин», я — Нокс фон Рейнхафер, человек, который живет по законам этого жестокого мира.

— Т-погоди... ты сумасшедший!! С чего это ты вдруг решил кого-то ударить мечом... — закричал Прим, зажмурившись так сильно, что на лбу выступил пот.

— О, так ты наконец показал свое истинное лицо? — я холодно улыбнулся, не отводя клинка. — Только что ты осмелился излить свою грубую речь на своего господина. Ты ведь понимаешь, что в моем доме за такое отрезают язык?

— ...Э-э. Вам, наверное, показалось, — пролепетал он, мгновенно осознав, что перегнул палку.

Его уши поникли, а наглая ухмылка стерлась, как мел с доски.

Я медленно вложил меч в ножны. Убивать его я не собирался — слишком ценный актив. Но «стереть» его негативные черты было необходимо. В игре Прим всегда оставался неуправляемым эгоистом, если его не «ломали» в самом начале. Я решил проверить, смогу ли я изменить код этого персонажа физическим воздействием.

Пау! Бам! Вжик!

— Ай! Аааа! Погодите, остановитесь! Господин! Сэр! Пожалуйста!

Два часа. Именно столько времени мне потребовалось, чтобы выбить из него остатки высокомерия. Я не бил его так, чтобы покалечить, но достаточно сильно, чтобы он запомнил каждый удар. Мои руки затекли, а кулаки ныли, но результат того стоил.

Когда я наконец остановился, Прим представлял собой жалкое зрелище. Он лежал на полу в позе эмбриона, тяжело дыша и тихо поскуливая. Его уши вяло свисали, а взгляд, когда-то наглый, теперь был полон осознания того, что мир джунглей гораздо ближе, чем ему казалось.

— Ну что, Прим? — я присел рядом с ним на корточки, поправляя рукава. — Теперь ты понимаешь, что твоя «ценность» не дает тебе права открывать рот без разрешения?

— Д-да... — прохрипел он, едва шевеля губами. — Клянусь... в верности... (почти).

«До чего ж он упрям. Даже сейчас добавил "почти"», — я цокнул языком, глядя на эту развалину.

В этот момент дверь тихо скрипнула. Вошла Джитри с подносом, на котором стоял свежий чай. Увидев распростертое тело Прима и мой невозмутимый вид, она замерла. Её глаза расширились, она медленно поставила чай на столик и, сложив руки на груди, вознесла краткую молитву.

— Пусть он отправится в лучшее место... — тихо прошептала она, искренне полагая, что в комнате появился свежий труп.

— Я еще не умер... пока нет...! — донесся слабый, полный боли голос с пола.

Этот парень обладал поистине феноменальной способностью не понимать, когда стоит заткнуться. Как только он пришел в себя, он тут же вскочил и снова широко раскинул руки, явно собираясь выдать очередную тираду о своей «исключительности» или потребовать «особого обращения».

Я не дал ему закончить даже вдох.

Бам!

Мой кулак приземлился точно на его макушку. Прим издал короткий звук, похожий на писк раздавленной игрушки, и его глаза снова закатились. Тело медленно сползло по стенке, возвращаясь в горизонтальное положение.

— Слишком шумно, — бросил я, возвращаясь к своему чаю.

Нокаутированному «гению стратегии» потребовалось еще 30 минут, чтобы окончательно вернуться в мир живых. На этот раз он не вскакивал. Он осторожно приоткрыл один глаз, нащупал руками пол и остался сидеть в максимально смиренной позе, стараясь даже дышать потише.

***

Картина в комнате наконец-то приобрела упорядоченный вид. Прим, изрядно помятый, но уже не такой дерзкий, сидел на стуле, выпрямив спину, и слушал импровизированную лекцию Джитри.

Джитри в очках выглядела на удивление строго и авторитетно. Она зачитывала пункты кодекса идеального слуги с такой серьезностью, будто от этого зависела судьба империи.

— ...Никогда не сомневайтесь в решениях господина, даже если он решит подмешать вам в чай парализующее снотворное для вашей же пользы. Понятно? — чеканила она.

— Нет, погодите, это уже как-то слишком... — попытался вставить Прим.

— Понял?! — Джитри сверкнула очками так, что зверь притих.

Я наблюдал за этим с легкой усмешкой. Джитри была великолепна. Она прошла курс «Достоинства и поведения служанки» и теперь внедряла эти знания с железной дисциплиной. В каком-то смысле я доверял её инстинктам больше, чем своим собственным. Она видела людей насквозь.

— Ладно, хватит с него лекции, — прервал я их экзекуцию. — Раз в его глазах всё еще теплится жизнь, он не сломается.

