— Ты, как и всегда, устраиваешь кучу неприятностей, а, Нокс? Благодаря тебе у меня, как у декана, столько работы. Я так рада! Хи-хи... ты ведь серьезно?!

Голос Ноа звучал весело, но её глаза... это были глаза человека, который только что вернулся с того света и не прочь отправить туда кого-нибудь еще. Я сглотнул. Прямой зрительный контакт сейчас был равен смертному приговору. Если она почувствует слабину — от меня не останется даже воспоминаний.

Прошло несколько дней с инцидента в Авилате. Карета доставила нас в Академию, и я уже предвкушал, как завалюсь в постель и буду пересчитывать золото в уме, но судьба (в лице пары крепких исполнителей) распорядилась иначе. Меня выдернули из группы и притащили сюда, в святая святых — кабинет декана.

Личная встреча. Один на один. Худший сценарий для того, кто скрывает столько секретов.

— Извините, но я совсем не понимаю, о чем вы, — ответил я, нацепив маску каменного безразличия. — И уж тем более не понимаю, что такого я мог сделать, чтобы увеличить ваш объем работы, декан.

— Да ну? — Ноа склонила голову набок, и в её глазах промелькнул опасный огонек. — Так тебе не нужна награда от академии? На этот раз мы приготовили кое-что особенное. Какая жалость...

— Я бы солгал, если бы сказал, что не приложил никаких усилий, — тут же парировал я, слегка меняя позу.

Золото золотом, но награды от Ноа всегда были артефактами высшего порядка. Она хихикнула, явно забавляясь моей переменой в настроении.

— Хи-хи, Нокс, ты так мило лжешь, когда всё и так очевидно. Но я ведь декан! Мне нужно убедиться, что ты всё правильно понял.

В одно мгновение температура в кабинете упала ниже нуля. Воздух стал густым, тяжелым, и я почувствовал, как по периметру офиса развернулся мощнейший ледяной барьер. Ноа больше не выглядела как эксцентричная девчонка. Напротив меня сидела женщина, чья мощь подавляла саму реальность.

— Малыш, — её голос стал тихим и холодным, как арктический ветер. — С каким демоном ты столкнулся в этот раз? Я уже знаю, что это был один из 72 столпов, так что даже не вздумай мне врать.

Проклятье. Она почуяла. Не Джагана конкретно, а ту липкую, едкую вонь демонической маны, которая пропитала мои поры и мою душу во время боя. Врать ей сейчас было не просто глупо — это было самоубийственно.

— Его звали Джаган, — ответил я максимально спокойно, глядя ей прямо в зрачки. — Алхимик. Бой был тяжелым. Он подготовился лучше, чем можно было ожидать. Если бы на моем месте оказался кто-то слабее Семи Звезд, Авилат стал бы его могилой.

Я решил быть честным. Частично. Ноа сохранила мне жизнь после Паймона по какой-то своей, ведомой только ей причине, и сейчас я играл на этом тонком доверии.

Ноа криво улыбнулась, и этот жест не предвещал ничего хорошего.

— Ну, Паймон все-таки мертв. Даже если эти демонические ублюдки плодятся как жуки, вполне естественно, что они попытались бы хоть немного подготовиться. Впрочем, это неважно, ведь мы все равно их всех перебьем, — Ноа произнесла это с такой будничной жестокостью, что по моей спине пробежал холодок.

Она определенно была на нашей стороне, но сама мысль о ней как о враге заставляла внутренности сжиматься.

Дзинь.

Чистый звук магического резонанса. Прямо из воздуха материализовались два стакана, вырезанных из чистейшего льда.

Чпок!

Бутылка выдержанного бурбона, подчиняясь её воле, вылетела из шкафа. В мгновение ока в бокалах закружились идеальные ледяные сферы.

— Я бережно хранила его... выпей. Это мой особый подарок, — Ноа подмигнула мне, и в её мертвых глазах на секунду промелькнуло некое подобие жизни.

— Разве вы не на работе? — я нахмурился, чувствуя подвох.

— Ты думаешь, здесь найдется кто-то, кто посмеет упрекнуть меня? И я не пьянею, малыш. Ты слишком много думаешь.

— Я не о вас, декан. Распитие алкоголя запрещено для курсантов. Если профессор Вернон узнает...

— Если Вернон что-нибудь вякнет, просто скажи: «Декан Ноа заставила». У него от шока могут даже волосы заново отрасти!

«Какая злая женщина», — подумал я.

Шутки над лысиной бедного Вернона явно были её излюбленным развлечением.

Струя темного, янтарного напитка наполнила бокал. Слишком много. Она лила его в чистом виде, даже не думая разбавить или добавить хотя бы каплю лимонного сока.