Прим вздрогнул. Кажется, он начал понимать, что «жизнь в глазах» для меня — лишь повод подкинуть еще работы или еще один «урок».

Джитри вздохнула и сняла очки:

— Он непростой, господин. Как я и думала, вы выбрали достойного слугу. Его глаза... они странно похожи на ваши.

— Это ведь не комплимент, верно? — я изогнул бровь.

Джитри предпочла тактично промолчать, а затем, кашлянув, сменила тему:

— У меня есть новости. Его Величество и остальные получили одобрение на перевод в Академию Эльдайн. Юный господин Грин потратил прорву золота, чтобы организовать это «неофициальным» путем через влияние Темной Семьи.

Это были отличные новости. Елена, Рона, Мэй и Кушан Адриан. Весь мой основной костяк юнитов теперь будет под рукой. В этом опасном мире разделение равносильно смерти, а так я смогу контролировать их рост и защитить в случае нужды. Грин, мой брат, оказался на редкость полезен — всё-таки связи Рейнхаферов в теневом секторе работают безотказно.

Я посмотрел на Прима, который пытался осознать масштаб предстоящих перемен.

— Слышал? — бросил я ему. — Остальные скоро прибудут. Ты, раб, готовься. Мы должны встретить их так, чтобы у них не возникло сомнений, кто здесь главный помощник, а кто — бесполезный мусор.

— Я не раб! У меня есть имя — Прим! — взвизгнул он, в очередной раз пытаясь отстоять остатки достоинства. — Если вы будете звать меня по имени, я тоже...

— Заткнись, — отрезал я. — Если бы ты не пытался качать права с первой секунды, я бы звал тебя по имени. Но ты сам выбрал этот путь, не зная своего места.

— Ладно, ладно! Мне что, сначала душ принять? — он недовольно поморщился. — Я из племени Собак, от меня пахнет... ну, специфически.

— Вернусь через пять минут. Чтобы был готов.

Естественно, этот паршивец попытался сбежать через окно ванной, прикрываясь шумом воды. Пришлось связать его на время сборов, чтобы охладить пыл. Я лично проконтролировал, чтобы на нем был надет артефакт, скрывающий звериные уши и хвост. В Эльдайне полно заносчивых аристократов, и лишние проблемы из-за дискриминации полулюдей мне сейчас были не нужны.

И вот, наконец, мы встретились. Рона, Елена, Кушан, Мэй...

Зрелище было эпическое. Они стояли посреди главного двора Академии с такими лицами, будто деревенские жители впервые увидели небоскребы Сеула. Рона вертела головой так сильно, что я боялся, как бы у неё не случился вывих шеи.

— Пойдемте, поговорим в другом месте, — бросил я, стараясь не привлекать внимания.

Тщетно.

— Ува-а-а-а-а! Действительно-о-о-о-о! — восторженно завопила Рона на всю площадь.

Прохожие студенты тут же начали оборачиваться. Послышались смешки и едкие комментарии:

— Что за хрень? Откуда здесь эти дикари?

— Серьезно, в Эльдайн теперь пускают даже собак и коров?

Прим, стоявший рядом со мной, заметно вздрогнул при слове «собака». Его ноги задрожали — то ли от недавних побоев, то ли от инстинктивного страха быть раскрытым. Технически, тот студент попал в точку, но Приму от этого легче не стало.

— ...Постойте, а разве это не Нокс фон Рейнхафер рядом с ними? — прошептал кто-то еще, и тон толпы мгновенно сменился на испуганно-почтительный.

«Черт возьми, Рона вообще не меняется», — подумал я, чувствуя, как на лбу вздувается вена.

Чтобы прекратить этот позор и скрыться от сотен любопытных глаз, я просто схватил Рону за ухо и потащил за собой.

***

Женщина с пышными формами и властной осанкой парила в воздухе, словно законы гравитации были для неё лишь глупым недоразумением. Прозрачный магический барьер мягко преломлял солнечные лучи, делая её абсолютно невидимой для магических детекторов академии.

Её взгляд, острый и проницательный, был прикован к одной точке — к беловолосому юноше, который в этот момент тащил за ухо шумную девчонку.

— Так это он, да? — голос женщины был глубоким, с едва уловимыми нотками опасного любопытства. — Тот самый ученик, которого я должна тренировать?

Хрум-хрум!

Звук бодрого пережевывания чего-то вкусного раздался прямо из магического камня связи, висевшего у неё на поясе.

— Да! Хрум-хрум! — отозвался знакомый, чуть хрипловатый женский голос Ноа фон Тринити.