«Она сумасшедшая. Чудовище, которое судит всех по себе».

Для неё этот спирт был как вода, но для моего израненного тела это было всё равно что залить в горло расплавленный свинец. Ноа не привыкла считаться с другими.

— Ну что, поднимаем тосты? За первых новичков, закрывших красную миссию и прикончивших одного из 72 столпов! Ура!

Чок.

Ледяные стаканы соприкоснулись. Я сделал глоток. Ощущение было такое, будто я проглотил факел. Огонь прошел по пищеводу, обжигая каждую клетку, давая четко понять, где именно сейчас находится жидкость. 50 градусов чистого безумия. В реальной жизни я никогда не пил — диагноз и зависимость от Inner Lunatic не оставляли места для таких излишеств.

«Если кто-то сейчас поднесет ко мне спичку, я взорвусь к чертям собачьим. Придется завтра литрами глотать зелья Елены...»

Пока я мысленно проклинал Ноа и её гостеприимство, перед глазами внезапно всплыло системное уведомление, от которого в ушах раздался резкий звон:

[Вы употребили редкий предмет «Слеза 50-летнего Черного Дракона».]

[Магия +1]

[Здоровье +1]

Я замер. Это было безумие. Я прошел эту игру 27 раз, видел сотни концовок и тысячи предметов, но никогда — даже в самых потаенных гайдах — не слышал о таком напитке.

Предмет, навсегда повышающий характеристики просто за один глоток?

Это был подарок королевского уровня.

Ноа, теперь уже в своей взрослой, пугающе соблазнительной ипостаси, наблюдала за моей реакцией. Её улыбка была типичной для Ледяной Ведьмы — смесь превосходства и едва уловимого любопытства.

— Ты уже почувствовал это, не так ли, мой миленький ученик? — промурлыкала она. — Твой организм должен был подать сигнал. Это не просто выпивка. В древности из-за одной бочки такого напитка стирали с лица земли целые королевства.

— Это действительно... потрясающе, — выдохнул я.

Статистика в этом мире росла с огромным трудом, особенно для меня, зажатого в тиски «Смертельной болезни». Каждое очко было на вес золота.

— Раз это настолько ценно... пожалуй, я сделаю еще глоток, — сказал я, уже протягивая руку к стакану.

— Извини, малыш, но магия срабатывает только один раз, — Ноа безжалостно обрубила мои надежды. — Можешь пить дальше сколько влезет, но характеристики больше не вырастут.

Я тут же отстранился.

— Знаете, я вдруг почувствовал, что изрядно опьянел. Пожалуй, с меня хватит.

Бесстыдно?

Да. Но я — Нокс фон Рейнхафер, и тратить драгоценное здоровье на алкоголь без системного бонуса я не собирался. Ноа лишь усмехнулась и, к моему удивлению, ласково взъерошила мне волосы, словно я был ребенком. Я не стал сопротивляться. Спорить с женщиной, которая может превратить тебя в ледяную крошку за каприз, — плохая затея.

К тому же, я чувствовал, как тело всё еще ноет. Кашель с кровью в Авилате не был просто «актерской игрой». Моё состояние оставалось критическим, и Ноа, с её проницательностью, наверняка видела это насквозь.

Внезапно атмосфера в кабинете изменилась. Веселье исчезло, сменившись ледяной серьезностью.

— Демоны станут активнее, Нокс.

— ...

— Возможно, придут те, кого даже я не смогу остановить в одиночку.

Она сделала паузу, глядя в окно на шпили Академии.

— Именно поэтому я здесь. Я стала деканом, чтобы выковать из вас, студентов, оружие, способное противостоять бездне.

Я знал этот её характер по игре. Ноа была безжалостна к мусору, но бесконечно щедра к тем, в ком видела искру. В последнее время она стала даже слишком серьезно относиться к своей роли. Она больше не просто наблюдала — она начала готовить нас к настоящей войне.

Однако в её глазах всё еще читалось недовольство.

— Как бы я им ни помогала, те, кому суждено оставаться слабыми, так и не станут сильными. Ты ведь сам это понимаешь, верно? Малыш из семьи Рейнхафер... и...

Ноа сделала паузу, и на её губах заиграла тонкая, почти хищная усмешка.

— ...Агент «Лунатика». Ведь так?

Стук.

Сердце пропустило удар, а затем забилось с такой силой, что, казалось, оно проломит ребра. Я застыл, не в силах даже вздохнуть. Весь этот холодный расчет, вся актерская игра, ложь в карете — всё рассыпалось в прах перед этой женщиной.

Я-то наивно полагал, что раз она молчит, значит, не заметила моих контактов с Луной. Но это была Ноа фон Тринити. Она не «не знала» — она просто ждала подходящего момента, чтобы прижать меня к стене.

— Хи-хи... у тебя такое милое выражение лица!

Она рассмеялась своим колокольчатым смехом, и её рука медленно потянулась к моему лицу. Я не мог пошевелиться. В голове пульсировала одна единственная мысль: «Неужели это конец?»

Я выжил в схватке с Паймоном, обманул смерть в водяной тюрьме Джагана, победил одного из 72 столпов ада... и теперь мне суждено умереть в уютном кабинете декана, пахнущем дорогим бурбоном?

***

«Как и ожидалось, он очень интересный ребенок», — читалось в её взгляде.

Ноа была монстром. Даже восстанавливая силы после схватки с Паймоном, она оставалась величиной, недосягаемой для простых смертных. И именно этот монстр вцепился в меня мертвой хваткой. Для неё я был не просто Ноксом из семьи Рейнхафер, а уникальным сплавом таланта мага и мечника. Таланта, который пока не признала публика, но который уже начал притягивать к себе внимание бездны.

— Малыш, позволь мне прояснить кое-что, — начала Ноа, и лед в её голосе стал чуть менее колючим. — Я не собираюсь убивать тебя за то, что ты примкнул к «Лунатику». Даже если это преступная организация, метящая в самое сердце Империи Аркхайм.

Я замер, пытаясь лихорадочно сообразить, куда она клонит. Сообразительность, которую она во мне ценила, сейчас работала на пределе.

— Ты ведь знаешь, кто я, верно? Для меня не важны ярлыки организаций. Важно лишь моё мнение. Я могла бы оборвать твою жизнь в это мгновение, но я этого не сделаю.

— Вы правы, — ответил я, понимая, что в этой комнате правила устанавливает только она.

— Не думаешь ли ты, что на это есть веские причины?

— Декан Ноа, пожалуйста... просто скажите, чего вы от меня хотите?

Ноа наконец отставила бокал и посмотрела мне прямо в душу.

— Тебе нужно стать сильнее, малыш. Намного сильнее.

Она была недовольна. Её не впечатлило то, что я выжил в Авилате. Для неё мои магические успехи были ничтожны по сравнению с потенциалом, который она во мне видела. Она не хотела, чтобы мой талант мага завял в тени моего меча.

— Тебе нужен учитель получше, — отрезала она. — Кто-то, кто направит тебя. Твой нынешний наставник... скажем так, он заложил фундамент, но не способен раскрыть всё, на что ты способен.

—...

— Я кое с кем тебя познакомлю.

— Познакомлю?

— Да. Скоро в Эльдайн прибудет приглашенный профессор. Постарайся привлечь её внимание. Если она возьмется за тебя, ты станешь сильнее, чем можешь себе вообразить.

В моей голове мгновенно всплыли архивы моих 27 прохождений. В этот период в оригинальной истории действительно появлялся персонаж, способный перевернуть баланс сил в академии.

— Не может быть... — прошептал я. — Приглашенный профессор... это она?

— Ты верно догадался, — Ноа снова наполнила стакан, и на её губах появилась странная, почти горькая улыбка.

— Одна из Четырех Мудрецов, как и я, — Ноа произнесла это с легким оттенком ностальгии. — И первоначальный владелец артефакта, которым ты сейчас владеешь.

В моей голове словно взорвалась сверхновая.

[Сфера Великого Мудреца].

Первоначальной владелицей этого проклятого и одновременно благословенного предмета была старая подруга Ноа — женщина, чье имя в летописях игры всегда сопровождалось эпитетами «Безумная» или «Недосягаемая». Существо настолько нелепое и могущественное от рождения, что даже на фоне Ноа она казалась аномалией.

«Она знала всё. Она знала, что я получил его от Элеоноры. Она знала, что я смогу его активировать...»

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Ноа фон Тринити не просто давала мне советы. Она выстраивала вокруг меня кокон из связей, которые должны были либо превратить меня в бога, либо раздавить под своим весом.

Но не успел я переварить это откровение, как атмосфера в кабинете снова резко сменилась. Словно по щелчку пальцев, тяжелое присутствие Мудреца исчезло. Ноа, мгновенно вернувшаяся к своему детскому, легкомысленному облику, заболтала ножками в воздухе.

— Ну что ж! — выкрикнула она, хлопая в ладоши. — Хватит о скучном! Давай посмотрим на вторую награду, которую я приготовила специально для тебя!

Я всё еще пребывал в состоянии экзистенциального шока, но инстинкты геймера оказались сильнее. Услышав слово «награда» от одного из сильнейших существ континента, я мгновенно отбросил лишние мысли и сосредоточился.

— Конечно, — кивнул я, стараясь, чтобы голос не дрожал.